Chapitre I, 1 Ches 1373, Chapitre I, 1 Ches 1373

Le Maquar se tourna vers l'elfe qui, comme si elle avait lu dans ses pensées, venait de lui offrir une réponse à la question qu'il se posait.

¤ Ainsi donc, cette pièce pourrait être liée à la cargaison et aux disparitions qui frappent la ville. Tout s'éclaire à présent : la boucle est bouclée... ¤

Sahadeva écouta ensuite attentivement sa proposition de la servir en tant que garde du corps. Il avait déjà envisagé cette possibilité mais le Durpari souhaitait connaître tous les tenants et aboutissants de l'affaire avant de s'engager dans cette aventure. A vrai dire, il hésitait encore peu, tant le culte d'Umberlie lui répugnait. D'un autre côté, protéger était sa mission, ce pourquoi il était fait, et son interlocutrice pourrait avoir besoin de son aide si elle prenait la route vers de dangereux marais. Il jeta un regard profond sur la jolie elfe et lissa pensivement sa courte barbe. Après un court un silence, il finit par répondre avec franchise:

- Fort bien, j'accepte votre offre : je vous accompagnerai, vous servirai et vous protégerai de mon mieux jusqu'à ce que nous retrouvions la cargaison du navire et que nous estimions sa dangerosité. Par contre, ne me demandez pas de servir les desseins des sectateurs d'Umberlie jusqu'au bout... S'il s'avérait que la cargaison était vraiment dangereuse pour l'équilibre de la région, je préférerais la faire disparaître que la remettre entre de mauvaises mains. Je suppose qu'il en va de même pour vous...

Il ajouta :

- Quant à mon salaire, n'en parlons plus : c'est mon devoir de protéger ceux qui en ont besoin, je n'ai pas besoin d'être payé pour le faire. Je vous demanderai simplement d'éventuellement me venir en aide si venais à manquer d'argent pour subvenir à mes besoins essentiels, tels que manger et me loger.

Posant la main sur le pommeau de son épée, le Maquar se tint prêt à suivre son nouvel employeur.

CELESTIA

A l’instant où il lâcha la pièce pour l’offrir à la Moniale, son regard changea comme s’il venait soudain de se libérer d’une fatigue ou d’une charge conséquente. Il en était soulagé mais sans sembler s’en rendre compte lui-même. Il ne jubilait pas, n’attendait aucune réaction de la part de son interlocutrice et ne fut pas plus déçu ni ravi.

Consciemment, il venait juste d’offrir une pièce de quelques pièces d’argent à quelqu’un qui ferait son possible pour mettre un terme à un mal étrange qui frappait la ville, sans même faire de lien entre les deux même si l’idée essayait de se dessiner dans son esprit. Une bonne action en soi.

- Tout ça est un peu flou … mais pour ce dont je me souviens, à peine l’avais-je en main que je souhaitais m’en débarrasser pour l’offrir en offrande. J’ai voulu l’acquérir, celui qui les vendait a d’ailleurs écoulé son stock en quelques instants seulement, aussi ai-je … résisté à cette envie. J’étais sur de m’être fait avoir sur sa valeur réelle … je m’en suis voulu d’avoir cédé à un achat compulsif, ce n’est pas mon genre. Et puis il faisait froid et j’étais fatigué, j’ai remis ça à plus tard et l’envie m’en est passée me disant que tant qu’à faire, je ferais mieux de l’utiliser le jour de mon départ.

Franchise et vérité, Célestia n’avait aucun doute.

- Que … Vous croyez que cette pièce a un lien avec cette histoire ?

Il écarquilla les yeux, ouvrit la bouche qu’il couvrit d’une main, et son regard changea une fois de plus pour se couvrir cette fois d’une profonde et sincère tristesse.

- Qui pourrait vouloir ça ? Le pêcheur qui me l’a vendue n’était pas un assassin, j’en suis convaincu … Mais nous étions une dizaine … parle-t-on déjà d’autant de noyés ?

