Épilogue : Involontaires apôtres

La femelle masquée faisait naitre l’idée du désir autant que celle de la terreur, mais l’ordre naturel voulait que, seul maître de sa destinée, le barbare soit celui qui tenait les rênes de ses propres sentiments. Si les enjeux géopolitiques lui échappaient dans leur intégralité, le métis souhaitait en partie être éclairé sur la réalité de cette mission et le but de cet entretien.

Il secoua la tête pour faire fuir les images de ses mains prenant possession de son corps frêle.

Celle qui se présentait devant eux, aussi désirable soit-elle, n’était qu’une pauvre âme en perdition, retorse et pleine de haine, dédaignée des siens, et abaissés à manipuler une armée de Rakashs dans une grotte sordide. Si la récompense la plus logique était l’estime de Prestine pour ses « honorables » héros, quelques éléments restaient encore obscurs. Alors qu’un semblant de planification naissait dans son étroit esprit, le sang-mêlé se décida à parler.

Relevant la tête un instant, Ghaz Arghur abaissa son regard dans ses yeux et affirma :

- Peuh ! Détourner une armée. Retourner dans l’nid d’eul Griffon…

Un grognement sortit sourdement de sa gorge de taureau.

- Comment qu’tu comptes faire fuir les dûshatârs aux portes d’Prestine ? Et où qu’t’enverras cette armée d’Rakashs ?

Circé avait souri lorsque Ghaz' avait pris la parole.

¤ On dirait que les avances de Dame Calinha lui ont enfin délié la langue! ¤

La tieffeline était, pour l'heure, très satisfaite de la tournure que prenaient les événements. L'Imaskari semblait puissante et retorse, un être capable de lui prodiguer richesses et perspectives d'avancement auxquelles elle aspirait. L'excitation qu'elle avait pu lire dans les yeux de Calinha était également de bon augure : certes, elle ne pourrait probablement pas la manipuler comme elle l'avait fait par le passé avec Eldonthan, mais le fait que l'Imaskari éprouve du désir à son égard pouvait l'amener à être plus généreuse... ou indulgente, si les choses venaient à mal tourner.

¤ La séduction est une arme aussi efficace qu'une lame ou qu'un mot bien placé!¤

L'adepte de Mask était prête à toutes les compromissions, pour peu qu'elles lui apportent un avantage, et elle avait accepté la "caresse" de l'Imaskari en lui rendant un petit sourire.

Tandis que Ghaz' posait ses questions, Circé évaluait toutes les possibilités qui s'offraient à eux. Elle était bien décidée à servir leur nouvelle "employeuse" et avait rapidement élaboré une ébauche de plan.

- Ce que vous attendez de nous est faisable... assez facilement d'ailleurs, à condition que Mask nous accorde sa bénédiction. Toute approche directe nous est impossible : nos derniers contacts avec les autorités de Yelter ont failli nous coûter la vie...

Elle ajouta :

- Nous aurions besoin de faux documents attestant cette "alliance". Le genre de documents assez bien faits pour pouvoir tromper la chancellerie du roi de Yelter, quoique je doute qu'elle soit habituée à voir une horde gobelins signer un pacte avec un autre état... Et, si possible, de quelques uniformes de l'armée de Yelter pourraient nous aider, si vous en avez. Mais si ce n'est pas le cas, nous pourrions nous en passer...

Son plan semblait établi, mais elle attendait d'observer les réactions de l'Imaskari des profondeurs et de ses propres compagnons avant d'aller plus loin dans ses explications.

- Bien sûr. L'un d'entre vous à t'il vu l'écriture d'un officier de Prestine ?

Solia hésita, avant d'indiquer qu'effectivement, elle avait vu une missive de la Capitaine de Myrte. Les deux femmes échangèrent quelques secondes, et la Solia accepta quelque chose. Calinha posa deux doigts sur le front de son interlocutrice, ferma les yeux et discuta. Quelques secondes passèrent, et tous les pratiquants de magie dans la salle purent être à peu prêt convaincue que la devineresse lisait dans les souvenirs de la Solia.

Dans le même temps, elle tendit la main, paume ouverte vers le ciel, et murmura une incantation.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, une étincelle bleue finissait de s'éteindre au creux de sa main. La magie venait de créer un rouleau de parchemin, scellé par une cordelette noire et le sceau azur à l'hippogriffe de Prestine. Elle vint vers Circé, et, souriante, lui remis.

