Chapitre III : La quête de l'Opale, Chapitre III : La quête de l'Opale

andis que le rôdeur leur répondait par monosyllabes, en tournant autour du pot ou autre réponses fuyantes, la jeune femme soupirait discrètement.
Évidemment.
Le Bien, le Mal. La Vérité, le Mensonge. Beaucoup de gens ici semblaient croire en leur nature immuable et objective. Or, pour un menteur patenté, napper ses paroles d'une apparence de véracité, sembler dire à ses auditeurs ce qu'ils voulaient entendre, tout en tournant ses phrases de manière à ne jamais proférer aucun mensonge, mais sans jamais avoir dit l'exacte vérité, était quelque chose de possible, voire de facile. Les politiciens, les commercants, étaient des habitués de cette manière de s'exprimer. Et Érik avait profité d'une éducation mêlant les deux.

Par bien des cotés, de sa langue d'argent à son indéniable charisme, l'homme rappelait à Hermine son amour de jeunesse, qu'elle avait été assez naïve de croire au dessus de tout soupçon et de tout défaut. Bien mal lui en avait pris. Bien longtemps après, alors qu'elle avait muri -ou espéré l'avoir fait-, elle s'était jurée de ne plus se laisser avoir par de belles paroles. Pour elle, seuls les actes comptaient vraiment. Cela avait peut-être contribué à faire d'elle, au début de sa carrière d'aventurier, une combattante réservée, plutôt avare de paroles.
Cela aussi, elle l'avait, dans une certaine mesure, dépassé. La véritable sagesse, estimait-elle, n'était pas de cultiver le secret ou de donner son opinion à tout prix, mais de savoir quand se taire ... et quand l'ouvrir. Elle l'avait d'ailleurs appris relativement récemment : engageant sa parole devant les lézards de la Griffe Blanche, elle parvenait pour l'instant à s'y tenir. Et en retour, Braz’ah As’Hyars semblait laisser filtrer quelques informations nouvelles, et précieuses, sur les récents événements, ce dont Hermine le remercia intérieurement.
Elle ne pouvait attendre que le monde entier pensât comme elle, partageant ses espoirs et sa manière de fonctionner. Cependant, elle continuait à caresser l'espoir que, malgré tout, les intérêts des uns et des autres pouvaient se rejoindre suffisamment pour parvenir à la paix. Le soutien inattendu de Dorkim Laughingash en était un exemple : l'avantage avec les égoïstes, avait-elle pensé, c'est qu'ils avaient tendance à se tirer dans les pattes les uns des autres. Aussi avait-elle acueilli la nouvelle avec joie -tout en ajoutant de rendre une petite visite à l'esclavagiste à sa liste mentale de choses à faire lors de sa prochaine villégiature au Gué de la Dague, si la vie lui en laissait le temps. Le temps ... elle en avait peur.

La Peur ... Érik semblait la ressentir. Mais il était quelqu'un d'intelligent ... Oui, c'était évident. Voilà ce qu'elle pouvait faire.
Le procès allait bientôt commencer. S'approchant du rôdeur à un moment où ils pouvaient être en tête à tête, elle lui tint ce petit discours :

- Avec les humains, tu joues. Tu maquilles la véяité à ton pяofit. Foяt bien. Mais laisse-moi te яaconteя ce qui va se passeя. S'accroupissant face au rôdeur dans l'abri de berger, elle plongea ses yeux dans les siens. Son ton était calme ; elle avait pensé l'intimider brutalement mais, lucide sur ses capacités, préférait faire appel à son intelligence. « Dans quelques minutes, va se teniя ton pяocès. Seяont pяésents des humains du Gué, mais aussi des Hommes-lézaяds des maяais. Oui, ceux à qui tu as volé leuяs enfants -ne te fatigue pas à nieя, je ne te cяois pas, seul un incompétent pouяяait avoiя confondu ces œufs avec des œufs de cяocodile. D'autяes lézaяds seяont pяésents aussi, pяobablement en suяnombяe -pouя un que tu veяяas, combien d'autяes se tiendяont cachés hoяs de ta vue ?-, tous unis paя leuя haine de nous ... non, de toi. Tu cяistalises leuя haine. Cяois-tu que l'opinion des juges humains auяa de l'impoяtance, quand la sentence seяa pяononcée ?
Si cette sentence ne leuя plaît pas, les lézaяds nous attaqueяont, et nous tueяont. Enfin, en ce qui me conceяne, ils essaieяont. Mais toi, tu seяas attaché, à genoux, et menotté. Cяois-tu pouvoiя êtяe en mesuяe de te défendяe ? Que je te défendяai contяe ces semi-humains ? Si tu m'éneяves, que tu continues à joueя au plus malin, ceяtainement pas. J'y яeviendяai. Pouя l'instant, яepaяlons de la sentence.
Actuellement, tu essayes de minimiseя tes toяts, d'échappeя à toute punition. Mais, comme tu commences ceяtainement à le compяendяe, si tu es яelaxé ... Tu mouяяas. Dans la minute. Aux mains d'hommes-lézaяds tяès éneяvés. Sans peяsonne pouя te défendяe. Piètяe consolation d'avoiя eu gain de cause en manipulant des naïfs, hein ?
À l'inveяse, si tu es jugé coupable, les humains appliqueяont la sentence. Quelques semaines ou quelques mois de pяison, ceяtainement. Péяiode ou ton papa et tes amis pouяяont te яappoяteя des oяanges, et d'où tu яessoяtiяas entieя. Tu pouяяas même pяétendяe avoiя changé pouя endoяmiя la méfiance des gens ou, à l'inveяse, te donneя un lustяe de dangeя pouя séduiяe qui tu voudяas. C'est toi qui vois. »

Hermine changea de position sur ses jambes et roula un peu des épaules pour détendre ses muscles.

