Chapitre IV : Faits comme des rats, Sahadeva, Vieltal, Hermine

l ne fallut pas longtemps à Hermine pour apprendre que la piste du douzième coffret était froide ... aussi froide que le corps de Jürgen, le pauvre pêcheur qui avait eu l'infortune d'introduire les pièces maudite dans la ville. Avait-il été lui-même la vitime de sa malheureuse trouvaille, ou quelqu'un avait-il pris le soin de le « suicider » pour étouffer l'affaire ? L'aventurière penchait pour la seconde hypothèse, mais sans preuve pour la confirmer, n'était pas plus avancée ...

Ne voyant pour l'instant ni le moyen ni la nécessité de suivre cette piste plus avant, elle décida de profiter du temps qu'il lui restait pour se procurer, à ses compagnons et elle, des armes qui risquaient fort de leur être plus immédiatement utiles. En effet, bien qu'elle ne comptait que prendre contact pacifiquement avec Opale et les siens afin de les aider à gagner Lunargent, il était fort probable que le groupe était en contact avec d'autres personnes, potentiellement moins bien intentionnés que les aventuriers. Elle devait donc être prête à toute éventualité -et, si Vieltal et Sahadeva l'accompagnaient dans les égouts, elle voulait s'assurer qu'ils disposaient des moyens d'assurer leur sécurité.
Hermine connaissait deux forges aquafondiennes : la Forge de la Garde et la Forge de Brian. La seconde étant plus proche du Danseur de Jade, elle s'y dirigea, afin d'avoir le temps de rejoindre ses amis avant qu'ils n'aient fini leur petit déjeuner. L'heure était encore matinale ; heureusement que les armuriers, à l'instar de nombreux artisans, avaient pour habitude de se lever tôt.

Une fois dans la boutique, elle émit sa demande sans ambages : elle recherchait trois armes légères en argent. Elle tenta de ne pas perdre de temps à expliquer ses raisons : si le marchand était intelligent, il s'en doutait ; sinon, il était inutile de perdre du temps à lui expliquer.
Elle recherchait des armes légères, car celles-ci étaient plus facilement dissimulables et ne feraient pas passer leurs intentions pour plus belliqueuses qu'elles ne l'étaient. Et aussi car ses finances étaient limitées : elle pouvait se permettre de dépenser une centaine de pièces d'or pour les trois armes, mais en prendre des plus lourdes lui aurait coûté au moins le triple ; quand à trois doses de lustrargent, cela lui était innaccessible -surtout alors qu'elle n'était pas sûre de devoir s'en servir.
Par chance, la forge était excellente, et son inventaire bien fourni. Elle repéra rapidement trois lames courtes : une épée courte bien équilibrée, un khukuri à lame courte qui, ayant des points communs avec son cimeterre, semblait un choix intéressant pour Sahadeva, et une de ces étranges serpes appelées kama, qui pourrait diversifier leurs options tactiques.
Elle fit rapidement son choix, et eut même le temps d'échanger un brin entre professionnels au sujet des techniques de forge de l'argent. En payant les deux armes, la jeune femme se promit de repasser à l'occasion -s'il lui en était laissé le temps.


Hermine: -50po.

Arme	Dégâts	Critique	Type	Poids	Prix
Kukri en argent	1d4	18-20/×2	Tranchant	1kg	28po
Kama en argent	1d6	×2	Tranchant	1kg	22po

Au voyageur fatigué, Hermine se fit discrète : après tout, elle-même n'avait rien signé, l'employeur de ses amis ne la connaissait pas, et elle n'avait rien à gagner à trop se mettre en avant pour l'instant.

Quand le maquar leur parla en privé, au scalde et à elle, elle haussa les épaules :

- Assuяe d'aboяd ta suяvie, tovaяich. Vous en vie à mes cotés, je suis plus яiche qu'avec ma bouяse pleine. Tu me яembouяseяas quand tu pouяяas. Avec un clin d'œil, elle souleva sa cape. Caché en dessous, le Durpari et l'Illuskan purent voir qu'elle tenait contre elle trois armes enveloppées dans un tissu. Tentant de les garder hors de vue du marchand qui était affairé ailleurs, elle les leur montra, en chuchotant : « Honoяable maquaя, choisis la lame qui te paяle le plus. Si on en aяяive à ces extяémités, je pense qu'elles seяont toutes également efficaces contre les Яats ... »

Ensuite, elle tendit la plus longue des trois lame à Vieltal. Celui-ci la reconnut immédiatement : il s'agissait de l'épée longue d'Érik.