- L'entrée de la Dame-Capitaine Olenna de Myrte datant de trois semaines, signifiant à l'aristocratie de Prestine réunie en conseil qu'elle avait conclu un accord avec la Horde. Une information absolument secrète, tellement d'ailleurs que cette chère Olenna ne se souvient même pas de l'avoir écrit.

Elle plissa les lèvres dans une moue amusée. De toute évidence, elle n'avait pas oublié d'être espiègle.

- Je dois préciser quelque chose : je n'ai pas besoin que Yelter soit immédiatement au courant. Seulement qu'ils le soient rapidement, mais surtout que cette information fuite.

Pour être précise, je compte envoyer la Horde sur eux. Les gobelins ne gagneront pas, d'autant que la meute de Ioghuz ne leur viendra pas en aide. Mais Yelter sera trop fragilisé, et je table que Prestine en profitera pour faire une sortie en force, et que Gresildur n'aura d'autres chances que de sonner la retraite. Mais si toutes les cités états entendent que Prestine la Vertueuse à pris la route avec une horde de monstres... Ils estimeront que tous les coups sont permis. C'est la première fois que je tente d'orienter une possibilité à ce point, mais normalement, l'Akanal devrait exploser d'elle même.

La façon dont elle décrivait son plan qui ne visait à rien d'autres qu'à faire s'écrouler une nation entière à l'aide de prophétie était... terrifiante. Elle ne semblait pourtant pas dégager de malfaisance particulière, mais une assurance absolue qu'elle devait acquérir le pouvoir.

- Pour ce qui est de l'équipement de Yelter, des hobgobelins ont rencontrés une patrouille il y a quelques jours. Je ne peux pas vous promettre que l'équipement sera en très bon état, mais il devrait encore se trouver dans l'armurerie. Avec les cadavres probablement.

Elle s'interrompit. Et repris :

- Bien sûr je ne compte pas vous demander cela sans contrepartie. D'abord, j'ai un navire sur la côte qui est prêt à vous emmener où vous le souhaitez, et le capitaine n'attends que mon ordre pour vous récompenser avec une partie du trésor à bord. Par ailleurs... j'aurais bien besoin d'aventuriers dans votre genre, elle posa tour à tour un regard appuyé sur Ghaz et Circé particulièrement, surtout si mon plan se déroule correctement. Et encore plus, probablement, si ce n'est pas le cas. J'aimerais donc vous donner de quoi me permettre de vous contacter.

Cliquez ici pour dérouler le parchemin...

Je précise que l'on peut en terminer en quelques posts : vous développer votre stratégie dans le prochain poste (qui pourra être à très long terme du coup), et je ferais un long épilogue pour décrire tout cela

Ou on peut faire une ellipse et ne jouer qu'une séquence précise que vous auriez absolument envie de jouer aussi

Ou on peut tout jouer ^^

Circé avait étudié les documents et écouté attentivement les explications fournies par Dame Calinha. Son plan semblait bien s'accorder à tout cela, aussi se risqua-t-elle à le présenter à la petite assemblée :

- Bien, voilà mon plan. Comme vous l'avez deviné, Dame Calinha, les autorités de Prestine sont désespérées et tous leurs espoirs reposent sur une intervention de la Horde... Leur désespoir est tel qu'ils nous ont fourni une guide, pour nous mener ici, tout en sachant qu'il y avait de fortes de chances pour que nous trahissions leur cause... ce que nous avons immédiatement fait : notre seul objectif était de sortir de Prestine pour rejoindre vos forces. Nous avons pensé, à plusieurs reprises, éliminer notre guide, Elinna. Mais j'ai toujours gardé à l'esprit qu'elle pourrait nous être utile... et voici comment je compte procéder.

La tieffeline accompagna cette dernière phrase d'une pause théâtrale, avant de poursuivre :

- Une fois sortis de cette grotte, nous la rejoindrons en affirmant avoir obtenu ce que nous étions venus chercher : que la Horde attaque rapidement les forces de Yelter. Nous lui expliquerons avoir réussi à atteindre le roi gobelin qui dirige la Horde et à l'avoir convaincu d'attaquer Prestine contre une récompense de 20.000 pièces d'or. Je lui indiquerai que les termes de l'accord figurent dans ces documents, que je souhaite conserver sur moi jusqu'à Prestine, afin d'être assurée que nous touchions la récompense qui nous est due...

