Chapitre IV : Faits comme des rats, Sahadeva, Vieltal, Hermine

Les aventuriers parlaient librement au milieu du dédale qui regorgeait de plus de dangers qu’ils n’en rencontreraient de toute leur vie –à moins peut-être d’être un Drow, ami d’un Nain et de sa fille adoptive humaine.

Chacun cristallisait ses craintes sur autre chose, que ce soit celle de succomber à la lycanthropie, de perdre son âme, contraint de ne pas suivre strictement les lois de l’Adama, ou de se perdre dans les méandres tortueux d’abominations sans nom.
L’explication du barde était pertinente, les rats comme un outil pour nettoyer les égouts. Sans avoir pu mettre les mots sur cette idée, c’était ‘logique’ en considérant que ceux-ci étaient entretenus et gérés par une Guilde reconnue.

Aux milieux de toutes leurs craintes, une lueur parmi les ténèbres se mit à poindre plus fort, dans cette ouverture trop claire si aucune ouverture vers l’extérieur ne la justifiait. Une voix, suivie d’une tête de rat énorme placée sur le corps d’un humanoïde.

Capitaine Férale

- Il est étrange d’entendre mon nom de la bouche d’une inconnue. Qu’est-ce qui vous amène ici, Sahadeva fils de Bûna et toi Vieltal ? Je n’ai pas le plaisir de connaitre votre amie –ou le déplaisir, aller savoir, c’est plutôt difficile à savoir … ici … dans ce maudit labyrinthe. Maudit soit-il ! Nous ne sommes pas des rongeurs, ni aucune de ces créatures qui rampent pour crever dans la fange et la merde des hommes de la surface ! Une créature mi-rat, mi-femme était sortie de l’anfractuosité. Ses yeux brillaient comme de l’argent, signe qu’elle devait y voir dans l’obscurité. Opale. - Je vous confirme votre avis sur votre ami … Personne ici-bas ne croit à la Dame. Ils vénèrent un Œil … ou du moins en parlent quand ils trépassent. Ce n’était pas notre voie, nous n’avons rien à faire ici ! Nous n’avons croisé aucun de nos semblables ici, à moins qu’ils se soient fait tuer et qu'ils aient repris leur apparence première. Nous n'aurons pas cette … chance. -------------------- Victime comme tout son équipage de la malédiction d'une morsure de rat-garou, elle a tout oublié des quelques jours qui ont précédé la bénédiction de Séluné.

Elle cracha par terre, dans une colère noire. Il s’était passé quelque chose et ce quelque chose avait dû être particulièrement déplaisant au regard du piteux état de ses griffes et de sa veste de Capitaine. Vieltal connaissait l’Œil dont elle parlait, ils avaient dû rencontrer et affronter un homme de main de Xanathar et, sans le savoir ni le vouloir, opposer un peu plus, dans le sang, les Rats-Garoux et les Agents de l’Œil qui chercheraient certainement une vengeance rapide. Pour leur sécurité, il fallait aider l’équipage à fuir ces égouts au plus vite.
Reprenant son calme, elle fit un pas de côté pour proposer aux aventuriers d’entrer dans la salle sur laquelle ouvrait l’anfractuosité, vérifiant que rien ni personne d’autre ne les suivait.

urprise, gêne et soulagement se mêlèrent en le cœur d'Hermine quand la dénommée Opale apparut. L'apparence de la ... créature la surprit moins que son apparition soudaine : même si la Nordique n'avait jamais vu de "rats"-garous, ce qu'elle avait devant elle était relativement conforme à ce qu'elle imaginait en se basant de ce qu'elle avait vécu quand elle était petite.

Passant outre le voile d'aggressivité qui l'animait, l'aventurière écouta attentivement la férale s'exprimer, et l'étudia en plissant les yeux. Phrasé cohérent. Réflexion avancée. Souvenirs du passé. Perspectives d'avenir -même sombre. Quand à son apparence déguenillée, on pouvait l'attribuer aux difficultés d'une vie frappée d'errances et d'ostracisme, en particulier en un endroit dangereux et hostile comme les égoûts de la mal nommée Cité des Splendeurs -« Cité des Splendeurs ... mais pas que » ayant peut-être été plus exact.