- Je l'ai étudiée cette nuit : c'est une tяès belle épée longue de maîtяe en aяgent. Elle n'a pas de pouvoiя magique, mais si tu te bats contяe des changeuяs de peau, utilise-la. Si tu la fais tienne et accomplis un haut fait avec elle, et que la vie nous en laisse le temps, je pouяяais ainsi яéveleя son âme. D'un geste agile, elle fit un moulinet avec la lame avant de la tendre au barde, poignée vers lui. Puis, elle continua : « L'aяmuяe, paя contяe, est déjà enchantée. Je l'ai dans mon sac, tu peux la яevêtiя quand tu veux. Elle te peяmettяa de ... »

En deux mots, elle expliqua les pouvoirs de l'armure à son ami :

Cliquez ici pour dérouler le parchemin...

Armure de cuir d'Érik. Si le porteur de cette armure de cuir clouté +1 de voyage aisé [Magic item compendium,p10] porte une charge intermédiaire, il est considéré comme portant une charge légère. De plus, il peut marcher 10 heures par jour avant d'avoir à faire des tests de Constitution en cas de marche forcée (Manuel des joueurs, p164).

Type	Bonus d'armure à la CA	Bonus de Dextérité maximal	Malus d'armure aux tests	Risque d'échec des sorts profanes	Poids
Légère	+4	+5	±0	15%	10kg

Transmutation faible ; NLS 5 ; Création d'armes et armures magiques, endurance de l'ours ; Prix 2675po; Coût: 1425po, 100px.

Ce message a été modifié par Hermine le Lundi 27 Mai 2019 à 13h45

Le marchand leur expliqua qu’il n’avait aucune raison de les empêcher d’accompagner la cargaison même si pour des considérations contractuelles, un employé de l’échoppe serait l’interlocuteur du temple et dès qu’ils eurent fini de profiter de leur récompense dans leurs achats divers et qu’ils eurent enfermé les coffrets dans un coffre de bois noir, placé sur une charrette à bras, ils prirent la direction du temple d’Umberlee. Juste en dehors de l’enceinte de la ville mais largement visible par-dessus les remparts, la construction était pour le moins singulière : Une haute tour hexagonale de couleur azur, construite au sommet d’un grand affleurement rocheux au bout du banc de sable auquel on accédait par une route créée à ce seul but. Quelques traces des travaux de construction étaient encore visibles, quelques rondins, quelques rochers brisés écartés de la chaussée mais pour l’ensemble, l’édifice était terminé.

Arrivant au pied de la construction, ils furent interpelés par deux hommes armés, équipés d’une armure de cuir reconnaissable à son aspect pour quiconque en avait déjà vu une. Le cuir de requin, rehaussé de dents du même squale, était une ignominie pour la grande majorité des peuples de la mer. Les armures étaient ici de très belle facture, rehaussées d’arabesques rappelant les vagues du symbole sacré de la Reine Garce.

Quand le marchand expliqua aux hommes d’arme la raison de leur venue et qu’il n’était pas question de faire offrande, ils se raidirent, contrariés d’avoir à gérer quelque chose de singulier. Ils savaient parfaitement quoi répondre aux capitaines désireux rendre hommage à la Reine des Mers mais pour le reste, le clergé semblait ne pas avoir l’habitude de partager quoi que ce soit avec ses hommes armés. Après un temps d’hésitation, un des deux hommes leur demanda d’attendre, s’engouffra dans le bâtiment froid et humide, et laissa son collègue en proie à quelques longues minutes de solitude.

C’est le Grand Prêtre lui-même qui leur fit l’honneur de sa présence. Froid, calculateur, puissant et doté d’un magnétisme indéniable. Il avait dans le regard une lueur d’intelligence dangereuse, de celles qui réveillent le cerveau reptilien et tente d’hurler de fuir mais qui n’y parvient pas, par attirance pour son charisme évident.

Une fois encore, Vieltal manqua défaillir ... la silhouette du grand prêtre s’auréolait d’une ombre d’une noirceur dévorante. Son esprit avait-il sombré dans la folie ou dans un nouveau niveau de perceptions ? Etait-il seulement victime de tout l’apriori possible en fonction du personnage ?