- « Peut-êtяe que tu es en tяain d'imagineя quelles seяont tes options dans l'aveniя. Si tu puяges ta peine, tu évolueяas, libяe, dans une яégion où les яelations humains-lézaяds яisquent de se détendяe, facilitant d'autant ta ciяculation et ton tяavail. Paя contяe, si tu es innocenté, tu devяas suяvivяe aloяs que les яelations entяe humains et lézaяds se dégяadent. Tяavailleя te seяa plus difficile. Peut-êtяe même devяas-tu déménageя loin de l'influence de papa, loin de tes amis, loin de tes contacts. Tout яeconstяuiяe de zéяo -si tu suяvis à un voyage dans la яégion, s'entend.
Mais au bout du compte, ces яéflexions sont bien inutiles. Car si tu es innocenté, la pяemièяe peяsonne dont tu devяas t'occupeя ... C'est moi. Paяce que j'auяai les boules que tu t'en tiяes avec le souяiяe, te foutant de destabiliser toute la яégion. Que je suis mauvaise peяdante. Et que, sous couveяt d'assuяeя ta sécuяité pendant le pяocès, je me tiendяai, à chaque instant, juste deяяièяe toi. Pendant que tu яépondяas aux juges, demande-toi : cela vaut-il vяaiment le coup de paяveniя à suяvivяe à la fois à ce pяocès et aux flèches des hommes-lézaяds, tout cela pouя finiя avec la lame de mon épée en plein milieu de ton joli visage ? Il y a quelques heuяes, je t'ai facilement captuяé vivant. Se contenteя de tueя quelqu'un sans lui laisseя aucune chance, c'est tellement plus facile. Pense-y quand tu sentiяas mon souffle chaud suя ta nuque. »

Soupirant, la guerrière se releva. Campée sur ses pieds, elle sortit un objet de sa sacoche : un morceau de carapace de tortue. Fermement, elle empoigna l'épaule d'Érik, prononçant quelques paroles mystiques. Elle ferma les yeux, puis les rouvrit.

- « Яéfléchis à tout ça. Jauge la valeuя de mon ... "amitié", dans la situation où tu te tяouves. En tant qu'amie, je viens de te pяotégeя des flèches empoisonnées d'éventuels lézaяds tяop impatients pouя attendяe la fin du pяocès pouя tenteя de t'assassineя. Ma pяotection, je te l'accordeяai jusqu'à la fin du pяocès. Au delà, hé bien ... Ça dépendяa de toi. Une femme doit conseяveя une paяt de mystèяes, non ?
En tant qu'amie, je vais aussi te donneя un conseil : compяends où se situe яéellement ton intéяêt à moyen teяme. Plaide coupable. Excuse-toi aupяès des hommes-lézaяds. Juяe que tu ne le яefeяas plus jamais. Et donne-leuя, donne-moi, des gaяanties.
Fais tout ça, et peut-êtяe que tu veяяas encoяe le soleil se leveя demain ... »



Lors du procès, Sahadeva prit la parole. Cette situation semblait lui convenir très bien. Aussi, après avoir adressé un signe de tête de gratitude envers les hommes-lézards présents, et peut-être même avoir tenté de discuter avec eux durant l'après-midi, Hermine laissa parler le Maquar et se contenta de se tenir, comme elle l'avait déclaré, près d'Érik, la main sur la garde de son épée. Dans le seul but d'assurer sa sécurité pendant le procès, évidemment ...


• Hermine lance protection contre les projectiles (NLS7) sur Érik.
• Hermine tente de comprendre [Perception: +8, Psychologie: +6, langage:Draconien] la teneur des discussions entre les trois hommes lézards.
• Hermine tente de détecter [Perception: +8] d'autres individus cachés au delà de la lisière de la clairière.
• Au besoin, Hermine soutient [Social: +8] tout argumentaire allant dans le sens d'infliger à Érik une peine "constructive", pour lui comme pour les deux communautés : par exemple, peine de prison avec confession journalière de prêtres pour le faire rentrer dans le droit chemin, travaux d'intérêt général, confession de ce qu'il sait sur les agissements de Zhents, informations pour retrouver les œufs ou amenuiser les conséquences d'autres méfaits qu'il aurait commis, etc.

• Braz’ Griffe Blanche
• Plumes Bleues
• Souffle Noir
• Bistan
• Aimeric
• Sahadeva
• Dorkim Laughingash
• Garde
• Erik
• Hermine
• Vieltal

Sous l’impulsion de Sahadeva commença le jugement du Rôdeur. Par calcul d’intelligence pure, peur ou un savant mélange des sentiments qui le traversaient, Erik se montrait repentissent, en parfaite adéquation avec le discours tenu aux aventuriers avant que la confrontation n’ait lieu.

Bistan apaisait les discours, reprenait le fond des interventions des uns et des autres en les dégageant de leur cosse émotionnelle. Ainsi, lorsqu’Aimeric évoqua sa vision de la part d’ombre que le Dieu Brisé lui permettait de voir et qu’il fut contré par l’accusé qui regrettait que l’assemblée ne puisse partager cette vision et qu’il serait reconnaissant de connaître la clarté des uns et des autres présents, il évita un nouveau coup de sang du paladin en lui faisant remarquer qu’ils pourraient tous avoir à répondre d’actes dommageables mais que pour l’heure, il s’agissait des siens.

Dorkim était trop heureux de salir le père qui tenait tant lieu de faire valoir au fils, mais il y mit tant d’emphase que chacun put comprendre –et regretter- la manœuvre, en aucun défendable même si tous apprirent assez de malversations et d’arnaques pour n’avoir jamais aucune envie de commercer avec lui. Bistan de se permettre en réponse qu’un fils n’avait pas à payer les erreurs de son père et de rappeler que ce qui les occupait était autre que ces considérations mercantiles.

Le garde apporta un élément d’une neutralité absolue : jamais personne au Fort, avant l’arrivée des aventuriers, ne s’était plaint de l’attitude du Rôdeur. Aussi souvent que possible, celui-ci avait offert son bras puissant pour défendre la ville et ses alentours et tuer bien plus que son quota de monstres.