Tout à ses doutes et à son incompréhension, il but une large gorgée de sa large chope de bière brune. Pouvait-il encore être d’une quelconque utilité aux enquêtrices ?


AZUR’AEL & SAHADEVA

Les deux nouveaux partenaires avaient donc choisi d’accepter cette offre si controversée. Il leur restait à se rendre au « Voyageur Fatigué » pour y prendre connaissance des détails de l’offre et de se préparer au voyage à la recherche de « La Conque d’Opale » et de sa cargaison.

Avec les remerciements du Tavernier, ils reçurent en complément d’information le chemin pour l’échoppe en question dans laquelle ils pourraient trouver leur bonheur en matière de matériel divers pour leur expédition et quelques recommandations par rapport à leur approche du Marais aux Lézards.

Le Fort de la Dague lui semblait une étape incontournable, pas seulement pour y trouver un guide pour traverser le marais : il n’y avait aucun port à proximité qui aurait pu leur permettre de joindre le marais par la mer. L’option d’une chaloupe était envisageable mais ils auraient toutes les peines du monde à convaincre un capitaine de mener son navire assez prêt d’une épave et du marais en question. De son avis, ils avaient intérêt à emprunter la centaine de kilomètres de la Route de Commerce vers le Sud qui restait, malgré tout, la plus sure d’être la mieux surveillée et le plus fréquemment utilisée.

Célestia regarda l'homme d'un air convaincu. Elle ne voyait plus vraiment quelles questions lui poser aussi elle décida d'en rester là pour le moment.

-Pas que je sache non. Un lien je ne sais pas mais je ne crois pas aux coïncidences. Vous me parliez d'un pêcheur et je vais creuser la question sur cette base.

Célestia se leva pour prendre congé de son voisin de table. Elle le salua et se dirigea vers la sortie. Elle suivit le couple sans pour autant les interrompre dans leur conversation. Elle n'avait qu'une vague idée où ils se dirigeaient aussi les laissa-t-elle la mener vers sa prochaine destination.
Pendant ce temps elle se repassait dans sa tête toutes les informations qu'elle avait récoltées jusqu'ici. Cette histoire présentait des aspects bien étranges. La seule piste sérieuse était cette pièce et le pouvoir qu'elle renfermait. Cependant, la moniale ne pouvait pas vraiment dire en quoi consistait exactement ce pouvoir. Il avait bien tenté d'agir sur elle mais il s'était estompé aussitôt. Manquait-il de puissance ou bien son esprit était si bien entrainé qu'elle était immunisé naturellement ? Il fallait en savoir plus. Pour cela, un pratiquant averti de la magie lui serait très utile afin d'analyser plus en détail cette pièce. Mais un tel travail nécessitait de l'argent qu'elle ne possédait pas. Il faudrait donc attendre pour le moment ou se contenter d'une personne moins experte. Elle rattrapa l'elfe et son compagnon pour se présenter et faire connaissance par la même occasion.

-Un instant, je vous accompagne. Célestia, membre du monastère des neuf portes.

Elle regarda Azur'ael et ajouta.

-Nous devons nous parler, j'ai appris quelques détails intéressants.

Curieux, Sahadeva observa minutieusement son autre compagne de route. Celestia, puisque tel était son nom, était une grande femme robuste. Elle s'était présentée de manière assez laconique, mentionnant un "monastère des neuf portes" dont le Durpari n'avait jamais entendu parler.

¤ Sans doute s'agit-il là d'une institution renommée dans la région... Une sorte d'âshram probablement...¤

Visiblement, Celestia n'était pas femme à parler pour ne rien dire. Cela n'était pas pour déplaire au Maquar qui, s'il avait été formé à l'éloquence, préférait toujours observer et réfléchir plutôt que de parler en l'air. Qui plus est, son employeuse elfe lui avait indiqué qu'elle servait l'Ordre, ce qui ne pouvait être qu'une bonne chose. Il décida de lui accorder sa confiance et, joignant ses mains, il se présenta à son tour :

- Namaste! Enchanté de faire votre connaissance. Je me nomme Sahadeva, fils de Bûna, et je suis Maquar d'Estagund. Je suis à votre service.