- Voici donc les aventuriers à qui je dois la restitution de mon dû ? Je pensais vous avoir suffisamment remercié. Mais je suppose que si vous êtes là c’est que vous espérez ... autre chose ? A moins que vous souhaitiez vous mettre à mon service pour m’aider à découvrir qui est responsable ? C’est une part de la prime qui n’a pas encore été donnée il me semble. N’est-ce pas, marchand ? Beaucoup auraient vendu leur mère ou leur sœur pour cinq cents pièces d’or et bien que je vous remercie au nom de la Reine des Mers, quelque chose me dit que vous n’êtes pas de ses adeptes et que l’appât du gain a dû participer à votre motivation.

Le regard du Grand Prêtre semblait sonder les âmes des aventuriers, perçant, inquisiteur et implacable. Il avait de quoi mettre mal à l’aise le plus aguerri des aventuriers. Il transpirait le Pouvoir.

- Je vous vois et je comprends que vous avez dû mener une enquête pointilleuse pour parvenir à me rendre ces coffrets et en revenir vivants. Vous avez dû en apprendre plus et ce ... plus ... pourrait m’être utile autant qu’il vous sera profitable. Tu peux nous laisser, marchand, je pense que ces trois personnes et moi allons encore discuter un petit peu.

¤ Le monstre tapi sous la Conque d'Opale avait conseillé à un Vieltal intéressé par une alliance de prendre contact avec la guilde des Plombiers et Celliers. Étant donné qu'il était peu probable que ladite guilde compte parmi ses employés des aberration immortelles, elle devait leur être assujetie par l'intimidation ou la magie -la simple loyauté était peu probable. Et, vu qu'il n'avait été précisé à Vieltal aucun nom en particulier, cette sujétion devait s'appliquer à tous, ou quasiment tous, les employés de la guilde.
Terrifiant.
Appelons cette organisation, à qui les égoutiers servent d'écran, le groupe A -A, comme Aboleths. Aboleths au pluriel, avec un S, comme « sinon, ce serait trop facile ».
À priori, c'est le groupe A qui a maudit les pièces : la magie en était bien trop complexe, subtile, étrangère et thématiquement appropriée, et le monstre qu'elle-même avait tué bien trop au courant de leur origine, leur dessein et leur destination, pour qu'il en fut autrement. Ce monstre lui-même n'avait-il pas quitté son repaire pour fouiller l'épave, scellant ainsi heureusement son desin en se retrouvant coincé en dessous, soit suite à un coup de tentacule malheureux, soit grâce aux efforts des guerriers hommes-lézards ?

Opale et ses marins avaient été attaqués par des rats-garous près du delta de la rivière Delimbiyr. Comme par hasard, c'était là que se trouvait le temple de Talona qui servait de base d'opération aux Rats d'Eauprofonde. Ces rats pirates avaient-il attaqué la Conque d'Opale simplement par opportunisme, ou pour y récupérer précisément les coffrets ? Toute la cargaison avait été pillée, ce qui semblait confirmer la première hypothèse. Mais l'une n'empêchait pas l'autre. De plus, à Eauprofonde, les Rats semblaient être une guilde des voleurs. Or, fournir des muscles à louer pour le compte de clients qui payent bien et ne veulent pas se salir les mains est une des prérogatives de toute guilde des voleurs. Les Rats pouvaient donc bien servir d'écran pour une autre organisation.
Appelons cette organisation le groupe B. B, comme "bon sang ! des rongeurs de taille inhabituelle !", ou comme "ben, ce serait quand même pas de chance qu'il y ait une autre organisation". Ouais, je sais, je n'ai pas de moyen mnémotechnique convaincant avec cette lettre B. Mais j'aimerais garder un semblant d'ordre dans tout ça, et puis après tout ce sont mes hypothèses, vous êtes dans mon cerveau, alors merci de ne pas m'interrompre.

Meritid Archneie était le destinataire des coffrets. À un moment, je pensais que c'était lui qui avait payé les Rats pour contrer le plan du groupe A (les aboleths, vous suivez ?), histoire de ne pas risquer de mettre en danger sa position juste avant le festival. Mais dans ce cas, pourquoi avoir engagé des aventuriers pour les retrouver, juste après ? Ça ne tient pas. À moins que d'autres personnes soient au courant de l'arrivée des pièces, et que le Grand Prêtre se devait de brouiller les pises. Ça voudrait dire qu'on aurait des alliés dans cette histoire, mais honnêtement, qui compterait là-dessus ? Pas moi, en tout cas. Surtout que si ces alliés hypothétiques se font blouser par un ruse aussi simple, ils sont peut-être déjà aux fraises.
Bref.
Un homme de la puissance d'Archneie ne mène certainement pas ses affaires tout seul. Il a forcément de l'aide autour de lui, sous lui ou au dessus de lui. Appellons-les le groupe C. C, comme Conspiration, comme Culte d'Umberlie, comme Craquant, Croquant ou tout terme à la sonorité approchante.

