Chapitre III : Des airs de hibou...

Au grand soulagement de Daphnis, Phénix et Haleena avaient accepté de poursuivre leur enquête. Ils n'étaient plus que trois, mais le jeune élu divin avait totale confiance en ses compagnons dont il avait pu éprouver la valeur. Ce n'aurait pas été le cas s'il avait poursuivi avec le taciturne Kalam ou Vanetir dont la réputation était peu reluisante dans la région. Il avait par contre été déçu que Skelli ne les accompagne pas, mais il respectait son choix.

Les informations qu'Andar leur avait fournies étaient peu encourageantes, mais précieuses. Daphnis était optimiste de nature et semblait persuadé que la chance serait avec eux. Il avait remercié le chef pour son aide et ses conseils.

Le groupe s'était mis en marche en compagnie de la petite Elvira. Daphnis n'était pas particulièrement doué avec les enfants en bas âge : n'ayant pas d'enfants et ayant été lui-même enfant unique, il n'avait presque aucune expérience en la matière. Mais la présence de d'Elvira ne le dérangeait pas.

¤ Bien sûr c'est lui faire un courir un danger, mais pourrait-on séparer une enfant de sa mère ? Combien de fois n'ai-je pas accompagné la mienne lors de ses voyages ?¤

Tout en marchant, il s'était souvenu avec émotion des nombreux voyages qu'il avait entrepris, encore enfant, aux côtés de sa mère, caravanière de son état. Il les avait évoqués avec Haleena et Phénix tandis qu'ils marchaient, la première semblant soucieuse de discuter de choses et d'autres pour parfaire son Commun.

Malgré la légèreté de la discussion, l'absence de toute trace du convoi de Thard inquiétait de plus l'élu divin en plus au fur et à mesure de leur progression. Le soir tombant, il avait été décidé d'installer le campement dans un endroit relativement sûr. C'était alors qu'une jeune tieffeline avait surgi sans crier gare en affirmant chercher Khelrod.

Daphnis lui réserva un accueil courtois, mais circonspect. Il avait eu son lot d'illusions en tous genres avec les "doigts" de Yusam.

- Bonjour, Eliza. Je suis Daphnis. Nous connaissons Khelrod mais, comme tu le vois, il ne voyage pas avec nous. Pourrions-nous savoir pourquoi tu le cherches et ce qui t'amène à voyager seule sur cette route ?

Partir pour Quaervarr n'était pas un problème, y entrer par contre semblait plus délicat, selon les dires d'Andar.

Mais ils n'avaient pas vraiment le choix, chaque piste se devait d'être investigué. Le lien entre le village d'Ahou et la sorcière était tenu mais ne pouvait pas être négligé.

Les derniers compagnons de Ceux que l'Aigle avait Choisis se préparèrent donc au voyage et Phénix arnacha son cheval qui semblait trépigner d'impatience, reprendre la route lui ferait du bien même s'il ne serait pas monté cette fois ci et qu'il devrait plutôt porté leur matériel.

Phénix et ses compagnons reprirent donc la route en sens inverse de ce que le jeune rôdeur avait fait quelques jours plus tôt avec Kalam et Skelli.

Arrivé au gué de la Coulée Rouge, ils n'avaient pas encore croisé Thard et sa garde, cela était étrange mais peut être que ceux-ci avaient décidé de pousser un peu plus loin leur expédition.

Nulle trace non plus du cadavre que Phénix et Kalam avaient trouvé lors de leur premier passage, le courant aura dû l'emporter certainement.

L'autre rive serait l'endroit idéal pour camper, la nuit approchant rapidement ils ne se risquèrent pas plus loin.

Une nouvelle surprise fit son apparition sous les traits d'une jeune femme, alors que Phénix attisait le feu qu'il avait allumé pour la nuit. Surpris, sa première réaction fut de saisir son arc et d'encoché une flèche. Bien qu'elle ne paraissait pas menaçante, les apparences pouvaient parfois, voire souvent être trompeuses, Phénix se permit une inspection visuelle rapide des environs du campement. Un visiteur pouvait en caché un autre.