Reprenant son souffle, elle marqua une nouvelle pause, puis ajouta :

- Dans un premier temps, tout semblera se passer normalement, mais nous nous arrangerons pour prendre du retard en chemin et devoir passer la nuit le plus proche possible des assiégeants de Yelter : un malaise ou une selle sabotée pourraient très bien faire l'affaire. Lorsque notre guide sera endormie, nous l’assommerons de notre mieux, au besoin l'un de nos magiciens pourrait lancer un sort de sommeil sur elle pour s'assurer que nous nous puissions l'assommer sans qu'elle puisse réagir. Une fois maîtrisée, nous la ligoterons et la poserons sur la selle de son cheval, puis nous revêtirons nos uniformes de Yelter. Nous déposerons, dans les affaires d'Elinna, les documents scellant l'alliance de Prestine avec la Horde.

Après une nouvelle courte pause, Circé explicita la suite de son plan :

- Ghaz' et Néph' nous attendront à une heure du campement des forces de Yelter. Ils y sont connus et pourraient faire capoter l'affaire. Ils se tiendront prêts à couvrir notre fuite, si les choses venaient à mal tourner. Et, s'ils étaient sans nouvelles de nous à l'aube, ils seraient chargés de venir vous trouver pour vous informer de notre échec.

Elle précisa le déroulement des événements ultérieurs :

- Pendant ce temps, Solia et moi-même, accompagnées d'Elinna toujours inconsciente - au besoin, nous lui redonnerons l'un ou l'autre coup sur la tête - prendrons la direction du camp de Yelter, après avoir modifié magiquement notre apparence et pris celle de soldates de Yelter. Nous nous ferons passer pour deux nouvelles recrues, ayant intercepté un groupe d'intrus ayant établi leur campement et tentant visiblement de percer les lignes de Yelter pour rejoindre Prestine. La plupart des intrus ayant réussi à s'échapper, nous avons tout de même réussi à neutraliser notre "prisonnière" qui semblait inconsciente ou endormie. Au besoin, je pense être capable de fournir un minimum de données sur les officiers de Yelter que j'ai aperçus dans le camp lors de notre passage, cela consolidera la véracité de notre histoire, si on nous pose des questions sur les conditions de notre recrutement. Mais, dans l'idéal, ce sera Solia qui devra le plus souvent prendre la parole : sa voix n'est connue de personne dans le camp de Yelter et il sera difficile de la démasquer.

Elle poursuivit son long monologue :

- Nous insisterons pour que la "prisonnière" soit remise aux autorités pour interrogatoire. Avec un peu de chance, elle sera rapidement interrogée et fouillée. Les documents prouveront les intentions de Prestine et de la Horde, un interrogatoire magique ou mené à l'aide de la torture les confirmeront en grande partie. Nul ne suspectera quoi que ce soit puisqu'Elinna sera elle-même convaincue que c'est la vérité. Pendant ce temps, nous instillerons, dans le campement de Yelter, avec subtilité la rumeur selon laquelle le groupe intercepté semblait venir de la Horde, que nous avons perçu des bribes de conversations en ce sens en nous approchant d'eux, etc. La rumeur, espérons-le, se répandra, surtout si l'on apprend vite que la Horde s'approche.

Elle conclut :

- La phase la plus délicate de mon plan sera notre sortie de piste, à Solia et moi. Il s'agira de profiter de la moindre opportunité pour changer d'apparence : Solia en brisant son sort de déguisement et en reprenant son visage, moi en adoptant une nouvelle forme à l'aide de ma coiffe magique. Il nous faudra ensuite nous faufiler vers nos montures, ou d'autres si cela s'avère impossible, et filer aussi discrètement que possible. La chose semble facilement réalisable : nous avons réussi à nous échapper de leur camp en plein jour et avec une troupe de soldats à nos trousses, fuir discrètement et en pleine nuit devrait poser moins de problèmes.

L'adepte de Mask se tut enfin.

Les deux options me conviennent parfaitement. Fais comme bon te semble et comme cela te convient le mieux. En tout cas, merci encore d'avoir accepté de reprendre cette quête déjà bien entamée!

