Chapitre IV : Faits comme des rats, Sahadeva, Vieltal, Hermine

- Monsieuя Quenotte ! Яeviens ...

La jeune femme tenta d'appeler, mais termina en un murmure sans grande conviction, tant la fuite du rongeur avait été soudaine et rapide. Déçue, elle regretta un instant ce qui aurait pu être une amitié naissante. Mais l'instant d'après, le son du galop et des couinements de la marée qui se dirigeait vers eux la fit se redresser en sautant sur ses jambes, prête à l'action, son esprit tournant à plein régime.

Le fait que son « indic » rongeur ait détalé aussi soudainement vers ce qui semblait être le refuge de la dénommée Opale, et des siens, n'était pas naturel. Le comportement de ces autres rats qui se ruaient à leur rencontre ne l'était pas davantage. Était-il possible que ceux-ci ne veulent pas directement du mal aux aventuriers, qui pourraient s'en sortir s'ils ne leur faisaient pas obstacle ?
D'un autre coté, il était possible qu'une entité maligne ait joué sur la faim due au manque de nourriture, pour pousser les rats à dévorer vivants les trois aventuriers.
Que la personne ou la Bête qui manipulait ces rats leur veuille du mal ou pas, cela ne coûtait rien de se signaler à elle. Ainsi, calmement et clairement, tentant de se faire entendre par dessus le brouhaha ambiant et l'éventuel rugissement de la Bête qui hurlait peut-être déjà sa soif de sang aux oreilles de l'intéressée, Hermine poussa-t-elle ce simple cri :

- Opale !!

Elle n'avait guère le temps d'attendre de réponse. Tandis que Biscotte disparaissait dans son col, la guerrière exécuta rapidement mais consciencieusement une série de signes de la main en chuchotant les noms de ce que Sahadeva appelerait des mudrā pour canaliser son énergie. Ce faisant, elle se dirigea d'un pas vif vers le Maquar et le Scalde. Même si son sens tactique lui suggérait que contre autant d'adversaires il valait mieux se disperser afin de ne pas être tous submergés en même temps, Loup n'abandonnait pas ses compagnons.
Avec la force nouvelle qui coulait en elle, elle songea un instant à les aider à porter les planches qu'ils avaient trouvé, afin de fuir ensemble vers le Nord. Mais elle se ravisa : même si, en tant normal, les humains pouvaient courir plus vite que des rats, ils étaient encombrés par leur charge, et leur pas était rendu mal assuré par le parapet glissant d'immondices sur lequel ils évoluaient. Courir là dessus risquait de les faire tomber dans le bouillon de miasmes infectieux qui s'écoulait ici. Mauvaise idée.
Une alternative se fit jour dans son esprit.

¤ Quand ton compagnon et toi êtes poursuivis par un ours, tu n'as pas besoin de courir plus vite que l'ours. Il te suffit de courir plus vite que ton compagnon ... ¤

Cela faisait maintenant quelques temps qu'ils voyageaient ensemble. Hermine n'ignorait pas qu'elle pouvait courir plus vite, et peut-être plus longtemps, que les deux hommes. Oui ... cela pouvait marcher. Sans leur demander leur avis ni leur laisser le temps de réagir, elle s'élança aussi vite qu'elle pouvait le risquer.

Elle s'éloigna de quelques rapides foulées avant de s'arrêter en une glissade visqueuse au devant de la centaine de rats. Immédiatement, elle se mit à battre l'air devant elle de sa torche, faisant des moulinets au plus près des murs et du sol, pour tenter d'effrayer la masse de rongeurs et les forcer à faire un détour.
S'ils étaient hostiles, elle espérait ainsi les retarder, et ainsi donner à Vieltal et Sahadeva le temps d'avancer vers le Nord. Mais si, comme elle pouvait le déduire du comportement de « Monsieur Quenotte », les rongeurs ne changeaient pas d'attitude et l'ignoraient, cela leur confirmerait que les animaux n'en avaient pas après eux ...