L’Homme-Lézard aux griffes de dragon cracha à ses mots mais sur un signe d’apaisement du Plume Bleue, il se retint de bondir à la gorge du garde. L’ambiance était électrique, il suffirait d’un rien pour qu’Erik parvienne à monter assez fort les différents intervenants pour qu’ils en viennent aux mains et qu’il puisse profiter de l’occasion pour fuir ou se défendre habilement.

Erik eut droit à la parole et replaça l’événement dans un contexte crédible. La configuration du marais avait changé, il était perdu et s’il savait que les campements des Hommes-lézards étaient proches, il savait également qu’ils s’étaient tous déplacés depuis les inondations au point de perdre la majorité de ses repères. Il reconnut la possibilité de s’être trompé et démontrait des regrets sincères si c’était effectivement le cas.

Malgré toute l’attention sur les échanges possibles entre les Hommes-Lézards, Hermine ne put rien comprendre de ce qu’ils se disaient entre eux ... parce qu’aucun n’ouvrit la bouche avant que l’ensemble de la plaidoirie ne soit terminée. Comme elle le craignait, en plissant les yeux elle se rendit vite compte que la délégation était beaucoup plus importante que les trois émissaires et qu’au moins deux fois autant attendaient à distance le signe de la mise à mort.

Les discussions durèrent plus de deux heures ou chacun exprima ses certitudes, ses doutes, ses craintes et ses espoirs d’une résolution et, au final, Braz’ah As’Hyars conclut :

Braz’ah As’Hyars

- Les tribus luttent pour leur survie, beaucoup de nos nids ont été détruits, nos ressources s’amenuisent. Détruire notre espoir est inacceptable, que ce soit volontaire ou pas. Voici la justice que nous attendons des hommes. L’humain sera mis à mort sans sommation s’il pénètre dans notre marais. Vous ne pourrez pas nous le reprocher comme une agression contre votre race. Nous ne tolèrerons plus jamais sa présence. Jusqu’à la fin des jours froids, le Fort et la Colline nous fourniront des vivres selon les accords signés avant le meurtre de notre roi contre notre défense de vos ‘monstres’ et en dédommagement de la perte dont nous avons à souffrir. Vos terres sont restées fertiles et vos greniers sont pleins, nous le savons. Dans trois lunes, nous nous retrouverons ici pour adapter nos accords. -------------------- Créature puissante, de près de deux mètres de haut bien que voûtée, sous un lourd manteau vert profond à capuche camouflant son visage, on pourrait craindre faire face à un demi-ogre en maraude ... jusqu'à apercevoir sa queue de crocodile et voir doutes et espoir disparaître face à cet homme-lézard.

A l’exception d’Erik qui manqua tourner de l’oeil, chacun trouva l’accord profitable et raisonnable. Le Garde confirma qu’un tel accord était acceptable pour le Fort mais ne put s’engager pour la Colline. Pour celle-ci, Dorkim eut l’idée, validée immédiatement, qu’il reviendrait à la famille de l’accusé d’obtenir leur accord ou, à défaut, de compenser avec leurs propres avoirs pour les trois lunes à venir.

Un élément relevé par Hermine récolta des réactions très variées : les Zhents.
Les Hommes-Lézards balayèrent d’un revers l’information de l’acheteur de leurs oeufs. Ils étaient perdus, se lancer dans une course-poursuite contre qui que ce soit sur une piste froide, n’apporterait rien. Le garde réaffirma que les membres du Réseau Noir n’étaient pas les bienvenus au Fort et qu’ils ne tentaient même plus d’en passer les portes et Dorkim fit mine de trop de retenue que pour que ça passe parfaitement inaperçu. Nul doute qu’il connaisse l’organisation et c’était bien suffisant pour justifier son attitude.

Sans être parvenu à obtenir un jugement exemplaire sur Erik, l’énergie déployée pour tenter de l’obtenir relançait l’espoir des échanges perdus dans la région. S’il n’était que ‘normal’ que des aventuriers réparent les erreurs d’autres, Vieltal, Sahadeva et Hermine pouvaient s’enorgueillir d’y avoir joué un rôle majeur.

Bistan aurait pu conclure en se congratulant de cet accord mais dû se résoudre à la sagesse de son âge, signifiant aux présents qu’aucun n’avait le pouvoir de l’exiger du Duc, modérant son propos avec optimisme en soulignant qu’il serait certainement ouvert à une telle ouverture, surtout après l’attaque des Rats Garous dont ils avaient été victimes et à la rumeur de la présence de l’Aboleth qui s’était déjà répandue en ville.

Ainsi se conclut le procès d’Erik, convié à se présenter au Duc pour entendre l’accord sur la peine auquel il pouvait s’attendre le lendemain à l'aube. Il restait libre, considérant qu’il aurait bien besoin de ses ressources pour subvenir à la charge imposée.
La nuit tomba sur l’assemblée, les torches allumées soulignant les traits marqués du Rôdeur qui avait perdu et camouflant le départ des Hommes-Lézards.

Le verdict était tombé et autant dire qu'il ne satisfit pas tout à fait Sahadeva : il considérait que le guide s'en tirait vraiment à bon compte. Les hommes-lézards n'étaient pas dédommagés pour leur perte et Erik ne travaillerait pas à sa rédemption : l'accord lui semblait déséquilibré. En Estagund, un tel crime aurait entraîné la déchéance du criminel et une lourde peine.

Cependant, ils ne se trouvaient pas en Estagund et le Maquar le savait très bien. Il poussa un petit soupir fataliste et se dit qu'ils avaient évité le pire : la mise à mort d'Erik, une humiliation des hommes-lézards confrontés à des humains complices des crimes du guide ou encore un pugilat généralisé. A bien y réfléchir, le verdict était imparfait mais il était finalement relativement équilibré et il avait permis d'assurer un ordre relatif.

Tandis que l'assemblée commençait à se dissoudre, le guerrier s'approcha de Bistan et d'Aimeric et les remercia :

- Merci à vous pour votre intervention dans cette sombre histoire, particulièrement à toi Bistan pour la sagesse de ta décision qui permettra, je l'espère, à chacun de panser ses blessures.