Après avoir marqué une courte pause, il poursuivit:

- Le tenancier de la taverne nous a renseigné l'adresse d'une échoppe, le «Voyageur Fatigué», où nous pourrions nous équiper et obtenir des informations utiles pour préparer notre voyage. Pourquoi ne pas nous raconter ce que vous avez appris en chemin?

¤ Cela nous permettrait aussi d'éviter les oreilles indiscrètes qui pullulent malheureusement dans les tavernes...¤

Célestia, Sahadeva, Azur’aël

Au moment de quitter la taverne, leur serveuse s’était approchée discrètement, les assurant que le tenancier leur offrait leurs consommations en l’échange de la promesse de réponse à l’offre d’emploi. Sans être au fait d’un tel procédé, chacun pouvait deviner que ce service devait se monnayer et probablement bien plus cher que ce qu’ils avaient pu manger et boire. Une aubaine pour les enquêtrices et leur nouvel ami qui étaient bien loin de rouler sur l’or …

A l’opposé du sentiment de chaleur bienfaisante de leur entrée dans l’établissement, la morsure froide et humide de l’extérieur leur fit plisser les yeux et ajuster leurs habits pour s’en protéger.

L’après-midi avançait, dans quelques heures l’obscurité commencerait à prendre place dans la cité et déjà certains pressaient le pas pour ne pas qu’elle les surprenne dans leurs tâches journalières et qu’ils puissent profiter du confort de leurs maisons quand le froid se ferait plus mordant encore.

En quelques minutes seulement, ils arrivèrent devant le « Voyageur Fatigué ». L’échoppe était énorme, jointe à une écurie, il était possible d’y acheter du chariot à la feuille de parchemin, de la torche au manteau de fourrure. Le marchand qui avait commencé cette affaire avait vu juste en rassemblant au même endroit tout le nécessaire dont les nombreux aventuriers venus chercher fortune à Eauprofonde avaient besoin. A l’extérieur, trois hommes s’activaient d’un endroit à l’autre, qui disparaissait à l’intérieur pour revenir avec un colis, qui prenait note d’une commande ou conseillait un autre endroit pour une demande trop spécifique.

Sur la droite, devant l’écurie, se tenait le chariot d’un marchand dont on s’apprêtait à changer une roue.


Vieltal 'Vuurdan

Vieltal avait répondu à l’envoi en mission avec enthousiasme malgré –ou peut-être de ce fait- le tableau peu réjouissant qu’on lui avait fait de la situation. Ces derniers jours, les convois marchands reliant Sundabar à Eauprofonde étaient la proie d’’attaques régulières, inquiétantes à la mesure que la Route de Commerce perdait peu à peu sa réputation de voie « relativement sure ».
La protection des convois se faisait plus onéreuse pour se retrouver à distribuer leurs richesses dans des villes et villages toujours plus appauvris par les guerres et autres catastrophes naturelles qui avaient arrosés la région. Sans même parler des rumeurs d’attaques de dragons…

Et comme pour contrarier l’espion de la Compagnie et donner tort aux racontars, le voyage s’était passé sans encombre, sans la moindre rencontre du plus petit orque qui aurait pu s’essayer à l’attaque de leur convoi. Les conditions climatiques avaient été les seules embûches auxquelles ils avaient dû faire face et elles avaient été suffisamment mauvaises pour endommager le chariot.
Si les réparations de fortune leur avait permis de rejoindre Eauprofonde, elles ne leur permettraient pas d’aller plus loin.

Sous le conseil avisé des autres marchands du convoi, Vieltal avait rejoint le « Voyageur Fatigué », une échoppe incroyable à laquelle il pourrait revendre sa cargaison de tissus d’une part mais qui pourrait de même lui offrir de réparer son moyen de transport et peut-être même de profiter de l’occasion pour se charger d’une nouvelle cargaison à destination d’une autre ville sur son trajet de retour avec son maigre compte-rendu de son voyage.