Après le discours de la démonette, le barbare arqua un sourcil d’ébène, se raclant la gorge et restant légèrement à l’écart. La jeune femme malicieuse à ses côtés, démontrait une fois de plus l’étendue de ses talents oratoire. C’était un esprit calculateur des plus aiguisés, et la guerre avait besoin de ces espions et de ces marchands de mort pour être entretenue. En côtoyant Circé, Ghaz Arghur découvrait un nouveau visage du monde militaire, un univers fait de promesses, de mensonges et de manipulation.

Bien que le guerroyeur n’était pas certain d’avoir saisi toutes les intentions de la démonette, il désapprouva certain choix, notamment leur retour aux abords des campements de Yelter, mais surtout, de laisser seule cette négociatrice-née avec le roitelet, aux rênes de leur destin.

Il canalisa intérieurement sa colère et sfrustration, se remémorant qu’il pouvait lui briser tous les os du crâne d’un seul coup de poing.

Selon le belliciste, l’aspect militaire présentait plus d’intérêt que les perspectives pécuniaires. Une frappe chirurgicale furtive aurait eu bien plus d’efficacité qu’une attaque de frontale. Une trentaine de solides guerriers – comme ceux qu’il avait observés en explorant cette caverne – aurait été suffisante pour mettre à mal les forces de Yelter, saboter les machines de guerre et capturer quelques têtes. Ensuite, au milieu de la nuit, après une journée de marche forcée, sous le coup des fouets, une prise en tenaille, enserré par une horde gobeline frustré et hargneuse. Ces vermines intervenant de nuit surprendrait aisément les cracheurs de sorts, tandis qu’une fois l’aune arrivée, les gobelins disparaitraient au pied des remparts de Prestine.

Toujours en retrait, masse de muscles et d’acier accroché à la hampe de son arme, Ghaz Arghur observait silencieusement la scène, cette femelle masquée, majestueuse, calme et souriante. Il gardait ses pensées pour lui-même, songeant que pour l’instant, leur destin tenait toujours dans les mains de cette sorcière.

La magicienne, croisant les mains derrière elle regarda le demi-orque alors que les plumes d'aciers autour de son visage vibraient légèrement. Mais elle ne dit rien.

Elle saisit quatre petits livres sur la table du gobelin et les donna à chacun des aventuriers. Minuscules, ils ne devait guère contenir plus d'une vingtaine de page pouvant accueillir une phrase succincte :

- Ce sont des Codex de Transmissions. Ils seront amorcés quand je vous enverrais un premier message. Ensuite, on ne peut répondre que si l'autre partie à consigné sa réponse. Vous serez certains que je ne pourrais pas vous harceler ainsi, dit elle, amusée, et ils se détruira une fois que la dernière page sera remplie.

Et bien, puisque tout cela est acté, passons à la suite !

Ses claquements de mains excités qui contrastaient avec le machiavélisme de ses plans furent les coups de bâtons de l'acte final...

○ ○ ○

D'une façon ou d'une autre, les chefs de la horde gobelin semblaient désormais considérer les quatre aventuriers comme des forces alliés. Et tous les sous-fifres ne cherchaient pas à comprendre puisque les chefs avaient donner l'ordre. Ils purent sans aucun problème aller chercher leurs armures à la forge, que le maître de forge, un impressionnant hob presque aussi grand qu'un goliath et trop intelligent pour son avenir proche, ajusta à leurs mesures. Il posa un œil trop dubitatif sur eux et chacun d'eux se dit que si Calinha était au moins à moitié aussi prudente et fourbe qu'ils ne l'avaient vu, il ne passerait pas la nuit.

Ils ressortirent de la grotte sans encombre et retrouvèrent Ellina qui, leur expliqua t'elle, s'était fait prendre en chasse par des prédateurs troglodytes... ce qui tombaient étonnamment bien puisque, ainsi elle ne se posa pas la question de savoir comment le quatuor avait put se déplacer tranquillement dans le camp ennemi. Et si elle posa bien des questions sur la largeur de leurs sacs, qui contenait quelques pièces d'équipement surnuméraires, ils s'étaient surtout contenter de prendre des tabards de Yelter, et la tieffeline réussi à dévier les doutes de l'éclaireuse. Sans compter que l'accord annoncé par la tieffeline aurait probablement suffit à la faire taire.