Pour ceux qui, dans le fond (.. de mon cerveau ? qu'est-ce que vous faites ici ? bah, on verra plus tard -les habitués, faites-leur de la place), suivent encore, il reste une question en suspens : B est ennemi avec C, B est aussi ennemi avec A, mais ... C et A sont-ils habillés pour sortir ensemble ? En d'autres termes, les groupes A et C sont-ils alliés, voire un seul et unique groupe ?

Mon intuition me dit que non : le culte d'Umberlie aurait constitué un coupable idéal si les pièces avaient atteint leur but, et le Grand Prêtre est trop intelligent pour voir à aussi court terme. De plus, d'après ce que Vieltal m'a raconté (il m'inquiète, celui-là ; ça aussi on verra plus tard), les aboleths détestent les dieux. Comment imaginer qu'Umberlie se fasse carotte comme ça ? Surtout que le culte d'Umberlie a besoin des humains sur le long terme, ce qui n'est pas le cas des aboleths.
Mais en même temps, il est peu probable qu'un magicien aussi puissant qu'Archneie ne voie pas la magie qui impreignait ces pièces dès qu'on les lui aurait livré, et si tout ce petit monde est acoquiné ensemble (peut-être avec chacun la même idée derrière la tête : trahir les autres imbéciles au moment opportun), avouer à ce cher Meritid qu'on cherche qui lui a envoyé les pièces nous mettra en haut (ou presque en haut, ne soyons pas trop orgueilleux) de sa liste des gens-qui-en-savent-trop-merci-de-faire-le-nécessaire-veuillez-agréer-et-cetera.
Et même s'il a un intérêt à ce qu'on poursuive l'enquête, si ce grand prêtre a le même tempérament que sa déesse, si on lui parle mal ou qu'il s'impatiente, ça va aussi mal tourner pour nous.

D'où : attention à ce que vous allez dire, les copains ... ¤


Quand Meritid Archneie les convia à un entretien en tête à tête, Hermine, Sahadeva et Vieltal échangèrent un regard. Et voilà tout ce que la guerrière, de son coté, tenta de mettre dans ce regard. Dommage que les hommes échouent depuis des millénaires à lire les pensées des femmes. Ça n'était pourtant pas si compliqué !

- Je ne suis pas, commença Hermine après s'être éclairci la gorge, « du genre à vendяe ce qui a encoяe une utilité pouя moi. Vous ne m'avez pas engagée, ni payée -et c'est tяès bien. Je ne suis qu'une jeune femme qui se nouяяit de l'aiя du temps. Entяe gens de bonne compagnie, plutôt que vous soyez mon débiteur, j'auяais pяéféяé que vous soyez mon obligé.
Comme toutes les jeunes femmes, j'aime m'amuseя. Oя, ces pièces яisquaient de ... comment dites-vous ? "Gâcher l'ambiance" des festivités à veniя. Elle poяtent le symbole de la Яeine des meяs, sont pяoduites et distяibuées paя son culte ... Ç'aurait été évident. Ç'aurait été dommage. D'où viennent-elles, au fait ? L'aяtisan a fait du tяès bon tяavail ... »

Pesant ses mots comme on marchait sur des œufs, Hermine essayait à nouveau de noyer sa morale sous une apparente sympathie, afin d'en apprendre le plus possible tout en évitant un courroux terrible. L'espace d'un instant, elle se sentit de retour dans la cale de l'Opale ...

Hermine pensait marcher sur des oeufs, prenant une position légère et désinvolte pour répondre au Grand Prêtre.

Meritid n’avait que faire de la sympathie d’une aventurière qui lui semblait se plaindre de ne pas avoir payé. Il plissa les yeux, son regard gagnant encore en intensité si c’était possible. Il en était presque effrayant, un aventurier moins aguerri aurait certainement baissé la tête.

- Je n’ai pas l’habitude de devoir quoi que ce soit à qui que ce soit, ma fonction ne me donne pas ce luxe, je n’offre pas de telles récompenses pour être redevable ensuite. Vous en savez plus ? Il reste quelques centaines de pièces d’or à votre portée. Vous souhaitez garder d’hypothétiques informations utiles pour vous et trouvez la situation ... amusante ? Je pense que vous m’avez mal cerné.