Hermine lance force du taureau (NLS6, risque d'échec: 10%)
Hermine se déplace (VD 12m, Agilité +9, Athlétisme +5)

Sahadeva avait haussé ses sourcils en entendant Hermine pousser d'étranges couinements. Plus étonnant encore, un rat semblait lui répondre. Le Maquar avait souri, amusé.

¤ Voilà qui confirme qu'elle n'est pas folle! Et qu'elle a encore bien des talents cachés! ¤

Mais son amusement fut de courte durée car bientôt le couinement sympathique de l'interlocuteur d'Hermine fut couvert par le bruit d'une dizaine ou d'une centaine d'autres cris de rongeurs qui s'approchaient, visiblement à toute vitesse.

Le guerrier d'Estagund était perplexe. Il n'avait jamais eu à affronter de tels adversaires, si petits et si nombreux, et ne savait quelle stratégie adopter. Plus surprenant encore, il pensait que les rats étaient plutôt de nature craintive et il ne les redoutait pas particulièrement. Il se serait plutôt attendu à affronter des fugitifs se terrant dans les entrailles de la ville ou peut-être des vers charognards.

¤ Se pourrait-il qu'ils fuient quelque chose? ¤

Hermine s'était mise à courir et à crier. Visiblement, elle cherchait à effrayer la horde ou à la détourner. Il la contempla, admiratif.

¤ Quel courage et quelle audace! ¤

Sahadeva décida de respecter son plan et de ne pas se jeter à sa poursuite. Il serra fortement son bouclier et fit face à la horde, une lanterne dans son autre main. Si le plan d'Hermine fonctionnait, ils poursuivraient leur route ensemble. Si les choses tournaient mal, il tenterait de lui venir en aide de son mieux, repoussant tant bien que mal les rats à l'aide de son écu et de sa lanterne.

Dans le dédale sans fin des profondeurs, il courrait. Depuis longtemps la crainte de glisser et de tomber dans un chenal avait disparu, même les rats enviaient sa célérité et son équilibre. D’avenue en fissure, de passage à poutre de bois, il remontait lentement vers le Nord. L’égoutier guidait sa suite, la flute au bord des lèvres, les notes résonnant dans des couloirs qui depuis longtemps n’avaient plus vu la moindre lumière. Trésors, cadavres, secrets oubliés et créatures en colères vibraient, chacun à leur manière.

Vieltal l’imaginait difforme d’avoir trop longtemps couru la tête basse, la peau blafarde couverte de verrues, de croutes et de vermine. Un monstre d’enfant qui craint qu’il ne l’emporte dans son domaine de crasse et de désespoir. Dans le noir et la folie.
S’il l’avait vu, ce Hin au visage d’enfant, souriant, espiègle même, il n’aurait jamais cru qu’il tenait devant lui le joueur de flute, leur involontaire bourreau.



Hermine connaissait la meute, son fonctionnement, son unité, son corps. Mais pas l’essaim ni la nuée… Les rats n’étaient plus. Les individus avaient totalement disparu au profit de quelque chose de plus grand, plus fort, plus implacable, ils étaient une masse, vivante, ondulante, plongé en leur cœur c’était comme bondir au milieu de centaines de griffes et de crocs mus par la réalité et la volonté de l’ensemble : avancer.
Aucun n’était belliqueux et l’instinct primal de la crainte du feu lui donna l’espoir d’avoir réussi, mais celui-ci fut de courte durée car aussitôt son bras levé, la vague de rongeurs était sur elle, la prenant pour un obstacle à franchir. Et après elle, Sahadeva et Vieltal n’étaient rien de plus.