Quand Opale eut fini de parler, Hermine se détendit un peu. Leur interlocutrice ne lui avait guère montré d'égards, mais c'était totalement compréhensible -c'était justement pour ça qu'elle-même avait été soulagée que Sahadeva et Vieltal l'accompagnent ici, aujourd'hui. Les deux hommes étaient présents lorsque l'ancien équipage de la Conque d'Opale avait dévié de sa route, et donc risquaient de se voir reprocher leurs revers de fortune. Cependant, la jeune femme avait prévu que ses amis faciliteraient néanmoins leur prise de contact, car elle-même leur était inconnue. Il semblait qu'elle ne s'était pas trompée.
Mais ce qui la rassurait vraiment était le simple fait qu'Opale au moins semblait être un esprit fort, du genre capable à ne pas céder à l'appel du sang. Elle se permit un soupir de soulagement. En ce jour de nouvelle lune, la Bête semblait assoupie. Relâchant sa prise sur la poignée de son arme qui s'était crispée sous son aisselle, elle avança vers la métamorphosée, la main gauche bien en évidence, la droite tendue en signe de paix :

- Mon nom est Heяmine, Capitaine. Si vous me toléяez, je vous soяtiяai d'ici et vous guideяai.

Évidemment, Opale n'était plus « capitaine ». Peut-être même que cette allusion à sa vie d'Avant était mal venue. Mais pour Hermine, sa métamorphose n'offrait aucune différence, car l'humaine qui avait navigué sur la Conque d'Opale semblait toujours exister sous le masque de Rat. Or, pour l'ancienne navigatrice qu'on avait jadis nommé Sirène, un capitaine qui n'avait pas commis d'erreur le restait toute sa vie, et méritait le respect. Ça n'était pas le bateau qui faisait l'équipage ...

Sans rien ajouter pour l'instant, elle lui serra la main en soutenant son regard, avant de s'engager prudemment dans l'anfractuosité. Il y en avait probablement d'autres à l'intérieur, et tous seraient probablement mieux disposés à entendre le récit de leur aventure de la bouche de Sahadeva ou de Vieltal.

Sahadeva avait approuvé la suggestion de Vieltal : il n'était pas impossible que les rats aient été chassés par ou pour quelque chose de plus imposant. La perspective n'avait rien de réjouissant et il devenait urgent de retrouver la trace de l'équipage contaminé.

Par chance, Opale était apparue quelques instants plus tard et Hermine s'était rapidement présentée. La ratte-garou semblait désabusée et affaiblie par son expérience dans les égouts mais elle n'avait heureusement pas sombré dans la folie frénétique que pouvait entraîner son état.

Le Maquar décida de parler avec franchise, allant droit au but :

- Salutations, capitaine. Je suis désolé d'apprendre ce qui vous est arrivé. Vieltal et moi sommes étrangers à cette région, nous ne savions pas à quoi ressemblait cet endroit et nous avons, à tort, laissé parler nos compagnons qui manquaient visiblement de jugeote. Ayant appris ce qu'il en était, nous avons décidé de venir réparer notre erreur, dans la mesure du possible, avec notre amie Hermine.

Le guerrier d'Estagund avait parlé avec son cœur : il ne mentait pas en disant tout ignorer de la région, lui qui avait peine entendu parler de Lunargent et n'avait alors passé qu'une petite journée à Eauprofonde. Il se félicita par ailleurs qu'Aimeric ait quitté le groupe : cela facilitait grandement les choses. Pragmatique, il poursuivit :

- Mais pour vous aider, il nous faut savoir combien vous êtes, si vous êtes tous en mesure de voyager et si tous...

Il chercha ses mots avant de déclarer:

- ... vous avez gardé votre lucidité.

Le Maquar ne se rappelait que trop bien ce bain de sang que la capitaine avait évoqué lors de leur première rencontre. Se tournant également vers ses compagnons, il conclut :

- Il me semble que la priorité est de sortir d'ici, le plus rapidement possible mais assez discrètement. Pourquoi pas hors de la ville? Ensuite, il faudra réfléchir au moyen de gagner Lunargent. Je pense que nous devrions sans tarder aller quérir l'aide du clergé de Séluné. Son soutien logistique et financier me semble indispensable...