La menace était cette fois sans la moindre ambiguïté. D’un claquement de doigt, il aurait pu la tuer. Là, sur l’instant, ou s’amuser à la voir se noyer elle-même, voire pire, il devait avoir au moins autant d’imagination que Vieltal en la matière.

- Vous savez comme moi qu’elles n’ont pas été produites par le culte, nous nous en sommes rendus compte il y a bien longtemps, et qu’elles ont été vendues et non distribuées. Votre jeu ne m’amuse pas, vous commettez une grossière erreur de venir tester de la sorte ma patience dans une affaire qui a bien risqué salir notre culte. Si vous êtes en vie, là, maintenant, c’est parce que votre connaissance peut encore m’être utile. Quoi qu’un Saumure peut se montrer bavard quand on connait son langage.

Tous les sens d’Hermine lui hurlait de fuir maintenant un danger bien trop grand. Les bardes savaient ce qu’il appelait un Saumur, un zombie éveillée d’un corps noyé ... Aimeric blêmit.

- Pour votre gouverne, c’est un Barboteur –un novice Umberlien- auquel ces coffrets étaient destinées, un présent à l’occasion des festivités de la part d’un riche marchand qui s’est avéré ne pas exister. Ce complot a été éventé dès le début. Vous pensez bien que sans cela, nous aurions dû en répondre aux Seigneurs Masqués ... Pour leur origine, encore aurait-il fallu pouvoir les étudier mais nous allons pouvoir combler ce manque maintenant et découvrir le fin mot de l’histoire. Les enchantements des coffrets sont tenus mais lisibles, il n’y a aucune aura qui rayonne de l’intérieur. Auriez-vous ... ?

Sahadeva avait profité de sa prime pour renouveler considérablement son équipement de guerre, se procurant au "Voyageur" un arc et un bouclier de nettement meilleure qualité que ceux qu'ils possédait. Il avait abandonné, non sans une certaine nostalgie, les pièces remplacées : elles lui avaient rendu plus d'un service tout au long de ses aventures depuis l'Estagund jusqu'aux portes du temple d'Umberlie.

Le lieu n'avait rien d'accueillant à ses yeux et son principal occupant faisait froid dans le dos. Le Maquar le trouvait franchement inquiétant et ne cessait de se demander comment il en était en arrivé à traiter avec un tel individu. Il s'était contenté d'un salut poli mais froid lorsqu'il était entré dans la salle, laissant Hermine prendre la parole en première.

La réponse de Meritid avait fusé, hostile et menaçante...

¤ Au moins, il semble sincère et il a anticipé la plupart de mes questions... Cela nous fera gagner un temps précieux... ¤

Le guerrier d'Estagund jugea opportun de jouer cartes sur table : mentir n'était pas son fort et semblait peu utile face un interlocuteur aussi perspicace. D'une voix calme, il confirma les soupçons du grand-prêtre :

- Nous avons en effet retiré les enchantements des pièces. Ils présentaient trop de danger lors de leur transport. Mais nous avons gardé une intacte, elle devrait vous permettre de mener à bien votre enquête.

Il poursuivit sans attendre :

- Comment pourrions-nous vous fournir des informations utiles si nous ne savons pas ce que vous voulez savoir? Nous avons accepté l'offre qui nous était faite mais nous étions loin de nous imaginer que nous aurions à affronter un aboleth... Étiez-vous au courant de son implication dans cette affaire?

Sahadeva se força à observer le visage de Meritid Archneie, en espérant déceler sa réaction : colère, surprise ou satisfaction?

Au besoin, test de psychologie (+3)

insi, Meritid Archneie était un de ces hommes si impatients qu'ils en viennent à se méprendre sur les messages qu'on leur envoie. En même temps, Hermine pouvait s'en douter : elle-même, pensant être subtile, semblait avoir manqué son but. Après tout, discourir et manœuvrer subtilement dans une discussion n'était pas vraiment sa spécialité ; dans le domaine, mieux valait peut-être laisser parler des gens comme Vieltal ...