A chaque mouvement de la torche, les rats hurlaient leur douleur, brulés, agonisant presque immédiatement, écrasés par leurs semblables à l’instant ou la mort leur rendait leur identité et leurs cris emplirent tout l’espace. Les rongeurs furent presque aussitôt sur le Maquar qui a son tour expérimenta la rencontre de cette entité multiple. Il comprit trop tard que face à un tel ennemi la meilleure position défensive ne servait à rien, c’était comme se protéger d’une rivière en tenant un bouclier devant soi. Les rats le blessèrent à son tour, évitant la torche tendue, sans tenter de le renverser mais se frayant un passage -à travers lui. Il frappa à son tour, découvrant toute la difficulté de frapper un tel ennemi …

Cliquez ici pour dérouler le parchemin...

Attaque d’opportunité d’Hermine : 1d3 feu (automatique) = 2
Attaque de la nuée sur Hermine : 1d6 (automatique) = 6
Jet de Vigueur d’Hermine : réussite
Attaque d’Hermine : 1d3 feu (automatique) = 1
Attaque de la nuée sur Hermine : 1d6 (automatique) = 2
Jet de Vigueur d’Hermine : réussite
Attaque de la nuée sur Sahadeva : 1d6 (automatique) = 6
Jet de Vigueur de Sahadeva : réussite
Attaque de Sahadeva : réussite
Dégâts : 4

… puis, au moment où ils arrivaient au contact du barde qui, sans s’en rendre compte, s’était approché de la source de la musique, il y eut un flottement. Un instant en expansion qui voit une seconde s’étendre sur bien plus.
Le barde chantait dans sa langue du Nord et à l’entendre, les rats semblaient déboussolés et soudain se rendre compte que leur quête d’avancer ensemble avait beaucoup moins d’intérêt que de chercher de la nourriture. Comme ils s’étaient rassemblés, ils s’égayèrent en tous sens et, aux cris, succéda un silence presqu'aussi oppressant.

Quand ils eurent repris leur souffle, Hermine et Sahadeva se rendirent compte de la gravité de leurs innombrables blessures, il tiendrait du miracle qu'aucune ne s'infecte. Au loin, il leur semblait entendre une mélodie.

urant quelques secondes, Hermine ressentit encore la sensation éminemment désagréable de centaines de pattes qui courraient sur elle, sur ses bras, sur ses jambes. Lorsque la nuée de rongeurs se dispersa, elle considéra Vieltal avec un regain de curiosité. Il était rare que le scalde fasse démonstration de sa magie, mais le talent avec lequel il avait rendu aux rats leur comportement naturel forçait le respect de la Nordique. L'Art de son ami était décidément d'une grande beauté, et d'une grande pureté ...

À ses pieds, gisaient plusieurs cadavres des animaux qui avaient eu le malheur de se trouver sous le feu, la botte ou la lame. La guerrière, qui n'avait aucun dégoût pour ces bètes, eut un petit pincement au cœur. Mais, elle n'y pouvait rien. La question était qui avait ainsi manipulé ces rats ? Elle n'avait pas entendu l'étrange musique ; aussi, conclut-elle qu'il s'agissait certainement d'un magicien. Ou peut-être cette agitation soudaine était-elle la preuve qu'Opale et ses marins s'abandonnaient peu à peu à la nature de la Bête qui les menaçait ? Peut-être avaient-ils même déjà sombré ... L'idée la fit frémir.

Plutôt que de s'élancer tête baissée vers le Nord, Hermine produit une outre en peau de son havresac. Elle n'avait guère de temps pour se soigner pleinement, mais nettoyer ses plaies à l'eau pure était déjà un bon moyen de ralentir une infection. Tandis qu'elle faisait goutter l'eau de son outre sur son mollet et son cou, elle remarqua qu'aucun animal n'avait pu s'introduire sous son armure, et que celle-ci ne portait absolument aucune égratignure de l'incident. Elle ne put retenir une moue et un hochement de tête approbateurs envers son propre travail. Certes, des rats n'étaient en rien comparables à un aboleth, mais c'était un signe encourageant.