Tendant l’oreille comme à son habitude, c’est un tout autre sujet qui, très vite, attira son attention. Un curieux mal semblait toucher la ville depuis quelques jours, quelque chose de bien plus intéressant qu’un voyage sans histoire, quelque chose qui pourrait montrer à la Compagnie qu’il était plus que jamais dans le coup et qu’ils avaient raison de lui faire confiance après sa trop longue absence.

Des hommes avaient tenté de se suicider par noyade, en se jetant des pontons des docks dans une eau qui ne devait pas avoir plus de quelques degrés. Douloureux, sans appel et mortel, sans que la situation ne puisse vraiment l’expliquer. Attendant qu’on s’occupe de lui et de son chariot, il assista par hasard à une demande d’informations assez singulière pour qu’elle le marque.

- Je viens pour l’offre d’emploi, le chargement disparu de « La Conque d’Opale »
- Belle rencontre, le navire aurait disparu au large du Marais aux Lézards, au Sud, il s’agit de coffrets à destination de Meritid Archneie qui promet une forte récomp…
- Meritid ? Comme le grand prêtre d’Umberlee ?
- Lui-même mais l’argent n’a pas d’odeur n’est-ce pas ?
- Oubliez ça … tant pis … je trouverai autre chose. Peste soit de la Garce … Hors de question de travailler pour elle … Vous n’avez pas entendu qu’elle emporte même les hommes à terre maintenant?

L'homme était parti sans demander son reste et passait juste devant Vieltal quand on vint lui apporter la nouvelle roue pour son chariot et lui proposer de regarder ses ballots de tissus de plus près.

L’elfe était maintenant déterminée de retrouver coûte que coûte la fameuse cargaison du navire du prêtre de la Grande Folle. Mais elle ne le faisait pas de gaité de cœur car elle détestait cette divinité. Les informations que Celestia détenaient pouvaient attendre. C'est pourquoi qu'elle lui demanda d'attendre qu'ils soient au chaud pour en discuter. Elle profita du petit chemin à pied pour lui présenter leur nouveau compagnon. Nulle doute que tous les deux trouveraient des points d'entente !

L'ensorceleuse était pressée, ce qui était plutôt rare pour une elfe de lune. Son esprit bouillonnait. Il fallait en effet régler les problèmes un par un : s’équiper pour l’expédition et trouver l’argent nécessaire pour faire les achats nécessaires. Arrivant face à l’échoppe « du Voyageur fatigué », elle s’adressa sans aucune discrétion à l’intention de ses compagnons.

- Je compte sur vous pour prendre l’équipement que nous aurons besoin pour notre expédition. Je vais trouver le patron de cette échoppe pour lui annoncer que nous souhaitons répondre à l’annonce de la recherche de « La Conque d’Opale »

La belle bleutée soupira en levant la tête au ciel. L’obscurité tombait vite avec un froid de plus en plus intense. Elle devait donc faire vite. Ca ne lui disait rien de s’éterniser ici. Elle s’approcha du chariot qui était en réparation et attendit qu’une personne s’y approche pour l’interpeler.

- Heureuse rencontre ! A qui doit-on s’adresser pour répondre à une annonce ? Nous souhaitons mes compagnons et moi répondre à celle de la recherche de « La Conque d’Opale »

Sahadeva avait docilement suivi Célestia et Azur'ael dans les rues d'Eauprofonde. Il n'eut cependant guère le temps de profiter de ses splendeurs, le « Voyageur Fatigué » se trouvant à quelques minutes à peine de l'auberge dont ils venaient de sortir. Le Maquar s'efforça néanmoins de mémoriser leur itinéraire au cas où ils feraient une mauvaise rencontre. Il en avait fait l'expérience à Port-Calim : les grandes villes de l'Ouest étaient souvent peu sûres quand la tombée de la nuit approchait. Il en allait de même à Chavyondat mais, là au moins, il avait une idée du plan de la ville et savait à quelle porte frapper en cas de problème.