Mais après tout, puisque le grand prêtre n'avait pas de temps à perdre et requerrait de la concision, autant lui donner ce qu'il voulait. Être concise et factuelle, Hermine savait faire. Elle renchérit sur les dires de Sahadeva :

- Oui, j'"ai"., répondit-elle plus simplement, en haussant les épaules. « Pouя pяotégeя la яéputation d'Umbeяlie. Et paяce qu'il y a encoяe au moins un aboleth à Eaupяofonde qui vous en veut. »

Elle avait pris sur elle la responsabilité d'avoir brisé la malédiction des pièces. Ne sachant pas comment leur interlocuteur réagirait, elle avait parlé instinctivement, préférant que celui-ci concentre son ire sur elle-même que sur Sahadeva et Vieltal.
Malgré son attitude résignée, la guerrière était sur le qui-vive. Comme à son habitude, avant que cette discussion ne commence, elle avait tenté de repérer un maximum d'itinéraires de fuite. Si Archneie s'énervait, elle tenterait tout ce qu'elle pourrait pour faire gagner à ses compagnons ..., non, à ses amis le temps qu'il leur faudrait pour fuir ...

¤ Un coup rapide à la gorge pour l'empêcher de prier, une clé de bras contre les composantes somatiques ... Le maintenir au sol pour briser son champ de vision ... ¤

A la recherche des émotions du Grand Prêtre, Sahadeva en reçut plus qu’espéré. A la surprise de découvrir que les enchantements avaient disparu, suivirent la déception, la colère et la résignation dans un clignement d’yeux. L’annonce qu’une pièce portait encore les enchantements provoquèrent la joie et de sombres pensées, sans doute de ce qu’il pourrait faire après analyse des sortilèges. Quand le Maquar enchaina ses dernières questions, il avait retrouvé le masque qui sied à son rang, toisant avec mépris la phrase qu’il ne pouvait croire, non Hermine ne pouvait avoir enlevé des enchantements pour la réputation de sa déesse, ça ne pouvait être qu’un mensonge. L’ignorant superbement, il reprit pour Sahadeva.

- Voilà qui est rusé ... Jeter la responsabilité sur un Aboleth et justifier de la sorte l’incapacité totale de prouver vos dires je suppose ? Ces créatures sont bien trop puissantes pour un groupe d’aventuriers comme vous. Vous auriez perdu un bon nombre de compagnons et votre attitude serait ... différente.

Puis le doute fissura le masque tandis qu’Archnei prenait conscience, dans ce même jeu d’analyse des réactions de l’autre, que le Maquar ne mentait pas. Son attitude changea alors. Personne ne lui avait encore parlé d’Aboleth

- Cela dit, je vais faire l’effort de faire semblant de vous croire et voir où nous mène cette discussion –sauf pour votre intérêt pour notre culte, je n’en crois rien. Ainsi donc il y aurait un nouveau pion sur l’échiquier. Il doit y avoir plus qu’un Aboleth dans ce cas. Vous n’étiez certainement pas ici quand Iakhovas a frappé nos docks n’est-ce pas ? Ne croyez pas ce qu’en racontent les bardes ... c’est pratique d’avoir un organe de propagande au service des Seigneurs par l’intermédiaire d’un neveu ... C’est une hérésie d’offrir à Lathandre et à son jeune paladin la victoire mais les Seigneurs étaient là, au moins Khelben, et notre ... participation à la défense de la cité nous aura été profitable.

Pour Archnei, l’appartenance du Haut-Mage au Seigneurs Masqués ne semblait faire aucun doute. Pour les aventuriers, l’autorisation de construire le temple trouvait enfin une raison : tous se tairaient sur la participation des Prêtres d’Umberlee à la lutte contre l’envahisseur s’ils pouvaient construire un nouveau temple. Les termes précis étaient sans doute plus compliqués mais de l’avis des trois présents, c’était censé dans un sens comme dans l’autre, remercier plus le clergé de la Reine Garce n’aurait pas été bien accepté, quelle que fut sa participation à la bataille.

- Les aboleths étaient nombreux, et leurs pouvoirs sont ... non négligeables, vous en conviendrez, mais beaucoup moins quand leurs illusions sont brisées les unes après les autres et que la Bénédiction de la Reine des Mers joue contre eux. En admettant que certaines de ces aberrations aient survécu, ce qui est probable, elles pourraient avoir quelques ressentiments contre notre clergé.

Pour tous, l’explication se tenait et pouvait clore ici leur quête de la recherche du coupable et de leur mobile. Le temple créé grâce à la participation des prêtres d’Umberlee devait être une injure aux Aboleths visiblement majoritairement brisées par ceux-ci, la vengeance par le discrédit du culte était sournoise et précise. Possible. Idéale.