Avant de continuer vers le Nord et l'endroit où se ruaient les rongeurs, elle tendit à Sahadeva son outre encore aux trois quarts pleine. D'après ce qu'elle avait compris, dans la culture Durpari, hommes et femmes ne se mélangeaient pas, et le Maquar semblait en nourrir une vague gêne envers l'humaine pour tout ce qui avait trait à l'intime. Pour respecter son tabou, sans mot dire, elle se contenta donc de lui addresser un regard appuyé, fronçant les sourcils, gourde tendue vers lui, lui signifiant clairement qu'elle l'invitait à lui aussi laver ses plaies pour son propre bien, avant de détourner le regard et faire quelque pas vers Vieltal, à qui elle adressa un sourire vaguement interrogateur, mais clairement reconnaissant ...


Hermine perd 4pv.
(si faisable en 2 min) Premiers secours +8 pour éviter d'attraper une saleté.

Sahadeva n'avait pu que constater l'inefficacité de la défense qu'il avait tenté de mettre en place : Hermine n'ayant pu contenir le flot de rats, son bouclier et sa lanterne n'avaient pas permis non plus de l'endiguer. Le Maquar, d'habitude si calme, n'avait pu réprimer des cris de colère, de douleur et de frustration tandis que les rongeurs le submergeaient tout en le griffant et en le mordant. Il s'était défendu comme le pouvait et certains de ses adversaires avaient péri sous ses coups, ce dont il s'en voulait.

¤ Par tous les dieux, j'ai encore failli aux préceptes de l'Adama... Il faudra me purifier lorsque je rentrerai au pays... ¤

Le guerrier observait les cadavres d'un regard triste, avant de se tourner vers Vieltal qui avait miraculeusement réussi à obliger les rongeurs à se disperser.

- Incroyable! Comment ta voix a-t-elle suffi à les calmer? As-tu deviné ce qu'ils fuyaient?

C'était alors qu'Hermine était arrivée en lui tendant son outre. Toujours pragmatique, la jeune femme avait nettoyé ses plaies à l'eau, le risque d'infection étant réel. Sahadeva apprécia son geste et le fait qu'elle respecte sa pudeur. Se saisissant de l'outre, il prit le temps d'ôter son armure et d'appliquer de l'eau pure sur les nombreuses plaies qui parsemaient son corps.

Le guerrier sortit ensuite de son sac les onguents de soin qu'il venait de s'acheter. Il en appliqua deux sur ses plaies les plus importantes puis, s'étant partiellement rhabillé, il se tourna vers Hermine :

- Je ne sais pas si cela pourra nous éviter les maladies que véhiculent ces rongeurs mais ça aidera au moins les plaies à cicatriser... En veux-tu?

Il lui restait deux onguents et il était prêt à les offrir de bon cœur à sa compagne de route. Si elle déclinait son offre et que cela s'avérait nécessaire, il en ferait usage pour lui-même.

Sahadeva nettoie ses plaies et utilise 2 à 4 onguents de soins (achetés ici)

out comme le Maquar, Hermine aurait elle aussi pu céder sous l'assaut de la nuée. Mais, juste avant de s'élancer inutilement pour protéger ses compagnons, elle s'était souvenue du dernier combat qu'ils avaient mené, contre une horreur tentaculaire millénaire. Comparé à cela, ces rats étaient tous petits, et de plus n'en avaient pas après elle. Pourquoi en avoir peur ? Dans la plupart des combats, le premier ennemi à vaincre, c'était soi-même. Peur. Doute. Hâte. Aveuglement. Depuis quelques jours, la guerrière voyait le combattant d'Estagund progresser à chaque combat. Elle espérait qu'il se rendrait compte de cette grande vérité bientôt. Elle-même avait renoncé à lui donner ce genre de leçons : l'entraînement était pour l'instant terminé. Certaines vérités devaient être atteintes par soi-même. La transmission orale avait ses limites ; jusqu'à la prochaine révélation, le corps devait apprendre seul.
La Nordique avait cependant foi en son homologue du Sud. Au niveau de la technique de combat pure, elle avait déjà de moins en moins de choses à lui apprendre, et s'en rendait compte. Or, depuis leur rencontre, elle-même l'étudiait à son insu en retour. Après tout, cela ne faisait que quelques jours qu'elle le connaissait. Qui sait quelles seraient leurs relations le lendemain, ou l'année d'après ? Louve enseigne, Louve nourrit. Mais lorsque le Louveteau s'émancipe, Elle peut être contrainte de défendre son territoire ...