Il chassa bien vite ces considérations de son esprit en arrivant devant le magasin qui semblait être véritable palais de l'abondance.

¤ Tout est démesuré dans cette ville. Pas étonnant qu'on en parle dans tout le continent!¤

Après avoir écouté les directives de son employeuse elfe, il hocha légèrement la tête.

- Très bien, je vais entrer et essayer de trouver ce qui pourrait nous être utile.

Laissant Azur'ael à proximité du chariot, il pénétra à l'intérieur de l'échoppe, content d'échapper, un instant au moins, au froid qui régnait sans partage sur la ville : c'était sans doute ce à quoi il aurait le plus de mal à s'habituer. Le Durpari se mit à fureter à l'intérieur du magasin : ne sachant pas très bien ce dont ils auraient besoin, en raison de sa méconnaissance de la région, il se mit à chercher l'endroit où les vivres étaient stockés...

¤ Les marais ne sont pas réputés pour leur faune et nous aurons de toute manière besoin de manger... Espérons qu'ils proposent autre chose que du bœuf séché...¤

Le barde était las lorsqu’il constata que les dégâts sur le chariot prendraient plus de temps que prévu à réparer. Un long trajet durant lequel il avait tout de même appris les rudiments de la vie de marchands en discutant avec les autres hommes du convoi. En mission pour la Compagnie des Marches, il avait trouvé les marchands particulièrement inquiets quant à la sécurité de la route marchande. Prêt à en découdre, le barde de guerre surprendrait n’importe quel brigand qui voudrait s’en prendre au convoi. Toutefois, le voyage s’était déroulé sans le moindre encombre outre les intempéries auxquelles Vieltal était plus qu’habitué de toute façon.

Bien que déconfit par la tournure des évènements, « Le Voyageur Fatigué » offrait une scène impressionnante et démontrait toute la vitalité de la ville d’Eauprofonde. Agité, les gens s’affairaient alors que le soleil disparaissait derrière les bâtiments avoisinants. D’ailleurs, la conversation d’un homme avec ce qui semblait être un employeur lui mit la puce à l’oreille.

¤ Umberlee fait des siennes? Une cargaison pour le grand prêtre volé? Hum, les brigands auraient-il d’autre chat à fouetter que de coincer des marchands sur la route…¤

Songeant à la possibilité de faire fructifier son voyage jusqu’à présent inutile à Eauprofonde, le barde avisa son chariot et les étoffes qu’il contenait. Il devait faire vite et s’informer sur l’emploi, puis vendre sa marchandise et le chariot aux plus offrants avant que la nuit tombe. Il pensa un instant rattrapé l’homme qui cherchait de l’emploi afin de lui faire une offre… Puis, un local le rappela à la réalité en lui posant une main sur l’épaule. Ce dernier voulait justement regarder les tissus que le membre de la Compagnie avait apportés de Sundabar.

Alors qu’il s’apprêtait à le suivre, une belle voix s’éleva derrière lui. S’étant démarqué d’un groupe plutôt hétéroclite, une elfe s’était approchée du chariot pour demander des informations sur le même emploi que l’homme venait de décliner. Décidément, cet évènement n’était pas passé inaperçu et devait avoir des répercussions sur la ville. Après quoi il s’adressa à l’acheteur potentiel tout sourire

- Faites donc le tour, prenez le temps de vérifier les fabriques et donnez m’en un prix! Je dois me dégourdir les jambes un instant. Je suis à vous dans quelques minutes

Après avoir tapoté le dos de l’acheteur, Vieltal se dirigea vers l’homme qui avait donné l’information au chercheur d’emploi, il était certain que l’elfe et son groupe serait également diriger vers lui, il aimait prendre une longueur d’avance… Il le héla puis lui dit tout en s’approchant :

- Les nouvelles voyagent vite, pouvez-vous m’en dire plus sur le mal qui afflige la ville? Est-ce directement lier à cet emploi que l’on cri sur les toits?