Le chemin du retour fût moins confortable que l'allée. L'éclaireuse n'avait apparemment pas reçu l'ordre de leur extorquer des informations sur ce qu'ils avaient fait, aussi fût elle tout aussi silencieuse qu'à l'aller. La météo les ralentit cependant, un impondérable qu'on ne pouvait imputer qu'aux dieux. Une pluie torrentielle tomba sans discontinuer sur la forêt. Le repère magique qu'ils avaient partagés à l'allée ne semblaient pas ouvert pour eux cette fois, et l'éclaireuse dût tendre une toile entre de gros arbres pour monter une tente de fortune. La nuit fut humide, mais certains d'entre eux eu la surprise de sentir une légère perturbation dans l'air non loin d'eux, émanant sans doute possible des codex. Il fallait les cacher, aussi ne surent ils pas qui avait été contacté.

Circé reçu un message étrange. La minuscule écriture, à peine lisible, de Calinha, lui permettait de remplir un peu plus la page. Probablement était elle rodée à l'exercice. Elle la prévenait que la pluie était effectivement un hasard. Et il parût absolument certain que la dernière phrase de la magicienne était une tentative maladroite de séduction, digne d'une adolescente. En fait, elle fût à peu prêt certaine que cette information n'était qu'un prétexte courtois.

Le lendemain, la pluie s'était calmé, mais la terre de la grande forêt était désormais un immense océan boueux qui les ralentit encore un peu. Au soir, éreintés, ils n'étaient plus qu'à quelques heures de Prestine et lorsque le ciel se dégagea ils virent les lumière du camp de Yelter à quelques lieues. Par chance, ils n'eurent même pas de prétexte à trouver : les chevaux étaient éreintés et l'éclaireuse considéra trop dangereux de traverser la pleine pour fuser vers la ville, même de nuit. Ils se replièrent donc à la lisière de la forêt où ils attendraient la nuit noire pour faire un détour, attente dont l'éclaireuse profita pour prendre un peu de repos... et un coup de hampe dans la tempe. Saucissonnée et bâillonnée, débarrassée de ses armes elle aurait une sale surprise au réveil.

Ghaz reçu son premier message alors qu'ils s'organisaient pour la suite. Si il avait été rôdé aux manœuvres de courtoisie, il aurait probablement vu les difficiles essais de la magicienne. Au lieu de cela, il considéra qu'elle s'était perdu dans son message en écrivant des choses inutiles à la suite des informations utiles : la Horde avançait.

Ils remarquèrent du même coup que, pour une raison ou une autre, ils ne recevaient pas tous les informations de leur commanditaire. Soit elle tentait de les faire douter de leurs compagnons pour les tenir entre ses mains, soit au contraire elle les poussait à la coopération. Le barbare et le mage restèrent là pendant que, déguisés, les deux femmes s'approchèrent du camp de Yelter. Et tout se passa bien encore une fois. C'était même presque inquiétant. Alors qu'ils avaient déposé le colis aux officiers du camp. C'est à ce moment que Solia reçu son premier message : la horde était frénétique et arrivait plus rapidement que prévu quelques solitaires risquaient même d'arriver beaucoup, beaucoup plus tôt que ne l'avait prévu Calinha. Neph reçu peu ou prou le même message de l'autre côté. Et ils étaient assez clair : les gobelins risquaient fort de ne pas faire de différence entre Yelter et leurs "alliés" du moment.

Circé et Solia, encore déguisées, étaient donc au milieu du camp de Yelter, alors qu'une horde enragée risquait fort de lui tomber dessus dans la nuit. Neph' et Ghaz eux risquait fort d'être pris à revers par une nuée de petits guerriers crissants de fureur. En plus du fait qu'ils étaient séparés de leurs alliés, si leur sort les intéressait un temps soit peu.

Et pire, il fallait probablement, pour que le plan fonctionne, laisser le temps aux interrogateurs de Yelter de trouver les documents et de répandre l'information avant de sortir du camp.

Cliquez ici pour dérouler le parchemin...

Allez, une dernière courte séquence pour le plaisir ! Je ferais probablement les jets par acquis de conscience mais récompenserais plus le RP et l'ingéniosité pour ce ou ces quelques derniers posts.