Changeant de sujet, il ajouta :

- Quant à nous, nous avons trouvé ce que nous étions venus chercher dans le marais et nous rentrerons dès que possible à Eauprofonde. Dès que nous serons arrivés au Fort, j'irai rechercher notre mule et l'équipement que nous avions laissé aux écuries. Il va sans dire que je préférerais faire le chemin du retour en votre compagnie, ce serait plus agréable et plus sûr mais le choix vous appartient et il est relativement probable que nous ayons à nous battre en cours de route. Pour votre sécurité, je n'en dirai pas plus sur cette affaire, à moins que vous ne décidiez de vous joindre à nous...

Sahadeva s'inclina poliment pour prendre congé de ses anciens compagnons et se dirigea vers Hermine et Vieltal :

- Eh bien, voilà une affaire résolue... sans doute aussi bien que possible, même si rien n'est jamais parfait... Nous pouvons désormais nous consacrer à notre "autre affaire". Une fois de retour, j'irai chercher notre mule et le reste de notre équipement. Mais il serait probablement plus sage de loger au Fort et de ne prendre la route que demain à l'aube...

Il murmura :

- Et il nous faudra décider de la marche à suivre... Irons-nous voir ceux qui nous ont embauché pour leur remettre les pièces désenchantées ou cherchons-nous un autre interlocuteur? Un membre des autorités ou du clergé d'Umberlie? Cette histoire est bien sombre et ne me dit rien qui vaille... J'ai l'impression d'être une poussière tombée par hasard entre de puissants engrenages, une poussière qui risque bien de se faire broyer si elle ne fait pas attention ou si elle bloque les rouages du mécanisme...

Le visage du Maquar afficha une moue en partie contrariée :

- Quoi qu'il en soit, il faudra sans doute nous débrouiller par nous-mêmes. Apparemment, il n'y toujours aucune trace au Fort d'Azur'ael qui m'avait initialement engagé pour l'accompagner dans cette mission. C'est l'ironie de notre sort, aucun d'entre nous n'est à l'origine de cette affaire et nous en sommes tous des acteurs accidentels...


A priori, Sahadeva compte :

- prévenir à l'écurie de leur départ imminent et s'assurer que tout est prêt ;
- passer une nuit au Fort dans l'auberge principale ;
- adopter une attitude vigilante pendant la nuit (tour de garde, etc.) ;
- se lever dès l'aube, aller chercher la mule et le reste des provisions puis prendre le chemin du retour.

ar la voix de Braz’ah As’Hyars, les hommes-lézards avaient prouvé qu'ils n'étaient pas des monstres sanguinaires. Les humains, eux, avaient une occasion de prouver sur le long terme qu'ils pouvaient aider les hommes lézards, afin que ceux-ci aient plus à gagner à négocier à nouveau avec eux qu'a simplement les chasser pour les manger. Au final, les communautés du Gué, de la Colline et d'au moins trois tribus allaient être obligées de se parler. Et c'était déjà un début. L'espoir, précieux à tous, d'un futur meilleur.
Évidemment, tout pouvait toujours être gâché. Cet arrangement restait fragile, à la merci d'un être idiot, revenchard ou malfaisant qui pouvait tout remettre en question.
Mais, après tout, les aventuriers avaient fait ce qu'ils avaient pu. Vieltal, Sahadeva et Hermine. Trois simples humains ne pouvaient pas décider du destin de communautés entières, à la place des gens qui les constituaient. Mais ils avaient contribué, à leur niveau, à raviver la flamme de l'espoir, et c'était déjà ... quelque chose.

¤ Trois lunes ... Une autre rencontre, dans trois lunes. Si je le peux, je serai là. ¤, se promit Hermine, sans être exactement sûre de savoir pourquoi. Peut-être avait-elle était emue de la détresse des jeunes enfants rencontrés au camp de la Griffe Blanche ? Peut-être s'était-elle prise d'affection pour Braz’ah As’Hyars qui, a sa manière, surmontait ce qu'il voulait faire au profit de ce qu'il devait faire ? Peut-être se sentait-elle toujours redevable d'avoir tué ses frères de clan, ou de l'aide posthume que lui avait apporté d'autres guerriers en affaiblissant le terrible aboleth ? Peut-être, aussi, que la raison exacte n'avait pas grande importance ...

D'ici-là, qu'allait-elle bien pouvoir faire ? Quelles autres quêtes entreprendre ? De ce qu'elle avait vu ces derniers jours, ou tiré des aventures que le maquar et le scalde lui avaient conté, les possibilités étaient nombreuses. Enquêter sur les attaques de marchands, apparement perpétrées par des orcs de mieux en mieux organisés, peut-être adeptes d'Ilneval ? Suivre la piste, certes froides, mais néanmoins réelle, de ces mystérieuses caravanes Zhents, qui emportaient avec elles, entre autres, les œufs d'enfants à naître ? Plus près d'eux, il pouvait être aussi bénéfique de s'occuper du cas de Dorkim Laughingash : bien que celui-ci les ai un peu aidés cette fois-ci, l'homme n'en restait pas moins un esclavagiste notoire, peut-être lui-même de mèche avec Château-Zhentil ...

Comme à son habitude, la guerrière chercha dans ses poches de quoi fumer pour se détendre. En vain : cela faisait quelques temps qu'elle avait, disons ... « épuisé ses réserves ». Par dépit, elle ramassa par terre un gros brin d'herbe, qu'elle humecta et commença à mâchonner entre ses lèvres comme un pis-aller. Rapidement cependant, le léger effet cathartique produit par cet acte lui permit de voir la solution apparaître clairement.

Ta meute. Reste avec ta meute.

Que pourrait-elle faire à Eauprofonde ?