n écoutant Sahadeva s'exprimer, Hermine avait gardé les bras croisés, attentive. Ce qu'il disait était tout à fait exact, et elle-même ne l'aurait probablement pas mieux formulé. Malgré ses propres réticences à trop avoir recours à l'aide de gens qu'elle ne connaissait pas bien, l'idée de solliciter la Maison de la Lune faisait sens elle aussi.
Cependant, son ami semblait dans le flou, et l'humaine ne voulait pas donner l'impression à leurs interlocuteurs qu'ils avancaient à tâtons. Cela risquait de faire passer le trio pour des traitres en puissance ; de plus, fidèle à son habitude de toujours garder un temps d'avance, elle-même avait mis à profit sa courte nuit précédente. Elle s'éclaircit la gorge :

- ... En fait, j'y ai déjà яéfléchi. Prudemment, attendant d'être sûre de pouvoir s'exprimer, la jeune femme s'avança. « Plusieuяs яoutes s'offяent à nous. Une pяemièяe étape seяait d'atteindяe la яégion de Yaяtaя, au Noяd. Soit en maяchant en maяge de la Longue Яoute, soit en яemontant la Dessaяin. Si nous paяvenons à nous faiяe embaucheя comme équipage d'un naviяe maяchand en paяtance d'Eaupяofonde, et si vous paяvenez à maîtяiseя votяe foяme ... huamine, cette seconde solution me semble pяéféяable : ce seяa plus яapide, caя nous ne pouяяions utiliseя la Longue Яoute diяectement, et devяions tяaveяseя landes, collines et foяêts pouя ne pas attiяeя l'attention. De plus, la majoяité d'entяe nous sauяait mettяe son expéяience de maяin à pяofit pouя constitueя un membяe d'équipage honoяable, donc nous seяions, disons ... plus nombяeux si quelque chose devait mal touяneя. »

Hermine fronça les sourcils à cette hyphothèse. La nouvelle lune les protégeait pour l'instant, mais au cours du voyage elle grandirait, et les esprits risquaient de s'échauffer au fur et à mesure que les jours s'écouleraient. C'était aussi pour cette raison que faire revivre aux métamorphosés leur passé de marin la séduisait : peut-être que cela les aiderait à se concentrer sur leur coté humain, et leur ferait prendre conscience que celui-ci pouvait parfaitement continuer à vivre normalement, moyennant quelques ajustements.
Elle ne voulait pas d'un bain de sang, et comptait protéger les humains avec qui ils voyageraient de la Rage, mais ... en cas de besoin, elle se sentait davantage capable d'évacuer un canot rempli de marchands sur la rivière que de calmer ou de vaincre une ou deux dizaines de rats-garous sans dommage collatéral.
Ne s'attardant pas sur cette hypothèse, elle continua. Son ton était calme, posé, et elle appuyait ses dires en faisant courir ses doigts sur une carte succincte * qu'elle avait dessiné sur un parchemin, quelques heures plus tôt.

- À hauteuя de Yaяtaя, si la "cяoisièяe" se passe bien, nous pouяяions яejoindяe la Яauvin via la Suяbяin, en contouяnant les Landes Éteяnelles paя le Noяd. Sinon, si nous sommes de toute manièяe à pieds ou si nous devons bяouilleя les pistes -apяès une attaque, paя exemple-, nous pouяяions passeя paя le Sud et яejoindяe Lunaяgent via Eveяlund, en longeant la Haute Foяêt. Si Яudd.. -pяàstytiè!- si la chance est de notяe coté, nous pouяяions êtяe là-bas en deux chevauchées. Gardant les yeux rivés sur la carte, Hermine se tut quelques instants, les bras croisés. Elle-même avait déjà arpenté le Luruar à maintes reprises, et connaissait plutôt bien des cités comme Everlund, Sundabar ou Lunargent. Elle avait aussi voyagé jusqu'à la source de la Rauvin, et croisé dans le secteur à d'autres occasions. Elle se sentait capable de guider d'autres voyageurs à travers cette contrée. Cependant ... « Tout cela, c'est si vous voulez яejoindяe Lunaяgent. Nous ne vous foяceяons pas. Pouя Séluné, je vous tends la main -libяe à vous de la saisiя ou non. »

Joignant le geste à la parole, elle décroisa un bras, et le tendit vers les rats-garous en signe de conciliation.

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* Ladite carte était évidemment bien moins détaillée et étendue que celle-ci.

Le musicien entrouvrit la bouche un instant pour la refermer aussi vite. Il s’était laissé surprendre et le regrettait déjà … Son odorat pratiquement détruit par la puanteur permanente de son environnement de travail, ses papilles lui transmettaient plus d’informations qu’il n’en aurait souhaité, pour compenser. Acidité, amertume, maladie. Les yeux clos pour laisser son ouïe prendre le dessus, il tissait des liens entre les fragments de phrases qu’il percevait et ses dernières observations. Une fois encore, il se mordit la lèvre, s’en voulant d’avoir blessé ces aventuriers qui semblaient … être des bons gars et connaitre ces singuliers garous.