Sauf pour Vieltal. Pour lui, cette explication était trop simple. Ces monstres élaboraient des plans sur des années, parfois des siècles, bien plus que ces quatre dernières malheureuses qui avait vu leur défaite –pour peu qu’ils y aient vraiment été vaincus, ce dont personne n’avait la preuve non plus. Il sentait qu’il y avait quelque chose de plus, il le savait. La chute du temple n’était qu’une étape, les plombiers étaient impliqués d’une manière ou d’une autre.

... Mais avait-il vraiment envie de partager ses certitudes avec le Favori d’Umberlee ?

- Et donc, si je vous crois, les Aboleths sont les responsables et vous en êtes venus à bout. Présentez-moi une preuve et vous recevrez votre du. Je suppose que nous nous reverrons lors des Festivités?

Aux yeux de Sahadeva, tout devenait désormais clair : les aboleths avaient donc agi par vengeance, décidés à jouer un très mauvais tour à ceux qui avaient contrecarré leurs plans. Le récit d'Archnei semblait très cohérent vis-à-vis des éléments qu'ils avaient en leur possession et il lui sembla parfaitement crédible.

Le Maquar estima qu'il avait appris tout ce qu'il souhaitait pour le moment. Ne désirant pas être redevable du clergé d'Umberlie, il répondit poliment :

- Merci pour vos réponses. Mes compagnons ne partageront peut-être pas mon point de vue... mais je ne souhaite pas particulièrement de récompense. Il nous serait de toute manière compliqué d'apporter des preuves corroborant notre récit : nous avons brûlé la carcasse de l'aboleth qui gisait sous le navire sous lequel il était bloqué. Ses blessures et son immobilité forcée nous ont permis d'en venir à bout.

Finalement, peu lui importait qu'Archnei le croie ou non. Le guerrier d'Estagund lui livrait la vérité nue, au grand-prêtre d'en faire ce que bon lui semblait.

- J'étais venu chercher des réponses et je les ai obtenues. J'étais aussi venu vous mettre en garde contre ce qui vous menaçait... Gardez à l'esprit les informations que nous sommes venus vous apporter et gardez à l’œil les membres de votre clergé : je ne vois pas comment un tel plan aurait pu être élaboré et mis en oeuvre sans des complicités au sein même de votre ordre. Il ne serait dans l'intérêt de personne que d'autres cargaisons piégées arrivent à Eauprofonde, provoquant de nouvelles victimes et une instabilité certaine. C'est pour préserver la stabilité et l'ordre d'Eauporfonde que je me suis battu et que je vous donne aujourd'hui ce conseil.

Le Maquar en avait fini. Il jeta un regard à Hermine et Vieltal pour voir s'ils souhaitaient ajouter quelque chose. Ils auraient bien entendu pu évoquer avec Archnei le cas des rats-garous mais Sahadeva se méfiait toujours de cet homme qui l'effrayait et préférait chercher un autre soutien dans cette affaire. Il n'avait pas non plus l'intention de participer aux festivités prévues, à moins que ses compagnons ne l'estiment nécessaire.

Vieltal n'avait jamais eu autant d'argent et ne savait vraiment pas sur quoi le dépenser. Au creux de son esprit cependant, il se disait qu'une somme considérable pourrait lui ouvrir des voies vers des savoirs que l'on préférait taire. Les bourses faisaient délier les langues depuis longtemps. De plus, il avait constaté que l'équipement d'Erik était supérieure à la sienne et avait donc une nouvelle armure et une nouvelle épée, sans avoir eu à dépenser un rond.

Les compagnons rejoignirent le temple et l'audience avec le Grand Prêtre du culte leur fut accordé. À la vue de Meritid Archneie, Vieltal se glaça. Autant c'était lui qui avait incité le groupe à aller à sa rencontre, autant il aurait déguerpit sur le champ...s'il en eut été capable

Mais le barde était figé, le Grand Prêtre les accueillit et tour à tour, Hermine et Sahadeva s'exprimèrent. Le Grand Prêtre prit la parole également, tantôt froid, tantôt compréhensif... Ce personnage était d'une complexité déroutante...une complexité ou un chaos?

Puis la conversation s'arrêta sur l'aboleth. Bien sur, il était difficile de croire que trois aventuriers soient venus à bout d'une créature mythique, aussi, Sahadeva prit soin de mentionner les circonstances qui permirent au groupe un tel exploit. Le fait étant, un aboleth avait péri sous leur coup.