Sur le qui-vive, il laissa Daphnis continuer la conversation, le rôdeur guettant toute menace provenant de la jeune donzelle ou d'ailleurs.

Les yeux de la jeune fille papillonnèrent alors qu'ils s'adaptaient à la lumière du camp, avant qu'elle ne remarque que le nain qu'elle cherchait n'était nul part en vue :

- Ah... il n'est pas avec vous, dit elle, visiblement déçue, en passant la main derrière sa tête, et bien, ma mère à des informations sur sa hache, apparemment. Elle est magicienne. Mais comme elle est partie je ne sais trop où, continua t'elle en soupirant, comme si sa mère était une gamine hyper-active, la ville, qui avait envoyé Khelrod dans les environs, m'a envoyé le trouver. J'ai suivi votre piste jusqu'ici, et c'était pas simple... Crotte.

Ses joues rosirent lorsqu'elle se rendit compte de ce juron fort peu mature.

- Euh... excusez. J'ai été entrainée par certain des meilleurs rôdeurs de la régions, vous inquiétez pas, je sais que je suis pas vieille, mais je sais où je marche. Du coup, si il est pas avec vous, vous sauriez où je pourrais le trouver ?

La fraicheur de la jeune fille fit rire Haleena, un peu de spontanéité ne pouvait pas faire de mal aujourd’hui.

- Salut. Khelrod parti pour Felbarr d’après ce qu’il dit. Il n’y avait pas une once de méfiance de la part de la jeune mère. Elle montrait la direction générale de son bras.

Puis Haleena se ravisa, la bouille juvénile et les pommettes rouges l’avaient trompés, les premiers mots de la gamine lui reviennent à l’esprit "...ma mère. Elle est magicienne ...". Elle crispait sa bouche et un grognement gutturale se fit entendre, elle préférait garder ses distances pour l’instant.

¤ On ne peut pas faire confiance à la moindre étrangère qui croise notre route et encore plus quand des cornes lui poussent sur la tête. ¤

Daphnis jeta un regard intrigué vers la nouvelle venue. Il récapitula mentalement toutes les informations qu'elle leur avait fournies à son sujet : elle avait des talents de rôdeuse, tout en étant visiblement une très jeune tieffeline et la fille d'une magicienne. De surcroit, malgré son jeune âge, on avait jugé bon, à Lunargent, de lui confier un message important tout en la laissant voyager seule.

¤ Un profil atypique... et sûrement quelqu'un à ne pas sousestimer, malgré son air juvénile ! ¤

Sa méfiance avait laissé place à la curiosité et à l'intérêt. De toute manière, Haleena lui avait donné toutes les informations qu'elle souhaitait, ce qui n'avait pas manqué de surprendre l'élu divin qui était visiblement plus circonspect. Il ajouta :

- Il doit être loin à présent, tu devras utiliser au mieux tes talents si tu espères le rattraper. Bien que ses jambes soient plus petites que les nôtres, c'est un excellent marcheur : nous avons tous pu en faire l'expérience !

Daphnis s'était efforcé de détendre quelque peu l'atmosphère. Restait à voir ce que ferait Eliza. Pour leur part, ils avaient déjà décidé de la suite des événements : une bonne nuit de repos dans une paisible région.

- Felbarr ? Par les Bois de Nuit alors que la Légion aurait pu s'en charger en passant...

Elle leva les yeux au ciel, soupirante, puis regarda leur petit groupe dans un instant de silence. Une brise agita ses cheveux carmins et les mèches soulignèrent les tâches de rousseurs sur sa peau.

- Bon, j'vais pas y aller maintenant, y'a bien trop de cinglés qui rôdent dans les Bois. Si vous permettez, je vais me poser là. Si vous permettez pas non plus d'ailleurs. De toute façon vous seriez bien bêtes de refuser un arc de plus dans le coin.

Elle haussa les épaules en souriant légèrement, mutine, et dépassa Daphnis sans crier gare. Elle s'arrêta net devant Phénix qui ne baissa pas sa garde.