Pénétrant dans la cache de laquelle Opale était sortie, les aventuriers découvrirent un aspect des égouts qu’ils ne connaissaient pas encore. Des humanoïdes y vivaient. Pas seulement quelques rongeurs, insectes ou monstres guidés par un mage dément, mais à voir l’installation, devaient y passer le plus clair de leur temps au point de trouver nécessaire d’y apporter un minimum de confort.
La cache était de ces endroits.

Opale et les siens avaient dû se résoudre à jouer les coucous et à prendre possession d’une cache mis en place par quelqu’un d’autre, peut-être celui qui avait invoqué l’Oeil de Xanathar…
La dizaine d’Homme-rats semblaient avoir rencontré bien des déboires dans le dédale -depuis combien de temps le parcouraient-ils ? Leurs tenues étaient crasseuses, comme leur pelage, ils semblaient tous fatigués et usés par leur quête.

Sahadeva ne retrouva pas dans la foule le jeune Edward qui avait permis leur rencontre par son manque de talent à se cacher. Il comprit très vite que ce devait être son corps, empaqueté dans un coin dégagé de la pièce là où le reste était rempli de nattes de couchage, de tonneaux, de caisses et de draps fixés çà et là pour cloisonner plus ou moins leur dortoir de fortune.

Opale n’avait pas répondu à Hermine, tout juste avait-elle hoché la tête. Elle lutait pour ne pas laisser sa flamme s’éteindre. Elle avait acquiescé ensuite à Sahadeva avant de revenir à la voyageuse … et de lui tendre la main en retour.

Capitaine Férale

- Je vois que vous ne manquez pas de ressources et dans notre grand malheur, l’idée de traverser la cité par les égouts n’aurait pas si mauvaise s’ils n’étaient pas ‘habités’. Je sais ce qu’on fait des enfants de Malar sur toute la Côte des Epées, on les saigne et on brule leurs corps de peur qu’ils ne se soignent et se relèvent. Nous en avons vu succomber à la rage du sang, mais par le don de la déesse, ça ne nous arrivera pas. La contre-partie est que cette … apparence … est absolument permanente. Même à la mort. Elle se pencha ensuite sur la carte d’Hermine et de la griffe de son index, longea la rivière. - C’est notre seule voie, ou nous serions chassés comme des … bêtes ? –elle sourit malgré elle -------------------- Victime comme tout son équipage de la malédiction d'une morsure de rat-garou, elle a tout oublié des quelques jours qui ont précédé la bénédiction de Séluné.

Une petite voix se fit entendre, des museaux se dressèrent, des poils se hérissèrent. Les mains se saisirent naturellement des armes les plus proches.

- Je peux peut-être vous aider ? Les égouts sont partout mais certains tunnels doivent vraiment être évités. Je peux vous amener juste à côté du Temple de la Lune si vous le souhaitez ?

Vieltal, le dernier à entrer dans la cache, se retourna d’un bon pour découvrir, à l’autre bout du tunnel, un humanoïde de la taille d’un enfant, vêtu d’orange de la casquette aux bottes, une flute dans la main et de curieuses lunettes sur le nez. Par son costume, il appartenait certainement à la guilde des Plombiers et Celliers, les Egoutiers d’Eauprofonde.

ermine fronça les sourcils. Elle-même avait été élevée dans une culture animiste, ou les animaux, à travers les Totems, étaient perçus comme des entités ayant chacune des attributs et un caractère différent. Cependant, aucun n'était vu comme entièrement mauvais -ni entièrement bon. Même les humains avaient leurs forces et leurs faiblesses : c'était en partie pour les compenser qu'ils se rassemblaient en tribus.
Elle n'avait jamais eu la chance de vivre dans une dimension peuplée uniquement d'humains, où la seule différence serait une insignifiante couleur de peau, qui serait certainement un détail pour tous, membres d'un seul et même peuple. Son monde à elle était peuplé de nombreuses races au faciès et au comportement inhumains. Quelle différence y avait-il entre un être à tête de rat, et un orque, ou un elfe ? La jeune femme se sentait paradoxalement plus proche d'Opale et les siens, car ils ne faisaient pas montre d'une férocité sans borne ou d'un nombrilisme indécrottable. Ils avaient été des humains et pouvaient choisir de l'être encore.
Elle considéra les métamorphosés tour à tour, avant de regarder Opale dans les yeux, tout en parlant assez fort pour être entendue des autres :