- Pas encoяe, Sahadeva, fit-elle, tendant la paume de la main en signe de refus poli de l'onguent de soin qu'il lui tendait. Hermine eut pour le Durpari un aimable sourire aux lèvres, qui comme souvent avec la jeune femme, dissimulait autant qu'il en disait : « Le temps n'est pas encoяe venu pouя moi de penseя à moi. »

... Et cela était vrai. Les blessures de l'aventurière n'étaient pas si graves. Pas assez sévères en tout cas pour cesser d'avoir confiance en ses propres capacités de récupération. Elle se soignerait, ainsi que ses amis si besoin, une fois de retour à la surface ; elle n'avait aucune envie de moisir ici, de toute manière. Ça n'était pas parce qu'elle en avait encore sous la pédale qu'elle voulait camper dans cet égout.
Mais puisqu'elle n'avait pas répondu à son appel, Opale ne semblait malheureusement pas dans les environs. Il leur fallait donc continuer dans la direction indiquée par Monsieur Quenotte. Aussi, après avoir récupéré son outre en peau et écouté attentivement si ses amis avaient encore quelque chose à dire, elle se remit en marche. Aux aguets, elle en profitait pour essayer de retrouver son précieux « indic' » : grâce au talent de Vieltal, lui aussi devait avoir recouvré ses esprits.

Concentré sur son œuvre, le musicien tira une dernière longue note de sa flute, un ré, tandis qu’il leur intimait d’arrêter et de reprendre leur vie, les remerciant d’avoir participé à leur manière à l’accomplissement de sa tâche.

Sur la totalité du chemin parcouru par la nuée, les déchets quels qu’ils furent avaient totalement disparu. Emportés, dévorés, écartés en dehors des voies de circulation, ils laissaient place à des allées moins dangereuses pour ses collègues égoutiers qui le suivraient bientôt pour toutes les réparations nécessaires à une telle structure. La morale du Hin qui avait appris à aimer ces animaux ne prenait pas ombrage à cette utilisation forcée : ce faisant il ne se limitait pas à nettoyer –à sa place- les égouts, il redistribuait les cartes, offrait des opportunités de nouveaux nids, écartait les malades ou plus fragiles qui ne survivaient pas au reste de la nuée. Il favorisait et renforçait ses amis.

Quand les cris des rats s’estompèrent en se diffusant dans les couloirs annexes, il se souvint seulement avoir entendu un cri étouffé –sans doute de quelqu’un dans un tunnel parallèle- tandis qu’il jouait. « Opale ». Faisait-elle partie de ce groupe qui lui avait semblé perdu mais dont il avait préféré rester à l’écart ? Nul n’est jamais trop prudent avec les lycanthropes, et même s’ils étaient rares dans ce coin du territoire de Xanathar, il savait que l’appel de la Bête était parfois si puissant qu’ils en perdaient tout repère –et la connaissance des quartiers à éviter. Il y avait quelque chose de spécial dans ce groupe, une bestialité mieux contrôlée, une forme hybride maitrisée et une cohésion rare pour des Rats-Garous. Assez pour titiller sa curiosité.