Meritid Archneie, le haut prêtre d'Umberlie, detenait une des clefs de l'énigme. En savoir plus sur son compte, enquêter directement sur lui serait certainement instructif. Le voir face à face, sans en savoir davantage, n'était peut-être pas une bonne idée : Hermine se souvenait très bien que l'homme était capable d'aspirer l'énergie d'autrui !
Après ... D'une certaine manière, il semblait, à son niveau, victime de la conspiration. Et, si c'était effectivement le cas, quelque part, le fait de dissiper l'enchantement des pièces rendait le culte de la reine garce libre d'agir sans craindre pour leur réputation ; donc, Hermine avait peut-être d'ores et déjà rendu un grand service à Umberlie et son temple. Peut-être qu'elle pourrait rentrer dans les petits papiers d'Archneie ... Peut-être qu'elle pourrait ... l'évincer ... se rapprocher de la déesse, attirer son attention ... Peut-être ...
Hermine se tapa trois fois le haut du crâne de son poing pour dissiper les visions de fumée qu'elle avait eu la nuit dernière dans la forge Cromach ainsi que les pulsations dans sa poitrine.

La guilde des égoutiers était une nouvelle piste prometteuse qui était apparue grâce, ou à cause, de la conversation entre Vieltal et l'infâme aboleth. Cette organisation était-elle liée aux Rats d'Eauprofonde, vers lesquels Tùrambar avait envoyé les anciens marins de l'Opale, devenus rats-garous en quête de rédemption, les détournant ainsi de Lunargent, où ils devaient se rendre d'après ce qui semblait être une vision de Séluné ? La jeune femme avait un terrible pressentiment concernant le bien-fondé de cette décision ...

Restait la recherche d'alliés, comme le temple de la Conscience Solaire. Ou ces hommes-poisson apparement si ... intéressants. Ou l'organisation qui se servait de l'établissement ou avaient séjourné les aventuriers durant leur passage en ville. La dénommée Cathalishaera et le « chevalier chuchoteur » en tête ... Qui étaient-ils exactement ? Étaient-ils vraiment les alliés des deux hommes, ou poursuivaient-ils un double jeu plus sombre ? Peut-être pourrait-elle en avoir une idée en analysant les enchantements des broches et des capes reçus par ses compagnons, et que les deux hommes portaient sans méfiance depuis leur départ de la cité des splendeurs. Cela valait la peine qu'elle leur emprunte ces objets cette nuit. Juste par précaution.

- Couяage, fier Maquaя, lança-t'elle à Sahadeva avec une petite tape sur l'épaule et un sourire rassurant. « En plus de tous tes soucis, 'va falloiя que tu me suppoяtes encoяe un peu : je vous accompagne à Eaupяofonde. » Se massant le menton d'un air faussement songeur, elle fit mine de l'évaluer de la tête au pieds, avant de s'expliquer : « Apяès tout, tu m'as dit avoiя besoins de leçons de combat au coяps-à-coяps ... Je peux pas t'abandonneя dans cet état ! Ni Nakula ... »

Hermine se tourna ensuite vers Vieltal, qu'elle considéra attentivement :

- Et puis, toi non plus, mon copain. Tu m'inquiètes un peu. Tu es sûя que tu vas bien ?

- Tout à fait!

Heureusement que le bluff faisait parti courante des armes d'un barde. Cependant cette fois, ce n'était pas pour dérober quelques informations ou pour amadouer un malandrin. Le mensonge était à la fois pour épargner ces compagnons déjà lourdement préoccupé et aussi parce qu'au fond, il n'allait pas si mal. Il était davantage curieux de ce qu'il avait découvert, de ce qu'il découvrirait encore. Dans cet ouvrage et probablement à Eauprofonde aussi... Un univers, un puits sans fond de connaissance, ça pouvait donner le vertige à n'importe qui.

Le barde sourit en observant tour à tour Hermine et Sahadeva

- Je crois que la bonne décision a été prise ce soir... Je n'ai pas voulu interférer davantage, forcer les choses n'auraient pas donner de meilleurs résultats... Le comportement d'Erik était tout simplement irréprochable... Nous l'avons tabassé un peu pour l'amener de force au procès, c'était assez. Je suis satisfait, espérons maintenant que tout le monde mettra de l'eau dans son vin .... Quoi que de l'eau, la région en a bien assez eu...

Vieltal enfila ses pouces entre les courroies du sac qui serraient ses épaules.

- Je suis aussi un peu claqué, j'imagine que Bistan et Aimeric doivent rentrer aussi... Allons donc prendre un bon repas. Du sommeil ne ferait pas de tord non plus, nous devons repartir demain je suis du même avis que Sahadeva. Nous pouvons aller porter les pièces et réclamer notre due et ensuite contacter les égoutiers, cette piste me semble la plus claire.

Hermine, après tout ce que tu as fait pour nous, je ne peux qu'espérer que tu te joignes à nous pour le retour vers la Cité des Splendeurs. Hélas, cette histoire n'est pas terminée et j'aimerais bien ajouter quelques strophes décrivant les hauts-faits de la Sirène dans ma prochaine balade.

Quand ils poussèrent la porte de la Taverne de Dame Chance, quelque chose avait changé. Comme si l’aile du dragon noir était soudain moins imposante, les trophées devenaient presque poussiéreux, les inconnus moins impressionnants ou inquiétants, les chuchotements à leur égare étaient un mélange de doute et de respect. De voyageurs inconnus, ils avaient acquis le statut controversé d’Aventuriers. Une place laissée vacante en attirait d’autant plus l’attention : celle à laquelle se tenait Erik quelques jours seulement plus tôt. Ils s’attendaient presque à voir le chien-loup dresser l’oreille et la truffe à leur arrivée, personne ne s’était permis de lui prendre _sa_ place.

L’esclandre de Tùrambar et la confrontation avec Dorkim se rappelait au bon souvenir de Sahadeva et de Vieltal, les deux hommes se tournant ensemble pour voir Florian qui lui aussi avait retrouvé son habitude et leur souriait du coin des lèvres. Lui avait eu le temps de se reposer et de se laver, il terminait une cuisse de pintade en s’en léchant les doigts.
Aimeric leur commanda à manger au bar tandis que Bistan prenait le temps dû à l’âge de prendre ses aises.