- Si je peux me peяmettяe, c'est à vous de décideя qui vous êtes, et à peяsonne d'autяe. Enfants de Malaя. Enfants de Séluné. Enfants de vos paяents, comme vous l'avez toujouяs été. Ou enfants de peяsonne, et tяaceя votяe pяopяe chemin. Ne laissez pas les autяes diяigeя votяe vie ; vous n'en avez qu'une : il n'y a ni seconde chance, ni lot de consolation.

Sentant qu'elle était peut-être allée trop loin -qui était-elle pour donner pareilles leçons ?-, la guerrière se reconcentra sur le trajet à venir :

- Je pяoposais la яivièяe pouя яejoindяe Lunaяgent au plus vite, et paяce que nous sommes maяins. Mais cela nécessite de tяouveя, ou de "tяouveя", un bateau. Elle haussa les épaules. Jusqu'à récemment, s'approprier les biens d'autrui n'était pas dans ses habitudes, mais elle préférait cela au fait d'être témoin de la mort d'une vingtaine d'innoncents -ou de la sienne. Elle considéra le groupe de rats-garous dans son ensemble : « La voie de teяяe est plus lente, mais tяès envisageable. Fouяches, toяches et pяéjudices ne sont pas paяtout : les gяands espaces sont vôtяes. Avec vos nouvelles capacités, une bonne hygiène de vie et de l'entяaînement, vous pouяяiez deveniя un gяoupe avec lequel il faudяait compteя.
C'est peut-êtяe ce potentiel que Séluné a vu en vous ? »

Elle eut un faible sourire d'encouragement. L'équipage semblait presque à bout nerveusement et risquait de n'arriver à rien s'il continuait à perdre espoir. Par les sous-entendus et des paroles qu'elle pensait motivantes, elle espérait contrebalancer leur désespoir, et leur permettre de reprendre la main sur leur existence. Mais eux seuls en avaient vraiment le pouvoir.

Soudain, un petit-être pénétra dans l'enfractuosité, surprenant tout le monde. Comme d'autres, Hermine porta la main à son épée, en scrutant le nouvel arrivant.
Mais qui était-il ?

La situation était compliquée, c'était indéniable. Retrouver l'équipage avait été loin d'être une sinécure mais l'évacuer vers Lunargent s'avérait plus compliqué encore... surtout si traverser les égouts n'était pas une option. Cela dit, le Maquar ne l'avait pas totalement écartée : si les rats-garous avaient pu gagner les égouts, ils avaient bien dû emprunter un chemin discret. Il fallait sans doute l'utiliser à nouveau, si c'était possible. La bonne nouvelle, car il y en avait tout de même une, c'était que l'équipage était en mesure de contrôler sa forme et ses pulsions.

Tandis que Sahadeva réfléchissait, Hermine formulait à voix haute ses réflexions sur la suite du voyage : voie de terre ou voie de mer? Le guerrier opina du chef, les deux options étaient envisageables, chacune avec ses atouts et ses désagréments. Il était plus convaincu que jamais qu'ils avaient besoin d'aide, qu'il leur faudrait rapidement contacter le clergé de Séluné afin d'établir la meilleure option.

C'était alors qu'était apparu un invité surprise, un petit humanoïde venu leur proposer spontanément son aide. Par un curieux et heureux hasard, sa proposition rejoignait justement les conclusions auxquelles Sahadeva venait de parvenir : l'occasion était belle.

Il détailla le nouveau venu qui semblait particulièrement à l'aise dans le milieu hostile dans lequel ils évoluaient. Il y avait cependant une ombre au tableau... et pas des moindres...

¤ Cette tenue évoque les Plombiers et Celliers... Cette fameuse association dont l'aboleth avait parlé à Vieltal. Par l'Adama, comment savoir ce que cache ce sac de nœuds? Est-ce un piège ou une offre d'aide sincère? Et quoi qu'il en soit, quelles sont ses motivations? ¤

Le Maquar était troublé. Il ne voulait pas brusquer un allié potentiel, peut-être indispensable à la bonne réussite de leur opération de sauvetage. Mais il n'accordait que peu de confiance à l'uniforme de l'individu ainsi qu'aux offres d'aide sans contrepartie. Il était décidé à en apprendre davantage avant d'agir.