En faisant allusion à l’homme qui avait rebroussé chemin et à l’elfe qui s’était exprimée devant tous, il l’a pointa d’ailleurs du doigt en faisant un clin d’œil à l’employeur.

Se préparer pour l'expédition était une chose. Prévoir ce qu'ils allaient trouver en était une autre. Célestia n'avait pas vraiment d'idées sur la question mais elle irait quand même vérifier que le nécessaire serait pris.

-J'irais avec vous homme-franc. Nous prendrons le strict nécessaire et vital. Inutile de nous encombrer d'avantage que ce dont nous avons besoin. Voyager léger devra être notre ligne de conduite. Nourriture, eau, de quoi faire du feu et quelques ustensiles primordiaux devrait suffirent. À moins que vous n'ayez d'autres achats à faire je ne vois pas ce qu'on peut rajouter.

Célestia laissa le dernier venu s'exprimer sur le sujet. Après tout, c'était un moyen comme un autre de faire connaissance et elle devait en savoir plus sur les personnes avec lesquelles elle allait voyager. Tout tenait en trois points : fiabilité, implication et bon sens. Si l'implication était toute trouvée il fallait encore définir les deux autres points.

-Il fallait que je vous dise aussi avant de nous séparer. Les pièces que nous avons pu voir tantôt. Je vous déconseille vivement de les toucher. Elles sont comme enchantées et vous font faire des choses étranges d'après ce que j'ai pu constater. Il m'est avis que nous aurons de la magie et des pratiquants de la magie à combattre. Avez-vous quelques conseils dans ce domaine ou devrons-nous improviser et nous laisser diriger par notre instinct ?

Sahadeva accepta de bon gré la compagnie de Célestia. Il ne savait que peu de choses sur elle, tout comme sur son employeuse d'ailleurs. Le Maquar se dit que ce serait là une occasion de faire connaissance : s'il fallait s'engager dans une aventure périlleuse autant savoir aux côtés de qui il allait devoir se battre. Il ne doutait cependant pas de la valeur de la moniale : son employeuse la lui avait décrite comme une femme servant l'Ordre et les paroles qu'elle venait de prononcer lui indiquaient qu'elle vivait de manière austère, tout comme lui. Habitué aux femmes d'Estagund, souvent plus soucieuses de leur confort personnel que de faire montre de prudence, le Maquar apprécia ses propos à leur juste valeur.

- Je suis également d'avis de n'emporter avec nous que le strict minimum. Le superflu ne ferait que nous ralentir. Je suis habitué à voyager sans fioritures et je ne comptais pas déroger à cette règle. En milieu hostile, mieux vaut pouvoir se déplacer rapidement et éventuellement se cacher si le danger insurmontable survient.

Cette tirade lui rappela sa douloureuse errance dans le Shaar. Bien des jours, il avait dû se passer de repas et marcher le ventre vide. Cette expérience avait néanmoins contribué à le rendre plus fort et plus déterminé. Le Durpari avait écouté attentivement la seconde partie du discours de Célestia et il prit un instant pour réfléchir avant de répondre.

- Merci pour l'avertissement : je ne m'y connais que peu en matière en magie et j'aurais très bien pu me laisser piéger par une pièce d'apparence inoffensive. En ce qui concerne les pratiquants de la magie, je ne peux malheureusement vous donner que peu de conseils : je suis plus habitué à les protéger qu'à les affronter. Mes principales expériences en matière de combat se limitent à des escarmouches avec des nomades du Shaar...

Il marqua une courte pause avant d'ajouter:

- Si je devais vous livrer le fond de ma pensée, je vous dirais de laisser notre instinct, nos réflexes et nos apprentissages nous guider. Et de nous battre avec la conscience de lutter pour une juste cause : notre détermination peut faire la différence, ainsi que me l'a enseigné mon maître, Arjuna.

Instinctivement, Sahadeva toucha son chakram en pensant à son maître d'arme. Cela ne dura que quelques secondes, après quoi il se remit en quête des vivres qui se trouvaient dans le magasin.