Chapitre III : Des airs de hibou...

- Ah !

Plissant les paupières tout en relevant les yeux, la jeune rôdeuse réfléchit quelques instants.

- Quaervarr, je sais a peu prêt où c'est, même si j'y suis jamais allé. C'est pas beaucoup plus qu'un camp de bucheron dans Boislune. Chez moi on dit que le village reste surtout dans l'alliance pour le Cerf Sifflant, l'auberge.

Elle haussa les épaules.

- Pour le reste, je sais pas, mais ça m'étonne que la Légion pour la Gardesorts leur soit pas déjà tombé dessus si c'est réellement une grosse menace. Soit ils sont discrets, soit ils mettent pas encore suffisamment de bazar pour avoir attiré le regard des autorités. Dans tous les cas, Khelrod attendra, c'est plus important. Je viens avec vous, et j'enverrais un message à Lunargent dès que nous serons assez proches.

Elle hocha la tête, ne se demandant pas si la question devait être posée. Pour ce qui la concernait, c'était acté.

Phénix et Haleena, d'humeur encore méfiante, restaient taciturnes si bien que la conversation ne s'éternisa pas en dépit des efforts de Daphnis. La nuit ne fut troublée que par une crise de pleurs de la petite Elvira, que sa mère parvint à calmer sans difficulté après l'avoir nourrie. La vie nomade, souvent inconfortable, avec son lot d'aléas et d'intempéries, avait fait de l'enfant un être plutôt malléable. Cela changerait-il lorsqu'elle serait en âge de marcher ?

Les aventuriers reprirent leur voyage sous un temps clair. Eliza avait suffisamment entendu parler du Boislune pour savoir que sa partie méridionale était sûre, la lisière qu'il longeait plus encore. Conjuguant leurs efforts avec les petites tribus d'elfes autochtones, les pionniers de Quaervarr étaient parvenus à faire refluer les plus dangereux prédateurs au nord de la forêt. Cette partie septentrionale s'avérait ainsi dangereuse : on la disait hantée par une meute de lycanthropes, si nombreuse qu'elle avait débarrassé le bois des orcs et autres gobelinoïdes qui pullulaient pourtant autrefois. Cheminant, on discutait de choses et d'autres. La nouvelle arrivée avait la langue bien pendue et prenait un manifeste plaisir à vanter les merveilles de sa magnifique cité. La piste était déserte, et s'il était prudent de garder un œil sur les flancs des montagnes Néthères, le terrain était assez dégagé pour voir une menace arriver.

Alors que l'après-midi était bien entamée, ils aperçurent au loin une série de de petits cairns partant de la piste pour rejoindre la lisière de la forêt. Ces monticules de pierres ne pouvaient déjà marquer le chemin menant à Quaervarr, qui se situait encore à plus d'une journée de marche. Du reste, la voie qu'ils indiquaient devait être fort peu fréquentée car les passages avaient été trop rares ou espacés pour transformer le paysage...

Le Groupe n’était pas encore arrivé à son objectif, il devait rester une bonne journée mais Haleena stoppa le pas. La jeune Uthgard s’emblait s’interroger sur ce chemin secondaire cerné de cairn.
¤ La localisation et la présence de ces cairns en sont des indices flagrants.

- Mes amis. J’ai déjà entendu parler cet endroit. Cria-t-elle en rompant le silence de la marche.

- C’est Pierre Unique. Je pense que c’est pas loin. Le commun devenait de plus en plus fluide pour Haleena qui apprenait tous les jours un peu plus de vocabulaire en conversant avec ses camarades. L’arrivée d’Eliza était assommante, la jeune fille était un vrai moulin à parole pour les standards Uthgards mais l’avantage était qu’Haleena apprenant toujours plus.

Pierre Unique était un site sacré pour la tribu des Poneys Célestes, sa légende était raconté régulièrement alors qu’un groupe de chasseurs et d’anciens s’y rendait une fois l’an. Haleena n’avait jamais eu l’occasion de faire partie du pèlerinage mais les récits des voyageurs étaient si détaillés qu’elle avait l’impression de s’y être rendu plusieurs fois déjà.

- Lieu très puissant, c’est passage vers les neuf enfers. Uthgards veillent à la sécurité du monde des hommes ici.
- Je veux voir. Venez !

Alors qu’elle faisait signe à ses compagnons de la suivre, elle se remémorait d’autres histoires liées à ce lieu. Malgré l’aura mystique, le site n’était pas dénué de danger. On racontait que la zone pullulait de Lycanthropes qui avaient régulièrement fait des raids sur les clans Poneys Célestes.
Elle ouvrit la bouche pour partager cette information avec les autres puis se ravisa.