Le plan imaginé par la tieffeline avait magnifiquement fonctionné, jusqu'à ce qu'un imprévu surgisse : l'avancée trop rapide de la horde. Circé serra les dents.

¤ Pourquoi donc les avoir lancés si vite sur nos pas? Dame Calinha veut-elle tester une fois de plus nos capacités? Ou se débarrasser d'alliés encombrants? ¤

Plusieurs idées traversèrent son esprit rusé, principalement des ruses de guerre permettant de retarder l'avancée de l'armée gobeline. Mais toutes présentaient le même inconvénient : elles étaient inutilement risquées.

Circé soupesa les différentes options qui s'offraient à elle, puis se risqua prendre la parole en interpellant les soldats à qui elle avait remis la "prisonnière". Sa voix feignait un profond sentiment d'inquiétude :

- Vous devriez vous dépêcher de l'interroger, nous avons dû éviter plusieurs patrouilles de gobelins pour atteindre le camp... Il se trame quelque chose de pas très net...

L'adepte de Mask adressa ensuite discrètement un signe secret qu'elle avait préalablement convenu avec Solia. A la première occasion qui se présenteraient, elles tenteraient de mettre les voiles avant d'être prises dans la bataille qui s'annonçait : changer d'apparence, récupérer des chevaux et foncer à toute vitesse dans l'une des directions encore libre de toute menace (ni celle de la horde, ni celle de Prestine).

Circé était bien décidée à survivre à cette nuit qui s'annonçait éprouvante. Il lui serait sans doute difficile de rejoindre Ghaz et Neph, mais ils se débrouilleraient certainement par eux-mêmes. Et si tel n'était pas le cas, tant pis pour eux...

Dans la pénombre, à la lisière des bois, deux cavaliers patientaient. C’était le calme avant la tempête. Derrière eux, une pisteuse pieds et poings liés, car ni la générosité, ni la sincérité ne paient en ce monde. Il fallait ruser. L’existence de ces preux aventuriers était un enfer dont ils ne s’échapperaient que par une cruelle lucidité. Le Griffon avait fait preuve d’une grande méconnaissance de la psychologie des hommes du royaume en guerre perpétuelle, en emmenant des mercenaires pour une telle mission.

Ainsi, à contre cœur, le métis orque avait laissé son destin entre les mains des deux donzelles, cette acceptation faisait obstacle à l’immuable soif de violence du belliciste. Alors, il patientait en maugréant, alerte et incisif, du haut de son destrier, sans décocher une parole au vieux magicien à ses côtés. L’envie le tenaillait de se ruer vers l’un des camps et de frapper, trancher, broyer : le carnage lui manquait comme une drogue. Pourtant, il maitrisait son désir. Tous savaient qu’un conflit monstrueux, tel que jamais eux-mêmes n’en avaient connu, s’apprêtait à déferler sur la région.

- WOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOON... WOOOOOOOOOOOOOOOOON...

Dans le silence de la nuit, un gigantesque cor retentit. Une minute, les compagnon purent envisager qu'il s'agissait de la horde. Mais c'eut été stupide (une qualité plutôt répandu chez les gobelins cela dit) qu'une armée spécialisée dans les manœuvres de guérilla prévienne de son arrivée. Non, le chant de l'oliphant venait d'ailleurs. De derrière le camp de siège. De la ville ? On eut pût le croire un instant également... Jusqu'à ce les oriflammes apparaissent à l'horizon, baignée par le soleil sanglant.

Circé ne vit pas tout de suite, Ghaz avait plus de visibilité de son point de vue, mais tous deux purent observer un sacré changement de scénario.

Au nord ouest de la ville, à revers du camp de Yelter, les oriflammes rouges et azur des Maisons Renial et Surkanal flottaient au dessus de leurs armées respectives.

De toute évidence, eux, les avenruriers, n'étaient pas réellement la dernière carte de Prestine, ce qui expliquait peut-être la facilité qu'il avait eut à obtenir leur "confiance".

Alors qu'ils quittaient le camp de Yelter, Circé et sa compagne comprirent que le son de l'oliphant était reconnaissable pour les soldats du Roi Grésidur. Elles eurent même le temps d'entendre certaine réactions immédiates. D'un coté il y avait cette fierté patriotique si chère aux humains, la Bannière d'Or au Crâne ne pouvait pas tomber. Mais d'autres, plus vieux, étaient plus dubitatif... L'armée de Surkanal semblait évoquer le respect, si ce n'est la crainte, et le triumvirat de cité pourrait bien leur mettre plus de bâtons dans les roues que prévu.