S'efforçant de dissimuler son trouble, il brisa le silence qui s'était établi :

- Toute aide est toujours la bienvenue, surtout dans un endroit comme celui-ci... Mais peut-être devrions-nous d'abord effectuer les présentations : je suis Sahadeva, fils de Bûna.

Après avoir incliné légèrement son buste en guise de salut, il poursuivit :

- Excusez-moi d'être aussi direct mais qu'attendez-vous de nous en échange de votre aide?

Le guerrier d'Estagund scruta le visage de son interlocuteur, tentant de déceler ses réactions et la sincérité de sa réponse.

Sahadeva avait pris la pleine mesure de la criticité du moment. De cet échange dépendrait sans doute leur réussite ou leur échec. Il scrutait, avec une attention soutenue, les réactions du jeune homme.

Il lui sembla d’abord ravi, et fier de pouvoir accorder son aide. Une lueur brilla dans ses yeux, sans doute en pensant à l’or qu’il pourrait demander en contrepartie de son aide, mais une seconde seulement, ce sentiment très vite remplacé par la gêne à la vue des traces que les rats –ses rats- avaient laissé sur les aventuriers.

- Euh … euh … pardon … Je m’appelle Grazen Mecisel de la Guilde des Plombiers et Celliers. Je … n’ai pas la chance de connaitre le nom de mon géniteur. Je suis en charge du nettoyage du tronçon du réseau d’égouttage dans lequel nous nous trouvons.

Le Hin était presque au garde-à-vous.

- Non … euh … non, je crois qu’on devrait tous s’aider dans la difficulté, vous ne trouvez pas ?

L’attitude était parfaitement cohérente mais Sahadeva voulait voir ‘plus loin’ et n’avait pas oublié ce que leur ami leur avait dit par rapport aux demandes de l’Aboleth de rejoindre précisément cette guilde à laquelle il disait appartenir. Sur ce point au moins, il n’avait pas vraiment de doute.
Et en creusant au fond du regard du petit homme, il vit une étincelle infime qui n’aurait pas dû s’y trouver. Sans aucune idée d’où lui venait ce sentiment, il sentait comme une certitude que quelque chose n’allait pas. Plus encore, que ce n’était pas du fait de Grazen même si le sentiment l’accompagnait.
C’était possible : sans le savoir le petit égoutier était peut-être le jouet de quelqu’un d’autre, comme une présence latente qui n’attendait que l’instant opportun pour se révéler.

Lancers...

Sahadeva - Jet de compétence : Psychologie : 20(d20) +0(deg) +1(Sag) +2 (don) = 23

orsque le nouveau venu mentionna la Guilde des Plombiers et Celliers, Hermine, déjà sur la défensive, fit preuve d'une méfiance encore plus grande. Il y a quelques jours, juste avant que le trio d'aventuriers porte un coup fatal à l'odieux aboleth coincé sous la Conque d'Opale, celui-ci avait confié à Vieltal de se rapprocher de la Guilde et d'attendre de "voir le temple tomber". Lorsque le scalde leur avait en retour confié cette information, la guerrière avait immédiatement pensé que la guilde en question devait être alliée, de son plein gré ou non, aux machinations d'au moins une abomination qui s'était introduits dans les égoûts d'Eauprofonde en profitant de l'agitation provoquée par l'attaque du dieu Iakhovas et son armée dans le port de la ville.
Cette corruption était-elle généralisée, ou ne touchait-elle que certains de ses membres clefs ? Le plombier qu'elle avait en face d'elle était-il dominé, manipulé ou contraint par un de ces mêmes aboleths ? Lui (ou leur) vouait-il un culte ? Le monstre retenait-il un de ses proches en otage ?

Hermine poussa un soupir, tâchant de remettre la bride sur sa paranoïa galopante. Se calmant, elle repensa aux halfelins qu'elle avait connu. Aucun d'entre eux n'avait jamais fait preuve de tendances maléfiques. Suite à la mort tragique de deux d'entre eux, Emilia l'archéologue et Zlik le futé, aux mains d'une cabale d'elfes noirs, elle s'était elle-même jurée de tout faire pour protéger les faibles à qui semblaient vouloir s'en prendre tous les mégalomanes de ce monde. Et voilà qu'elle-même entretenait l'idée de planter une dague dans le dos d'un petit homme qui ne faisait que leur proposer son aide ! Elle devait se reprendre.