- Mes amis, je ne rentrerai pas avec vous à Eauprofonde. Je pense que la route a été assez longue pour moi et cet endroit ... vaut plus qu’un autre. Je crois que le Duc ... il sait pour les chariots noirs, le garde n’a sans doute pas tout dit à leur sujet, c’est quelque chose que je voudrais vérifier. Et puis, il faut que quelqu’un soit là pour inciter chacun à respecter son engagement, Erik en premier, Tùrambar aussi.

A l’inverse, Aimeric les assura qu’il serait ravi d’accompagner un groupe aussi doué pour se mettre dans des situations assez colorées que pour en faire une ode, autant que pour rattraper l’erreur de son compagnon de route d’avoir envoyé les rats-garous vers Eauprofonde plutôt que Lunargent, il s’en sentait le devoir et rien n’aurait plus pu le faire changer d’avis.

La nuit fut calme et paisible, impossible à dire si la vigilance de Sahadeva y était pour quelque chose mais sans doute participa-t-elle à rassurer Vieltal qui épiait la moindre toile d’araignée. Avant la longue route de retour qui les attendait, ils purent à loisir se laver, se nourrir et profiter de vrais lits et aucun n’avait à s’en plaindre, le souvenir des bivouacs étaient bien trop frais dans leur mémoire, au propre comme au figuré. Grace aux précautions du Maquar, à coup sur cette fois, ils étaient prêts à partir avant que le soleil ne colore le Delimbiyr. Leur mule était fraiche et dispo, harnachée avec soin pour lui rendre la charge la moins gênante possible.

Salués par le garde, ils reprirent alors la route de commerce, dans l'autre sens.
Il faisait froid et humide, une brume dense camouflait les cahots de la route, il leur faudrait sans doute un peu plus longtemps qu’à l’aller, et faire preuve d’encore plus de prudence sans le regard perçant d’Azur’aël et l’expérience de Célestia. La forêt d’Arprofond leur semblait plus sombre encore maintenant qu’aucun Elfe ne les accompagnait.

- - - -

Quelques heures plus tard, après une relecture des faits reprochés et de la sanction validée par le Duc, Erik rentra chez lui. L’homme ruminait sur ce coup du sort pour quelques misérables oeufs. Cherchant combien il lui manquait pour le premier paiement aux Hommes-Lézards, il découvrit qu’il avait été volé ... sans qu’aucun de ses pièges n’ait été déclenché. Dans un cri de colère, il jura la perte des aventuriers.

¤ Gloups ! ¤

Recroquevillée la tête sous l'eau, Sirène laissait ses pensées vagabonder. Quoi qu'elle put s'en douter, elle était ignorante du point auquel Érik leur en voulait. Que celui-ci n'eut aucune preuve pour étayer ses soupçons que c'était bien elle qui l'avait en grande partie dépouillé n'avait pas grande importance : si le rôdeur était forcé à refaire sa vie quasiment depuis rien, c'était par les actions du maquar, du scalde et de la guerrière, qui avait servi de déclencheur. À partir d'aujourd'hui, il ressasserait probablement ce coup du sort, maugréant et agitant le poing à la seule évocation du trio, les maudissant sur des générations.
Bien qu'en raison des récents événements, et à son corps défendant entre autres en raison des dangers auxquels elle s'exposait, cette pensée eut traversé l'esprit de la jeune femme plusieurs fois ces derniers jours, elle-même pour sa part, n'avait pour l'instant pas de temps à consacrer à la fondation d'une famille qui pourrait donner prise aux malédictions d'Érik. Mais là, tranquillement lovée dans une eau chaude dont elle se languissait depuis des jours, son esprit était quand même occupée par une certaine bagatelle ...

¤ Gloup ... Gloup ? ¤

Eauprofonde ...
Sirène avait déjà visité la ville, une fois. Elle y avait vécu une amourette, qui s'était très mal terminé lorsque, le lendemain du jour d'Ahgairon, elle avait confié son errance, son incapacité à reconnaître les noms et les gens de ce pays nommé Féerune, ... et qu'elle avait en conséquence était prise pour un être extraplanaire, un rejeton vomi des Enfers, déclenchant par la même un scandale et son emprisonnement ! Une fois libérée, fidèle à sa nature réfléchie, elle avait néanmoins pris soin de vérifier cette hypothèse au temple de Haume local. Les prêtres l'avaient déclarée une humaine tout à fait normale.

Qu'était devenu la ville depuis lors ? Qui allait-elle y rencontrer ? Comment la culture, la musique, la mode avaient évolué ? La jeune femme n'allait-elle pas « faire tache » dans cet environnement si moderne ? Après tout, cela faisait des mois qu'elle vivait ici, dans les marais, jusqu'à avoir l'impression que l'odeur de vase et de décomposition lui impregnaient la peau et les vêtements. Jusqu'à avoir ...

¤ Gloups !! ... glbllbll !! gkk-- ¤

Vivement, Hermine se redressa, fit jaillir sa tête hors de la baignoire, et recracha un jet d'eau par sa bouche avant de respirer l'air à grandes goulées. Perdue dans ses pensées, elle s'était laissé surprendre et avait oublié que, non, elle n'était plus capable de respirer sous l'eau. Malgré qu'elle ait été affectée pour quelques heures seulement, cette expérience semblait avoir laissé sa marque sur elle à plus long terme. Essouflée, l'idée lui traversa l'esprit que, toute chose par ailleurs égales, cette partie de la malédiction de l'aboleth dont elle avait souffert était quand même bien pratique. Peut-être lui était-il possible d'en reproduire les effets ? Elle se nota d'étudier la question dans son grimoire quand elle en aurait le temps.