Les aventuriers pensaient leurs plaies avec soin et à raison. La maladie des égouts prenait son temps, et avec ce temps, la difficulté d’en associer la cause. Bien sûr l’infection resterait visible mais comment imaginer qu’elle puisse être la source d’un tel affaiblissement et même d’une perte d’adresse et d’équilibre ? Les égouts constituaient un environnement hostile. Toujours et pour chacun, les trois humains le découvraient bien malgré eux.

Même s’il avait eu la clarté d’esprit d’utiliser ses talents pour les sortir d’une situation critique, Vieltal semblait ailleurs comme s’il réagissait à d’autre stimuli que ses compagnons. Comme eux, il aurait dû être gorgé d’adrénaline face à la nuée de rats mais il n’en était rien, il avait trouvé un échappatoire et plutôt que de chercher à se protéger ou à se défendre, il chantait. Les mots de l’Aboleth lui semblaient résonner dans le dédale, comme s’il sentait l’accomplissement proche d’une prophétie et qu’il s’y préparait, déjà un pas dans le futur et étranger de la situation présente.
¤ Je pense que tu me plais petit homme. Quand tu seras de retour à Eauprofonde, fais le nécessaire pour rejoindre les Celliers et Plombiers. Quand les événements commenceront à prendre place, attends que le Temple ne s’effondre, tu comprendras. ¤
Il entendait les mots dans son esprit aussi clairement qu’à leur rencontre dans le marais.

Après s’être rhabillés, ils se rendirent compte que le passage de la nuée n’avait pas fait que les blesser. Les égouts étaient à présent … propres … la moindre trace, la moindre odeur, avaient été proprement effacés par des centaines d’autres. Ils auraient pu poursuivre jusqu’à la bouche d’égout du Sud-Ouest, y trouver une barque et, à cet endroit, les traces du passage de la troupe d’Opale qu’ils n’auraient pas été plus avancés : il était totalement impossible, même pour Biscotte, de retrouver leur trace. A défaut, il ne leur restait qu’une direction qui correspondait assez bien avec l’impression de Vieltal de l’origine de la musique.

Ils avançaient précautionneusement, guettant le moindre son dans un environnement qui était tout sauf silencieux, priant chacun leur dieu qu’aucune autre rencontre ne les ralentissent et essayant de garder les repères de leur carte.

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Jet de furtivité VS Jets de perception

Leurs réflexions sur la présence –ou plutôt l’absence- de poutres pour les aider à traverser, leur donnait finalement une indication aussi claire que si le trajet était fléché mais les ralentissaient terriblement. A un moment, Sahadeva eut le sentiment d’un mouvement, juste en dehors de son champ de vision conscient mais dû se résoudre à un jeu d’ombres mettant ses sens à rudes épreuves…

Finalement, au bout d’un trajet qui leur sembla durer des heures, ils atteignirent un couloir sans canal, permettant sans doute d’en rejoindre un autre, et au milieu de celui-ci, une ouverture vers un espace moins obscur qu’il aurait dû l’être si aucune ouverture vers l’extérieur n’était présente.

aisant légèrement la moue comme à son habitude, Hermine progressait dans les égouts avec ses deux amis. Elle était une femme d'extérieur, et ce dédale mettait sa patience à l'épreuve. Elle se répétait de rester détendue, qu'Opale et les siens n'était certainement pas loin, que cette errance valait mieux que de croiser un otyugh au détour d'un couloir, que Lunargent et sa dirigeante étaient certainement très belles à cette époque de l'année, qu'elle devait rester aussi calme que cet mer d'huile qui l'avait un jour entourée au large de la péninsule de Chult ...

Se raidissant, elle raffermit sa prise sur son bâton de marche. Elle tenait sa torche dans une main, et lui dans l'autre, s'en servant pour tester le sol devant elle, tout en se suivant leur progression sur la carte des égouts qu'ils avaient acheté. Elle se souvenait que le Chevalier Chuchoteur avait sous-entendu que ces égouts étaient un véritable panier de crabes, et ses habitants pouvaient avoir piégé leur territoire. Et la voilà qui laissait son esprit divaguer au lieu de rester attentive. Même Sahadeva avait cru avoir vu quelque chose. Elle devait rester en éveil.