Alors que la prêtresse et la magicienne chevauchaient vers le mage et le guerrier, tous ressentir l'alerte magique dans leur poche. Et cette fois, tous eurent le même message... un message qui trahissait beaucoup plus du machiavélisme stratégique qu'ils avaient pût déceler chez Calinha, un message court :

- J'étais curieuse de voir si on pouvait accélérer les choses.

Puis un second, plus pratique :

- Chevauchez vers l'est, le Chasse-Rêve vous attends au nord de Durkan. Attention à l'incendie.

○ ○ ○

Conscient de l'imminence d'une gigantesque catastrophe, le quatuor, une fois réuni, ne put que suivre le conseil de leur correspondante. Alors qu'ils cavalaient vers l'est, au début en traversant la forêt, ils sentaient le niveau du sol changer, monter. Ils voyaient aussi au fond de la forêt des lueurs flamboyantes et, bientôt... sentir la fumée. Ils débouchèrent au nord de la forêt sur une suite de colline, au dessus du niveau de Prestine, leur horizon dégagée, ils s'arrêtèrent pour regarder en arrière.

La forêt était désormais parcourue par une veine de feu. On pourrait définitivement comprendre d'où étaient issus les incendiaires en marchant dans les cendres. Mais avant, il faudrait attendre qu'elles refroidissent, et espérer que la pluie viendrait interrompre l'avancée de l'incendie. La horde gobelin formait la tête de ce serpent infernal, ils le savaient en observant des arbres chuter sous les coup de hache, sans pouvoir les observer directement. Quant à savoir pourquoi ils brûlaient la forêt... La question restait pour le moment en suspend.

Alors que la horde était déjà probablement en vue depuis les murs de Prestine, ils tournèrent leur regard vers celle ci. Yelter était désormais dans une position difficile. Ce qu'ils avaient pu entendre de la politique de la région leur laissait envisager quelques petites choses cependant. Surkanal était l'ennemi absolu de Yelter, et cherchait probablement la vengeance. Reinal, si elle était une maison pacifiste par mercantilisme dont les troupes étaient ici minoritaires, était une maison riche et par conséquent, ses soldats bien que peu nombreux, étaient probablement mieux équipés que la moyenne. On pouvait imaginer que l'une comme l'autre avait ici envoyé une majorité de ses troupes dans l'espoir d'en finir avec le tyran. Ce qui, sous entendait que leurs forteresses étaient vides... Les alliés avaient désormais une force équilibré face à Yelter, en plus de disposer de troupes fraîches.

A en croire le message de Calinha, c'était elle qui avait fait en sorte que les deux autres maisons se mettent en marche, elle devait donc avoir idée que l'anéantissement mutuelle fût possible.

Alors qu'ils observaient depuis prêt d'une demie-heure, sans vraiment s'en rendre compte et dans un silence aussi halluciné que contemplatif, il remarquèrent que la horde s'était désormais arrêté. Le feu semblait les contourner, probablement les prêtres avaient ils invoqués leurs dieux monstrueux pour garder leurs ouailles saufs le temps nécessaire.

Il y avait fort à parier que Yelter avait senti l'odeur du feu. Mais vu la situation, la tendance belliqueuse de leur roi et la situation stratégique, qui les obligeait à prendre de l'avance, ils en furent réduit aux extrémités. A peine une heure et demie après l'arrivée des noivelles troupes, les trébuchets et les catapultes se cabrèrent, et commencèrent à bombarder leurs ennemis, avant que l'infanterie ne se forme pour se ruer sur les troupes fraîches. Ils ne purent voir de la suite que les portes de Prestine s'ouvrir et des cavaliers en armures fondre sur les armes de siège. Le vacarme de la bataille envahis rapidement leurs oreilles et soudain... les gobelins sortirent des bois. Comme une nuée meurtrière, ils fondirent sur le campement yelteriens comme sur Prestine, dont les portes étaient désormais ouvertes.

La bataille dureraient longtemps, serait sanglante, cataclysmique... et même si ils voulaient l'observer, tous surent immédiatement que, si ils restaient ici, ils risquaient d'être tués par des rôdeurs, des déserteurs ou des pillards.