Après avoir repris son souffle et terminé de se laver, Hermine sortit de la baignoire et s'ébroua avant de se saisir de sa serviette. Tout en se séchant tranquillement, elle se dirigea vers la pile de ses habits. Elle considéra ses vieilles tuniques, sa jupe composée d'un patchwork de fourrures, ses bottes en peau retournée qui avaient marché plus de lieues qu'elle ne put en compter. Elle avait toujours été très conservatrice avec son équipement, et le tout avait été lavé, mais on ne pouvait nier que ses vêtements commencaient à accuser le poids des années. Il pouvait être le temps d'en changer ... Après tout, elle avait récemment mis la dernière main à son armure ; c'était donc peut-être le bon moment pour revêtir des vêtements plus en adéquation avec sa nouvelle panoplie d'équipement et de talents ... Et Eauprofonde semblait le lieu idéal pour ce genre d'emplettes.
À nouveau chapitre de l'histoire, nouvelle garde robe ?

Cela avait été la première soirée que Sahadeva avait passée l'esprit relativement apaisé depuis leur départ d'Eauprofonde : ses compagnons et lui bénéficiaient d'un bon lit et de la relative sécurité que leur offrait l'auberge qui les accueillait. Hermine avait profité d'un bain bien mérité, un souhait que le Maquar avait accueilli avec un peu d'étonnement et un sourire amusé : il était heureusement surpris de constater qu'elle n'avait pas été dégoûtée par le fait de plonger son corps dans l'eau après avoir été pour un temps transformée en créature aquatique.

Il s'était contenté d'une toilette plus sommaire et avait consacré l'essentiel de son maigre temps libre à entretenir son équipement : graisser Nakula, retendre la corde de son arc et veiller au bon état de son armure et de son bouclier, autant d'activités qui l'avaient occupé un bon moment. Le guerrier d'Estagund s'était également assuré que leur mule serait prête pour le départ le lendemain et que son paquetage pourrait être chargé sans perdre trop de temps.

Tout en mangeant un frugal repas avant d'aller se coucher, il avait réfléchi une fois de plus à la suite des événements. Il se réjouissait de pouvoir compter sur l'aide d'Aimeric et surtout d'Hermine, ils ne seraient pas trop de quatre pour affronter le chemin du retour... Il s'était ensuite couché et, même s'il n'avait dormi qu'un d'un œil par crainte d'un mauvais coup d'Erik ou des complices de l'assassin qui s'en était pris à Celestia, il avait passé de loin sa meilleure nuit depuis celle passée au Danseur de Jade.

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L'aube s'était levée et Sahadeva était debout bien avant elle. Ses compagnons étaient prêts, eux aussi, et ils étaient partis après avoir réglé les formalités d'usage. Le Maquar eut un sentiment étrange en prenant le chemin du retour, son passage à Eauprofonde ne remontait qu'à quelques jours mais il sentait que son aventure dans le Marais du Lézard l'avait profondément changé : il se sentait plus fort, plus habile, plus confiant... mais aussi peut-être moins sûr de la conduite à adopter et des principes qui devraient le guider.

Après avoir laissé le Fort de la Dague loin derrière eux, ainsi que toutes les oreilles potentiellement indiscrètes, il prit la parole pour exposer son point de vue à ses compagnons :

- Bien, voilà, ce que je ferai à notre retour : je me rendrai immédiatement au Danseur de Jade pour y entrer en contact avec le Chevalier Chuchoteur qui nous y avait fait bon accueil et fourni équipement et conseils précieux. Je pense qu'il pourra nous aider à y voir plus clair. Bien sûr, on ne peut être sûr de personne mais Celestia et Azur'ael lui accordaient leur confiance et cela me suffit : c'étaient deux personnes très droites, chacune à leur manière...

Il songea un instant à ses deux compagnes de route qui l'avaient abandonné en chemin.

¤ Assurément deux femmes d'exception : la force, le courage et le sens du devoir de Celestia étaient sans pareils. Quel dommage de ne pas avoir pu profiter plus longtemps de sa compagnie! Quant à Azur'ael, que ne donnerais-je pas pour la voir à nouveau danser avec sa grâce naturelle et user de ses puissants enchantements pour nous aider? Et maintenant, Hermine chemine à nos côtés... Que de femmes exceptionnelles abrite cette partie du monde! ¤

Sahadeva jeta un regard en direction de Vieltal, un discret sourire aux lèvres. Sa présence était moins imposante que celle de toutes ces femmes mais il était le seul à avoir traversé à ses côtés toutes les épreuves qu'ils avaient endurées. Rien que pour cela, le Maquar lui vouait un grand respect et le considérait désormais comme un ami.

Il poursuivit :

- Après l'avoir rencontré, je suggère d'aller trouver les égoutiers et les rats qui ont joué un rôle dans toute cette affaire. Et, enfin, d'aller à la rencontre de nos employeurs avec toutes les cartes en main pour savoir ce que nous devons faire des pièces et ce que nous devons leur annoncer lors de leur remise, si remise il y a...

Observant pensivement le paysage environnant, le guerrier déclara :

- Mais, avant cela, ouvrez bien l’œil. Notre trajet aller nous a appris que cette route était loin d'être sûre... et cette fois, nous ne pourrons plus bénéficier de la protection d'Azur'ael, de Celestia, de Bistan et de Turumbar...

Ce disant, il redoubla de vigilance en scrutant les alentours.

- Bistan ..., répondit Hermine à Sahadeva, « Je suis allée le voiя avant de partiя. J'espèяe qu'Éяik ne l'associeяa pas à nous et à son яeveяs, et que votяe ami le pяêtяe sauяa le convaincяe de s'investiя plus honnêtement dans sa communauté ... »

Elle-même connaissait peu le vieux prêtre d'Illmater. Il semblait sage et plein de qualités humaine. Une fois le procès terminé, elle lui avait elle-même confié quelques clefs pour mieux comprendre le caractère du rôdeur, et pourquoi sa vie en était arrivée là. Elle même tenait ses renseignements de Florian ; aussi avait-elle conseillé au prêtre de se référer à son entourage pour en apprendre davantage, et peut-être, permettre à Érik d'atteindre une certaine forme de rédemption. Espérons que cela suffirait ...