Triturant sa ceinture du bout des doigts, le barde écoutait le Grand Prêtre émettre son verdict et son collègue acquiescer. Mais non, ça ne collait pas. Est-ce que Sahadeva le savait et voulait simplement se soustraire à la vue du puissant prêtre? Ils n'avaient pas fait toutes ces démarches pour en arriver là.

- Permettez moi d'émettre une autre conclusion, sans vouloir être alarmiste. Je ne vous apprendrai rien en vous disant que ces créatures abyssales sont maitres dans l'art de prévoir. Celui que nous avons vaincus m'a personnellement transmis un message concernant la chute du temple. Parlait-il de ce temple-ci, je ne saurais le dire mais tout porte à croire que, comme mon ami ici vous l'a fait remarqué, il se trame à Eauprofonde même, une guerre contre votre culte, voir même contre tous les cultes...

Le barde s'avança, comme pour mettre ses compagnons en dehors des propos qu'il allait tenir. Il s'engageait lui mais ne voulait pas obliger ni Hermine, ni Sahadeva à quoi que ce soit devant le Grand Prêtre.

- Ce même aboleth m'a parlé d'une organisation œuvrant ici même, dans les égouts de la cité. Les Celliers et Plombiers pour être plus précis. Est-ce que ce nom résonne pour vous? Je crois que l'aboleth ne jouait qu'un rôle dans le grand échiquier. Sa mort nous soulage tous mais à mon sens, cela ne résout rien.

Prenant une pause, le barde regarda tour à tour ses compagnons et le Grand Prêtre.

La pièce que nous avons conservé intacte. Pensez-vous être en mesure de percer le mystère de cet enchantement ? Peut-être cela nous rapprochera des coupables?

ermine aussi en avait fini avec cet entretien. Ou du moins, elle espérait pouvoir se retirer : même si sa fierté en prenait un coup, elle devait bien admettre que Vieltal, Sahadeva et elle-même tenaient le rôle des trois petits chatons devant la bulette dans cette comptine enfantine qu'on lui avait contée : s'ils avaient de la chance, c'était bel et bien Meritid Archneie qui les congédierait lorsqu'il en aurait fini avec eux, et pas l'inverse.

Néanmoins, la Nordique tenta quand même le coup, juste pour voir. Elle se leva lentement de sa chaise, les mains bien en évidence sur la table :

- Il n'y a яien eu de plus à tiяeя de cette pièce que ce que nous savons déjà. Et que nous vous en avons tout dévoilé, Gяand Tяident. Elle haussa les épaules, tentant de cacher son trouble : leur interlocuteur leur avait donné la confirmation que la menace d'aboleths dans les égouts Eauprofonde était tout à fait possible, car ces monstres en avaient les capacités et le mobile. Leur propre aventure leur donnait, sinon des preuves, du moins un faisceau de convictions qu'il ne s'agissait pas de simples hypothèses, mais de la réalité. Qu'Archneie les croie ou pas était son affaire.
Peut-être était-ce du du à la magie impie qui suintait du prêtre, ou de parler de ces abominations, mais la jeune femme commençait à se sentir nauséeuse.

- Suя ce, je vous pяésente mes excuses si nous vous avons fait peяdяe votяe temps. Amaяast, Gяand Tяident.

Lorsque cette entrevue prit enfin fin, Hermine parvint tout juste à surveiller que Meritid Archneie ne leur lançait aucun sort à la dérobée avant de tituber vers l'extérieur. Sur le chemin de la sortie du temple néanmoins, elle ne put s'empêcher d'être vaguement subjuguée par une grande statue de la Reine Garce. Dans le temple sombre encore en construction, la statue ne déployait pas encore sa pleine majestée. Cependant, en la voyant, l'aventurière déglutit en ralentissant le pas : exhudant à la fois furie et sensualité, la représentation d'Umberlie était en tout point similaire à cette vision qu'elle avait eu, quelques jours auparavant, au milieu des exhalaisons de sa forge ...
Après un instant, elle s'arracha à sa contemplation et s'aperçut qu'elle avait pris une trentaine de mètres de retard. Immédiatement, elle trottina pour rattraper ses deux amis -sans pouvoir s'empêcher néanmoins de jeter un regard en arrière ...

Ensuite, si Vieltal tenait à rejoindre le collège de bardes de la Nouvelle Olamn, Hermine se ferait une joie de l'accompagner. Sinon, elle-même espérait pouvoir visiter le temple aquafondais dédié à Séluné ; là-bas, elle espérait y trouver aide et conseils pour retrouver Opale et ses marins.