La nuit s'était déroulée sans encombres, malgré quelques pleurs d'Elivra. Daphnis avait compati envers les devoirs maternels d'Haleena, mais il ne pouvait malheureusement rien faire pour elle : Tymora ne lui avait pas accordé le don de calmer les pleurs et la faim d'un enfant en bas âge.

Le lendemain, la longue marche s'était déroulée dans la tranquillité et la conversation d'Eliza s'était avérée distrayante. Aux yeux de Daphnis, elle constituait un renfort bienvenu dans le cadre de leur entreprise incertaine. Il ne partageait plus du tout la méfiance de ses deux compagnons.

Alors qu'ils cheminaient, Haleena leur avait fait part de sa volonté de se rendre à la "Pierre Unique", visiblement un haut lieu pour les membres de sa tribu (voire de tous les Uthgards). L'élu divin ne comprenait cependant pas très bien l'intérêt de visiter l'endroit, mais il ne s'opposa pas à la volonté de sa compagne de route. Il se contenta de lui déclarer :

- Si ce n'est pas loin, c'est d'accord. Tu pourras nous raconter en chemin ce dont il s'agit et pourquoi c'est si important de t'y rendre... si cela ne te dérange pas, bien entendu.

Il la questionna tout de même quelque peu :

- Y a-t-il des dangers à craindre ou des choses à ne pas faire, une fois arrivés sur place ou à proximité ? Ce n'est pas tous les jours qu'on s'approche d'un passage vers les Neuf Enfers...

Phénix regrettait déjà d'avoir laissé la tieffeline rejoindre leur groupe, son jacassement permanent l'exaspérait un peu mais avoir un membre de plus dans l'équipe n'était pas pour lui déplaire. Même si la route était sûre, on ne savait jamais, et un bras armé supplémentaire pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

L'alignement de cairns qu'ils découvrirent attirèrent leur compagne barbare, apparemment cet alignement menait à un lieu sacré.

Le jeune rôdeur n'était vraiment pas chaud de quitter la route, surtout que Skelli leur avait bien dit que tant qu'ils resteraient sur le sentier cela devrait aller. Ce qu'il ne manqua pas de rappeler.

- Rappelez-vous ce que Skelli nous a dit avant de partir, le chemin est sûre tant que nous restons sur le sentier.

- De plus je ne pense pas que nous devrions nous séparer.

- Peut-être est-il préférable de visiter ce lieu lors de notre retour, on pourra ainsi s'enquérir des dangers éventuels qui rôdent près de Pierre Unique à Quervar.

- Notre mission prévaut sur la visite touristique!

Ces derniers mots furent énoncés assez fermement sans vouloir être autoritaire, mais Phénix gardait un mauvais souvenir de sa dernière escapade avec Kalam en dehors des sentiers battus.

Eliza, qui jusque là n'avait pas particulièrement paru sur la défensive, changea subitement de regard. Il se rapprochait de celui du grand brûlé et hocha la tête à ses paroles :

- Attendez. Le site n'est sacré que pour les Poneys Célestes, Haleena ? On ne voit pas beaucoup de Uthgardts à Lunargent mais j'ai cru comprendre que toutes les tribus n'étaient pas animées des meilleures intentions.

Elle regardait les pierres levées :

- Si c'est un lieu d'importance, il pourrait être dangereux... je doute que les Enfers s'ouvrent sous nos pieds, mais au minimum, soyons prudents. Cela dit, il se pourrait aussi qu'il intéresse pour une raison ou une autre les bandits qu'on cherche. Peut-être ce que nous pourrions y trouver nous aidera ensuite ? Si il faut vraiment y aller, nous pourrions aller jeter un oeil avec Phénix pour voir si il n'y a rien avant toute chose.

Elle regarda Phénix. En elle se partageait l'envie de voir le site, et le fait de continuer le chemin.

- C'est notre boulot après tout.

Quittant la piste pour suivre le chemin balisés par les cairns, les aventuriers gagnèrent sans encombre la lisière de la forêt. Là, Phénix et Elisa ouvrirent la voie, se faufilant entre les arbres avec toute l'aisance que donnait l'habitude. Si aucune trace ne témoignait d'un passage récent, l'un et l'autre demeuraient aux aguets, prêts à toute éventualité. Les lieux semblaient déserts.