○ ○ ○

Cavaler vers l'est pour trouver le navire leurs pris plusieurs jours. Si, au début, ils furent seuls sur la route, ils furent, à la fin du troisième jour, rejoint par des fuyards. De là, ils entendirent l'horreur. La bataille avait anéanti la quasi totalité des belligérants. Si aux premiers instants, certain crurent que les humains allaient s'allier pour bouter les gobelins, c'était sans compter sur les velléités revanchardes de Surkanal qui n'avait pas semblé prête à abandonner sa chance de détruire Yelter. Les combats, qui s'étaient ensuivi avaient, a entendre les pauvres hères, dignes de de l'éternelle bataille, et déjà, les plus poètes d'entre eux proposaient que Prestine soit renommée Chateau-Mort. La landes étaient désormais pleine de milliers de corps et de blessés mutilés pour la satisfaction des charognards. Pire, si les armées des hommes avaient été exterminés, la horde gobeline elle, qui n'avait qu'un ennemi, rassemblait le plus de survivants. Et si aucun survivant ne sut leur dire ce qu'ils comptaient faire, eux pouvaient facilement imaginer qu'ils iraient piller les villes désormais vides. Et ils pourraient en demander confirmation à Calinha.

Enfin, harassés par leur chevauchée, c'est en milieu d'après-midi, mouillant an large, bien en vue, qu'ils trouvèrent leur billet de sortie. Si ils ne savaient pas à quoi ressemblait le navire, ils eurent la quasi-certitude, immédiatement, qu'il s'agissait de celui ci. Il s'agissait d'un petit navire, rapide, aux grandes voiles bleu. Il émanait de lui une élégance placide, comme Calinha, et un mystère flottait autour de lui alors que, après avoir fait signe, il avança vers eux à contre vent, sans modifier l'inclinaison de ses voiles...

Le capitaine, un élégant demi-elfe habillé comme un corsaire, les accueillit avec un large sourire et leur présenta leurs quartiers. Malheureusement, ils ne pourraient garder leurs montures. Le bois clair, subtilement taillé, ciré, le mobilier idoine, les couchages confortables (bien au dessus du confort que devaient avoir les marins en cale) leur parurent paradis. Et c'était sans parler de la récompense prévu qui les attendaient dans quatre coffre. Quelques minutes seulement après avoir découvert leurs appartement temporaires, ils reçurent un nouveau message.

- Tous cela à parfaitement fonctionné. Les maisons s'accusent désormais l'une l'autre de trahison, et le reste de la horde ne trouvera qu'une faible résistance paysanne.

Le message s'accompagnait de quelques mots de remerciement, plus ou moins séducteurs, pour chacun, avant de terminer.

- Le Chasse-Rêve vous emmènera où vous le souhaitez. Méfiez vous donc de ce que vous souhaitez.

Même la finesse d'esprit de Circé n'avait pu anticiper le machiavélisme de Dame Calinha : le plan subtil de la tieffeline paraissait bien dérisoire et inutile, au regard du carnage qui s'était déroulé au pied de Prestine. La région état dévastée et ruinée, prête à être cueillie tel un fruit mûr. Leur nouvelle employeuse avait réalisé un coup de maître et semblait être sur le point d'assouvir son rêve de domination de la région toute entière.

L'adepte de Mask fut étonnée d'être conduite au navire, comme convenu. Elle avait pensé que Dame Calinha aurait sans doute préféré se débarrasser discrètement de mercenaires devenus encombrants... ou de les engager à son compte, si elle les avait estimés dignes de la servir. Mais, finalement, les choses se terminaient plutôt bien et c'était sans doute mieux comme cela : Circé craignait de traiter avec quelqu'un d'aussi puissant et retors, la situation lui aurait échappé tôt ou tard, ce qui ne plaisait pas à la calculatrice tieffeline.

Souriante, elle répondit au capitaine corsaire :

- Eh bien, je suppose qu'il est temps pour moi de rentrer à Arrabar...

Elle ajouta, avec un sourire volontairement malicieux et provocateur :

- A moins que vous n'ayez les moyens et le désir d'engager une excellente archère à votre bord. C'est un magnifique navire que vous avez là, capitaine...