- À moins que vous ne soyiez coutumieяs des bas-fonds d'Eaupяofonde, enquêteя suя les égoutieяs et les яats яisque de pяendяe du temps. Ça seяait dommage de devoiя faiяe une cяoix suя votяe bonus en pяenant tяop de temps pouя яendяe ces pièces ... Elle haussa les épaules. Elle même n'avait rien à dire concernant ce contrat qui ne l'engageait en rien. « Quoiqu'il en soit, les pièces sont aujouяd'hui innoffensives, je m'en suis assuяée. Et je suis cuяieuse de savoiя qui se cache deяяière votяe employeuя. Meяitid Aяchneie ? Quelqu'un d'autяe ? »

L'aventurière resta un moment silencieuse, songeuse. Puis :

- Conçeяnant ce "Chevalieя chuchoteuя" ... Je n'ai confiance ni en la noblesse, ni en les gens qui se cachent deяяièяe un pяête-nom ... Un instant, elle se rendit compte qu'elle-même n'avait jamais donné son vrai nom aux aventuriers. Elle haussa les épaules, vaguement gênée : « Heu, oubliez ce que j'ai dit suя le suяnom. Si vous lui faites confiance, je feяai, moi aussi, confiance à votяe jugement.
Pouя ma paяt, j'aimeяais paяleя aux siяènes, pouя mieux connaîtяe leurs légendes. Et paяce qu'apяès tout, les monstяes maяins les concernent autant, voiяe plus, que nous : elles devяaient éclaiяeя notяe lanteяne. Comme pяéliminaiяe, j'iяais aussi et avant tout paяleя à la gaяde de la ville. Ils connaissent sûяement les égoutieяs, et ont pяobablement déjà eu maille à paяtiя avec les яats. Ils nous pointeяont dans la bonne diяection. »

Se souvenant soudain de ses enseignements en herboristerie, Hermine marqua un pas d'arrêt, avant de se remettre à marcher.

- C'est sûяement solide, un mannяåtta, un яat-gaяou. Je ne suis pas une vaяgynjuя, mais je sauяai vous aideя. Avez-vous de l'aяgent ? À défaut, quand nous feяons halte ce soiя, je tâcheяai de nous tяouveя cette plante que vous nommez belladone, ou mieux, de l'aconit. Ça n'est pas vяaiment la яégion, mais bon ... Si nous affяontons des mannяåttoя, le яisque d'êtяe maudits à notяe touя est bien яéel ...

Après un moment de silence, pour bien laisser à ses compagnons le temps de peser les risques qu'ils risquaient encore d'affronter dans un futur proche, Hermine reprit :

- Sahadeva. Il y a peu, tu m'avais suggéяé de nous entяaineя ensemble. Depuis, tu as affiné ta technique. Tant au niveau de ta foяce masculine que de ta pяécision, je pense que tu n'as plus яien à m'envieя. Son ton n'était pas celui de la fausse modestie, mais plutôt celui de la résignation, et aussi d'une certaine fierté dont le Maquar ignorait la source. « Néanmoins il me яeste quelques touяs en poche. Je me disais que je pouяяais te montяeя, quand le moment seяait venu.
Qu'en dis-tu, Homme ? Tu te sens pяêt ? »

La proposition s'appliquait, bien évidemment, aussi à Vieltal. Hermine n'avait même pas jugé utile de lui proposer : ils était tous deux de vieux amis, et elle le connaissait -ou du moins, croyait le connaitre.
Mais Sahadeva avait fait montre, au cours de leur aventure, de nombreux doutes flagrants. Cela était bien, et la preuve d'un esprit intelligent. Cependant, en combat et en dehors, hésiter au mauvais moment pouvait signifier la mort. Consciente que chacun devait trouver sa propre voie, elle avait commencé à forger Nakula pour l'aider à dissiper lui-même ses doutes -cependant, un arme, quelle qu'elle soit, n'est rien sans un bras solide et assuré pour la manier. La guerrière voulait tester la force de ce bras, la force des convictions du Durpari. Si celui-ci se montrait malheureusement hésitant envers elle, elle tiendrait probablement déjà sa réponse, sans qu'il n'eut même besoin d'ouvrir la bouche ...

Le Maquar avait écouté avec attention les suggestions d'Hermine dont il respectait la force et la sagesse. Concernant la suite des opérations, il se montra réservé mais accommodant :

- L'argent n'est que peu de choses à mes yeux : je préférerais savoir où je mets les pieds et à qui je m'adresse avant de recontacter nos "employeurs", quitte à perdre notre prime. Néanmoins, je sais que tu as engagé des frais pour travailler dans ta forge... et que l'argent est nécessaire est à la vie quotidienne de chacun. Je ne m'opposerai pas à ce qu'on commence par aller trouver nos employeurs si vous l'estimez nécessaire, mais tenons-nous près à nous défendre car je ne suis pas sûr qu'ils apprécient le désenchantement des pièces. Qu'en penses-tu, Vieltal?

Sahadeva avait décidé de se rallier à l'avis de la majorité. Il avait par ailleurs approuvé la suggestion d'Hermine d'aller quérir la garde pour recueillir des informations sur les égoutiers. N'ayant même pas passé deux jours à Eauprofonde, il ignorait pratiquement tout de la métropole et toute aide serait la bienvenue.

Le guerrier d'Estagund accueillit avec enthousiasme la dernière proposition de sa compagne :

- Je serais très honoré que tu acceptes de partager avec moi une partie de ton savoir-faire. J'ai été impressionné par la manière dont tu as maîtrisé Erik... sans parler, bien évidemment de notre combat contre l'aboleth. Nous pourrons nous entraîner lors de nos haltes, si le terrain et le temps nous le permettent.

Le Maquar flatta délicatement la mule qui portait l'essentiel de leur chargement. Malgré son endurance, il ne faisait nul doute qu'elle devrait tôt ou tard prendre un peu de repos.