- Par la Dame, je ne compte pas vous assassiner dans ton sommeil, commença t'elle. Je sais que j'ai des cornes, mais je n'ai jamais mis un orteil dans les Enfers. Bon, et puis si ça vous convient pas, je répète que je suis envoyée par Lunargent. C'est pas une très bonne idée de planter une coursière sous protection.

Elle regarda alternativement la uthgardt puis l'élue.

- Dites a votre copain de baisser son arc. Et puis maintenant que je suis là, je sais pas ce que vous faites ici, si vous avez besoin d'un coup de main, je suis partante. Je tiens pas à rentrer tout de suite à la maison...

Encore un peu choqué par l'aplomb de la jeune visiteuse, Phénix ne savait pas sur quel pied danser, se méfier ou faire confiance? Il baissa légèrement son arc tout en jetant un œil à ses compagnons pour guetter leur réaction.

Bien qu'elle soit, selon ses dires, missionnée par Lunargent, qu'elle ait mentionné le nom de Khelrod et qu'elle avait l'air jeune et insouciante, le rôdeur ne savait quoi penser. Dans ces terres hostiles, un arc supplémentaire serait certes très utile mais faire confiance à la première venue pourrait être des plus stupides.

- Beaucoup de blabla, ma chère, et beaucoup de culot mais rien ne nous prouve la véracité de la moindre parole émise ce soir.

Sans vergogne, la visiteuse nocturne s'installait autour du feu de camp comme si de rien n'était.

Lisant la méfiance dans le regard d'Haleena et voyant Daphnis plus curieux que soupçonneux, Phénix décida de baisser les armes mais pas sa méfiance et se remit à l'ouvrage tout un gardant un œil sur la rouquine et une arme à porter de main, prêt à intervenir.

Daphnis saurait peut-être mieux que quiconque obtenir des informations de cette jeune intruse et découvrir ses véritables intentions.

Phénix ayant baissé son arc, la situation s'était détendue et Daphnis avait déclaré de manière pragmatique et diplomate :

- En effet, un arc de plus est toujours utile. Viens t'installer auprès de nous...

Après avoir laissé la jeune tieffeline prendre place, l'élu divin ajouta :

- Mon compagnon est méfiant, mais il n'a pas tort sur le fait que nous ne savons presque rien de toi, Eliza. Je suis sûr que si tu nous en disais un peu plus à ton sujet, tout le monde serait plus à l'aise. Comment es-tu entrée au service des autorités de Lunargent et pourquoi t'ont-elles confiée cette mission ? Excuse ma franchise, mais Lunargent a plutôt la réputation de ne traquer le Mal et la plupart des tieffelins ont, à tort ou raison, une réputation plutôt... sulfureuse...

Les questions commençaient à fuser :

- Qui est donc ta mère pour détenir une telle influence et pour avoir réussi à t'offrir une telle formation ? Et, si ce n'est pas indiscret, pourquoi donc ne tiens-tu pas à rentrer de si tôt ?

Le jeune homme s'arrêta un instant avant lâcher une dernière question :

- Et dernière chose : tu as parlé de "cinglés qui rôdent dans les Bois". On nous a décrit le secteur comme plutôt sûr. Tu as des informations que nous n'aurions pas sur la région ?

La tieffeline sortit une couverture de son sac et la posa sous ses fesses devant le feu, avant de boire dans une outre. Un citadin pourrait y voir de la coquetterie, mais quiconque traversait les grandes contrées savait qu'il fallait tout faire pour éviter la moindre maladie. Y compris se cailler le postérieur.

Elle regarda le feu un instant en écoutant les questions de Daphnis. Une fois que toute furent données, elle réfléchit un instant avant de répondre. Le ton qu'elle pris par la suite était plus sérieux, presque militaire. L'entraînement n'était pas feint. Il y avait aussi le ton et l'usage pondéré de vocabulaires précis qui témoignait d'une éducation de qualité :

- Et il a bien raison de se méfier. Même si c'est moins vrai qu'il n'y parait, je dois admettre que nombre de mes lointains cousins ont plus tendances à défendre la gloire d'Asmodeus qu'à servir le bien commun.