- Les gaяs, murmura-t'elle pour se redonner une contenance. « J'espèяe qu'on tяouveяa яapidement Opale -et que peяsonne ne l'auяa ... "tяouvée" avant nous. Ses amis et elle seяont bien mieux à Lunaяgent qu'au fond de ce cloaque. Question nouяяituяe, confoяt et ... meяde, question odeuя aussi ! »

Ralentissant le pas, elle se demanda ou avait bien pu passer "Monsieur Quenotte". Bien qu'elle ait suivi de son mieux les indications qu'il lui avait donné, elle avait malheureusement échoué à le retrouver. Son offre de nourriture n'avait pas du l'intéresser : les rats ne souffraient apparemment d'aucune disette dans ces égouts pleins à ras bord. Mais si elle avait bien compris, les ex-marins, eux, n'avaient pas cette chance. Or, la faim rendait la Bête plus forte, plus séduisante ... et parvenait à rendre envisageables certaines extrémités auparavant impensables.

- Paя chez moi, ils poяtent de nombяeux noms ... , continua-t'elle tout en regardant un peu partout, se demandant vaguement si elle ne devait pas demander son chemin à un second rongeur, « La plupaяt se changent en loups. Dans ma famille, même ... Mais en яats, je ne connais pas. Vous les avez cяoisés il y a combien de temps, déjà ? »

L'aventurière ne les citait pas directement, mais Sahadeva et Vieltal n'ignorait pas de qui elle voulait parler : les garous. Les métamorphes. Les changeurs de peau. Elle-même semblait en savoir beaucoup à leur sujet -et, élément nouveau dont elle n'avait jamais parlé, mais qu'elle avait laissé échapper sans le vouloir, elle les connaissait peut-être même de première main. Dans ce cas, quels rapports avait-elle bien pu avoir avec de tels créatures ? Hostiles, ou amicaux ? En tant que chasseur, ou bien que proie ? Quelle serait la réaction de la Nordique en rencontrant l'ancien équipage de la Conque d'Opale ? Et était-ce bien le moment de parler de cela ?
La guerrière, elle, avait choisi de discuter. Le volume de sa voix était faible, mais pas tant que cela. L'air de rien, armes au fourreau mais aux aguets, elle se dirigeait vers cet endroit à l'écart du flot d'immondices, plus lumineux et moins humide que le reste des couloirs. En effet, si elle avait été sans domicile fixe en ces lieux, elle aurait probablement choisi de s'établir à l'endroit le plus tranquille, le plus clair et le moins puant.
Or, si Opale et ses marins se terraient effectivement par ici, elle voulait éviter de les prendre par surprise et que, acculés sans possibilité de retraite, l'instinct bestial prenne le dessus ...


À quel endroit de notre carte sommes-nous ?
Si nous nous sommes trop écartés, Hermine use une seconde fois de communication avec les animaux pour tenter de connaître les dangers du coin et nous remettre dans la bonne direction.

Tout en progressant dans les égouts, Sahadeva se montrait particulièrement taciturne. Leur altercation avec les rats l'avait ébranlé : premièrement, il n'avait pas été capable de se défendre convenablement ; deuxièmement, ses plaies risquaient de s'infecter malgré les efforts entrepris pour les nettoyer et les faire cicatriser ; troisièmement, Vieltal n'avait pas répondu à ses questions et semblait tout simplement "ailleurs".

Cette expédition dans les entrailles de la ville ne lui disait rien de bon mais il poursuivait, conscient des devoirs que lui imposaient son rôle et son destin de Maquar. Malgré son trouble, il s'efforçait de rester vigilant, prêt à réagir à toute éventualité. L'espace d'un instant, il crut percevoir un mouvement dans les ombres.