¤ De toute manière, s'il est avec "Eux", ça n'est pas en le cisaillant maintenant que j'apprendrais quelque chose ... ¤

Et puis, l'un dans l'autre, l'abomination tentaculaire était morte rapidement, et jusqu'à ses deniers moments, elle avait été convaincue de sa propre supériorité sur le trio. Comment les aboleths d'Eauprofonde auraient-ils pu être au courant de l'identité de ses meurtriers ?
Se passant une main dans ses longs cheveux noirs pour se rassurer, Hermine se dirigea vers le hin qui dévoilait les raisons de sa proposition d'aide à Sahadeva :

- Je suis bien d'accoяd avec vous, monsieuя Mecisel !, approuva l'aventurière avec un sourire presque non feint. Elle continua à s'approcher : « Si une fois là-bas vous avez besoin qu'on vous яamène quelque chose de la suяface, dites-le nous ! »

Une fois arrivée auprès du petit homme en costume orange, Hermine mit un genou à terre afin de mettre son visage à la hauteur du sien. Tandis qu'elle lui posait une main amicale sur l'épaule, son sourire s'effaça quelque peu, et elle le regarda sans ciller :

- De toute manièяe, vous ne nous cachez яien, n'est-ce pas ? Caя nous aussi, nous pouvons peut-êtяe vous aideя ...

L'étincelle que Sahadeva pensait avoir aperçue dans le regard de Grazen le perturba fortement. Il n'avait débarqué à Eauprofonde qu'une dizaine de jours auparavant et savait bien que la culture pouvait influencer la manière de réagir en société : rire, sourire, pleurer, autant d'attitudes influencées par la société dans laquelle un individu avait été éduqué. C'était là, pensait-il, la principale difficulté à laquelle il serait confronté en observant le visage de son interlocuteur. Il n'en fut rien : cette étincelle étrange et indéfinissable n'avait rien à voir avec une quelconque différence culturelle. C'était comme si cela venait... d'ailleurs.

Par chance, Hermine avait pris le relais, fournissant au Maquar l'occasion de reprendre ses esprits. Il ne comprenait pas quelle était l'intention de Grazen : avait-il vraiment besoin de gagner leur confiance pour les faire tomber dans un piège? Un égoutier tel que lui aurait très bien pu y parvenir en déplaçant habilement les pontons qui permettaient de franchir les torrents d'eau sale... ou en usant de l'un ou l'autre subterfuge, en profitant de la couverture que lui offraient les ombres environnantes. Le Maquar était convaincu que l'égoutier était cette présence qu'il avait cru percevoir lors de leur long cheminement...

¤ Que faire? Le capturer? Le chasser? Feindre de lui accorder notre confiance? Le confronter à ce que nous savons? ¤

Autant d'options... et aucune ne semblait pleinement satisfaisante. Sahadeva prit une inspiration : il avait finalement fait son choix.

Il avait coutume de laisser les autres prendre l'initiative, surtout s'il s'agissait d'aventurières expérimentées telles que Celestia, Azur'ael et Hermine. Mais il avait pris aussi, pour le meilleur et pour le pire, des décisions dans les moments critiques : empêcher Turambar d'assassiner un marchand, tenter sans succès de faire fuir des maraudeurs hommes-lézards ou encore passer à l'offensive face à un aboleth. Certaines de ces décisions étaient contestables et avaient pu avoir des effets négatifs sur leurs projets. Mais, tant bien que mal, il les assumait, tout comme il assumait les paroles qu'il s'apprêtait à prononcer. Il n'avait pas d'autre choix.

- Vous avez raison, toute aide devrait être désintéressée : excusez notre méfiance... Mais il se trouve que nous avons récemment rencontré l'un des amis de votre guilde, le genre d'ami dont le pouvoir dépasse l'entendement et dont l'ancienneté ferait pâlir les plus vieux elfes d'Eauprofonde. Il nous a conseillé d'entrer en contact avec les membres de votre association... mais il n'était pas du genre à offrir son aide sans contrepartie.

A nouveau, le guerrier scruta le visage de Grazen Mecisel. Sa réaction pourrait leur apprendre beaucoup sur ses intentions et sur cette "présence" qui se manifestait au travers d'une inquiétante étincelle dans son regard.