Ils ne tardèrent pas à apercevoir la masse verdoyante du tumulus ancestral uthgardt, imposant monticule (une vingtaine de mètres de diamètre) drapé d'un manteau de mousse sur lequel était juchée une gigantesque pierre brune large d'environ six mètres et haute comme deux hommes. Sur la face sud, on devinait malgré la végétation un escalier qui conduisait jusqu'à l'autel sacré, que les Uthgardts avaient baptisé la Pierre Unique. A en croire Haleena, celle-ci scellait un passage vers les neuf enfers ; mais peut-être était-ce une légende...

L'autel tumulus était lui-même entouré de deux anneaux de cairns. Le plus large, formant la ceinture extérieure du site sacré, était constitué de pierres dénudées dont beaucoup étaient colonisées par le lierre et les ronces. L'autre, ceinture intérieure du tumulus proprement dit, semblait avoir été enseveli ; il poussait sur le monticule toutes sortes de petites plantes et fleurs sylvestres. Outre quatre grands menhirs qui marquaient les points cardinaux, cet anneau intérieur était hérissé de hautes perches de bois dont les extrémités étaient sculptées. Les intempéries avaient lissé le relief de ces figures, mais qui s'approcherait reconnaîtrait aisément ici un visage humain féroce, là une tête de cheval à la crinière fougueuse.

Il émanait du lieu un intimidant mystère. Tous les regards se tournèrent vers Haleena. Pouvait-on impunément franchir l'enceinte sacrée sans quelque geste rituel ?

- On dit des Lycanthropes traînent ici et attaquent Uthgards. Je ne sais pas. Mais attention à nous. Avait elle répondu à l'élu divin.

Haleena était fier de montrer ce site à ses amis. Elle indiquait les noms des différentes pierres et des différents étages du site, prenant soins de caresser pieusement chaque pierre levée. Les aventuriers la suivaient avec curiosité mais elle remarqua l’hésitation de Daphnis quand il s’agit de pénétrer le premier cercle.

Elle marqua un moment d’hésitation.
- Hum. Etes-vous avec bonnes intentions ?
- Promettez de respecter Uthgar et terre des Uthgards ! Le ton était solennel mais elle se sentait investis d’une autorité alors qu’elle n’avait jamais eu vent d’une quelconque législation à ce sujet.

Si un personnage refuse de répondre elle sera fâchée mais pas agressive.

Les propos de Phénix incitaient à la prudence et confirmaient les craintes de Daphnis, mais Haleena semblait tellement soucieuse de visiter le site que le groupe avait accédé à sa demande.

L'élu divin découvrit bientôt un imposant tumulus. La structure était relativement sommaire, mais ses dimensions restaient impressionnantes. Il demeura un long moment à le contempler, se demandant combien de mains et de temps avaient été nécessaires pour ériger un tel monument.

Il avait ensuite machinalement suivi Haleena, mais hésitait à pénétrer sur le site en lui-même : s'il revêtait un caractère sacré et que le groupe ne respectait pas les usages, leur petite visite pourrait vite tourner à la catastrophe. La barbare se montra cependant sûre d'elle. Daphnis la rassura immédiatement :

- Mes intentions sont pures. Je ne viens ici que pour t'accompagner. Et je respecte Uthgar, comme tous les dieux, et la terre des Uthgards.

Il avait parlé avec sincérité et une certaine forme de solennité. Le ton d'Haleena l'y engageait.

Malgré sa réticence, Phénix céda et ils firent le crochet par Pierre Unique.

Ouvrant le passage avec leur nouvelle compagne, Phénix restait vigilant, échaudé qu'il était de sa mésaventure récente et c'est sans encombres qu'ils aboutirent au tumulus Uthgard.

L'endroit était assez impressionnant, imaginer que tout cela avait été réalisé par des hommes, méritait le respect à lui tout seul. Mais Phénix ne se laissa pas distraire et restait aux aguets, tous les sens en alerte et l'arc à la main.

Arrivé en bordure du site, tous les regards convergèrent vers Haleena, avec la question silencieuse, peut-on passer?

Pour répondre à l'interrogation d'Haleena, Phénix ajouta solennellement à la suite de Daphnis:

- Mes intentions sont nobles et je respecte ton peuple, leurs croyances et leurs terres.

- Mais peux-tu me dire ce que nous sommes venus chercher ici?

Ecoutant la réponse, il repris une position défensive et se remis à scruter les environs. Toutes ces histoires de neuf enfers et de lycanthrope n'étaient pas pour le rassurer.