¤ Jeu d'ombres... ou observateur indiscret? ¤

Sahadeva ne dit rien à ses compagnons au sujet de cette présence qu'il avait cru, l'espace d'un instant, déceler à proximité. Il n'était pas assez sûr de son fait : si ce n'était rien, autant ne pas faire sombrer Hermine et Vieltal dans la paranoïa ; si quelqu'un était là, toute allusion à lui pourrait le faire fuir, ce qui n'était pas forcément souhaitable. Il redoubla de vigilance et, tout en cheminant, il maniait sa lanterne afin d'éclairer au mieux les zones suspectes.

Laconique, il répondit à Hermine :

- Cela fait quelques jours à présent... Juste avant d'arriver au Fort et de te rencontrer... J'ai laissé faire cet idiot de Turumbar et je m'en veux encore. J'aurai dû m'opposer beaucoup plus tôt à ses folies...

a sympathie de la jeune femme pour le Maquar grandissait. Ce qui n'était peut-être que l'envie d'un monde ordonné et hierarchisait, elle l'interprétait comme une envie de faire le bien autour de lui. Après tout, tous deux semblaient avoir à cœur de corriger les « mauvaises » actions qu'ils rencontraient ; alors, pourquoi tergiverser sur le fait que leurs motivations soient exactement identiques ? Les résultats qu'ils recherchaient étaient probablement compatibles.
Et puis, à mesure qu'elle voyageait en compagnie des deux hommes, l'aventurière se disait qu'il était bien agréable d'avoir à nouveau quelqu'un de fiable pour surveiller ses propres arrières. Et d'assez solide pour qu'elle n'ait pas à surveiller d'autre « avant » que le sien propre. Avait-elle réellement trouvé une meute ? L'avenir le lui dirait.

En attendant, cela lui faisait mal que la culpabilité semble ronger le Durpari. Même si leurs racines n'étaient pas les mêmes, elle-même n'était pas étrangère à ce sentiment. Aussi décida-t-elle de tenter alléger l'emprise du regret sur le son cœur. S'arrêtant soudain, elle se retourna et posa sa main sur l'épaule de l'homme. Sa poigne était ferme, mais amicale.

- Écoute-moi, mon ami. Dans la vie, il y a les événements que tu peux changeя, et ceux suя lesquels tu n'as aucune pяise. Elle le regarda dans les yeux, son regard sérieux brillant à la lueur de sa torche. « Au lieu de t'en laveя les mains et de te cheяcheя des justifications, tu fais face à la яéalité et es ici pouя ce en quoi tu cяois. Plutôt que ce qui est facile, tu choisis ce qui est juste. Je ne vois aucune honte à cela. »

Elle serra un peu plus sa main sur l'épaule du guerrier d'Estagund, avant de le relâcher et de se redresser, un faible sourire aux lèvres. Elle haussa les épaules :

- « Et puis, яien ne va jamais exactement comme on voudяait. Si vяaiment Opale et ses amis ne veulent pas -ou ne peuvent plus- nous entendяe, c'est peut-êtяe qu'Eaupяofonde était finalement leuя destin. C'est à eux que Sé..Lucha paяle, pas à nous ... Et la Déesse яespecte la libeяté individuelle. On ne peut pas les forceя. »

¤ En plus ils sont vingt, et nous, trois ¤, acheva une petite voix cynique dans sa tête. Elle sentit à ce moment la lame d'argent qu'elle avait acheté battre sous son aisselle. Si ceux qu'ils cherchaient s'était abandonnés à la Bête, elle ne pourrait pourtant pas rester inactive -et ce, quel que soit leur nombre. Elle-même n'avait jamais rencontré l'ancien équipage de la Conque d'Opale. Même si cela était paradoxal, elle pouvait simplement espérer que ceux-ci soient des esprits forts. Les faibles sombraient vite, submergés par l'appel du sang, et devenaient un danger pour tous ...