Elle sortit une boite en métal de son sac, contenant des biscuit. Quand elle l'ouvrit, une douce odeur de sucre, de noix et d'alcool se répandit autour d'eux, elle les posa à côté du feu, a disposition, après en avoir pris un. La boite en métal était gravée à l'image du fournil dont venaient les gourmandises, les Gourmands de la Dame. A quiconque connaissait Lunargent, les gâteaux étaient l'épitome de la gastronomie locale : la pâte orangée était aromatisée au belarbrith, ils étaient aromatisés au vin d'hiver et à la liqueur de baies (ce qui en faisaient de facto des gâteaux de voyage) et saupoudré de brisures de noix. Bien mieux que le commun des soldats ou des éclaireurs, probablement plutôt le goût rassurant de la maison :

- Mais ce n'est pas mon cas. Ma grand-mère dit qu'on voit mieux la lumière lorsqu'elle est plongée dans les ténèbres. Mais je crois qu'avant de lui être présentée, elle parlait surtout des lanternes au bord des enclos quand on va rentrer les brebis, un sourire affectueux s'étala sur son visage en pensant à son aïeule. Ma mère est magicienne, elle enseigne de temps à autre au Collège, et vous vous doutez bien qu'il faut plus qu'une garde locale quand on prétend à la puissance de Lunargent, visiblement, la jeune fille avec une connaissance plus que superficielle de la géopolitique de Luruar, du coup, présentement elle enquête sur la Rage draconique, elle passa à nouveau la main derrière sa tête, se faisant visiblement du souci qu'elle peinait à dissimuler, et j'ai été recommandé par mon maître et le cercle, il faut bien commencer quelque part.

Elle croqua dans le biscuit :

- Quand elle était étudiante, ma mère a par erreur invoqué un diabphe, elle avala sa bouchée, un diable - mon géniteur - et... et bien, disons que je ne suis pas le fruit d'un amour consenti, une incommensurable haine pour son paternel traversa ses yeux, voilà la raison de mes cornes. Heureusement, il y avait bien assez d'amour maternel dans ma famille pour équilibrer.

Elle hocha la tête avant de regarder Haleena, dubitative.

- Uthgardt ? Ce que je vais rajouter ne va pas vous plaire je pense. Les Bois de Nuit, au sud, sont nimbés dans une malédiction, et un druide corrompu et ses sbires tuent à peu prêt tout ce qui y passe. Si vous me dîtes où vous allez, j'aurais peut-être plus à vous dire. Quant à la raison pour laquelle je préfère ne pas rentrer trop vite...

Une rougeur s'étendit sur ses joues.

- Disons que le beau charpentier que je fréquente, a des questions d'ordres familiales auxquelles je ne tiens pas à répondre immédiatement...

Daphnis opina du chef. La petite nouvelle avait du caractère et était rigolote. Si c'était un piège, et il commençait à ne plus y croire du tout, la situation ne manquait pas de piquant. Il reprit la parole :

- Je te remercie pour ta sincérité. Nous allons à Quaervarr. Nous espérons y découvrir des informations utiles, mais on nous a dit que les habitants étaient plutôt hostiles vis-à-vis des étrangers.

L'élu divin précisa :

- Nous menons une enquête complexe sur une prêtresse d'Aurile qui semble s'attaquer à toutes sortes de voyageurs. Ceux qui lui échappent semblent devenir fous. Quant aux autres, ils pourraient bien être sacrifiés à ses noirs desseins. Plus inquiétant, elle a rassemblé une troupe de gobelours. Bref, une menace sérieuse pour la région...

Il lui avait fait part des grandes lignes, sans encore dévoiler tous les tenants et aboutissants de l'affaire. Le temps viendrait plus tard, si Eliza souhaitait partager leur route pour un moment. Il ajouta avec un charmant sourire :

- Si tu as des informations sur ces événements ou sr Quaervarr, nous sommes évidemment intéressés...