Épilogue : Involontaires apôtres

Ne semblant pas vouloir prendre une part plus active à la négociation, Solia était restée en retrait tout le temps nécessaire à l'établissement et la rédaction des contrats. Le détail des tractations, des sommes et des paiements, des ordres de missions et des statuts de chacun, tout cela l'ennuyait profondément et elle faisait confiance à ses compagnons pour ne pas accepter de clause trop en leur défaveur. Ce n'était pas comme si papiers et signatures avaient pour elle une grande valeur... Ecoutant ainsi d'une oreille, elle faisait quelques pas de ci de là, jetant des regards curieux mais polis sur les visages ou des détails futiles de la pièce où elle se trouvait. En dernière et à son tour, elle récupéra le document avec un sourire et retourna à son sac abandonné au sol, qu'elle se mit à fouiller sans hâte, avec une application tranquille. Son sourire s'élargit toutefois progressivement à mesure que le Grand Argentier parlait, et elle laissa échapper un gloussement ravi lorsqu'il conclut par une allusion à la douceur de la Dame Capitaine, suivi d'un regard faussement contrit à l'adresse de cette dernière. Elle mettait enfin la main sur un étui à parchemin où elle fourra son exemplaire du contrat quand les autres sortaient, et elle se pressa à leur suite, son lourd paquetage mal ajusté sur une seule de ses épaules.

Si l'exposition d'équipement, armes et armures de maître l'intéressa peu, elle afficha une mine concentrée et curieuse lorsqu'il fut question de l'Arsenal, et elle suivit chaque geste du conseiller pendant qu'il en ouvrait la porte.

¤Extravagantes exigences disais-tu. Je veux bien le croire à présent que je vois à quel point Prestine tient à sa petite collection. Six objets uniques, un trésor pour toute une cité des hommes.¤

Son visage sembla soudain s'illuminer alors qu'elle prenait la mesure du désespoir de ces gens, et donc du privilège qui leur était offert.

¤Je VEUX une de ces jolies babioles!¤

Aussi vite qu'il lui était possible sans courir et sous le fardeau de son bagage, elle se glissa dans la petite salle, puis resta de longues secondes à savourer son propre émerveillement. Le caractère martial de la lance et du casque ne parvenaient pas à cacher tout l'art dont ils étaient porteurs, et le contraste de toutes ces matières, cuivre, roche, cristal, métal, cuir, lui était magnifique à contempler. Ce jeu de petits miroirs martelés en cuivre en particulier était adorable.

¤Comme si on avait raffiné et concentré le meilleur de leur artisanat en un minuscule mais superbe héritage. Aaah. Mais qui devant une chute de cuir de dragon décide d'en faire une bourse?¤

Tout naturellement, elle leva une main et ouvrit la bouche pour incanter mais se souvint dans un sursaut de lucidité d'où elle se trouvait. Se retournant, elle sollicita l'autorisation d'user d'un sortilège de divination mineur, qu'elle obtint à condition de ne rien toucher. Sincèrement reconnaissante, elle s'inclina avant de reprendre là où elle en était. La chatoyance des auras de ces petits chefs-d'oeuvre lui fut bientôt révélée, à l'exception d'une. Elle se fendit brièvement d'un petit rire puis parla toute seule à mi-voix.

- Qu'avons-nous là? Une bourse résistante à la scrutation magique j'imagine? Frustrant enchantement! Je ne peux pas même le voir lui-même... Oh? Cette gourde convoque quelque chose? Eau infinie? Ou quelque chose de plus amusant? Mais tout cet argent, c'est cependant très ostentatoire... L'amulette protège contre les énergies j'imagine? Toutes, certaines, une seule, peut-être les projectiles magiques? La lance frappe, je ne vais pas prétendre être surprise. Le casque? Hm. De la vision? Aucune idée mais cette aura est charmante, vous devriez vous en servir de temps en temps je suis sûre que son créateur savait ce qu'il faisait. Celui-ci en revanche... Celui-ci était un poète! Deux miroirs identiques, des reflets pour révéler et dissimuler...

Elle se retourna vers Penderast, l'air assez échevelée, les joues un peu rouges, et prit le temps de reprendre contenance avant de parler d'une vois plus forte et calme.

- Je choisis les miroirs.

Après quoi elle ressortit de la pièce, apparemment aux anges, et adressa quelques mots à Nephegost.

- J'espère que tu as un sortilège adéquat à disposition, sans quoi tu le regretteras. Le spectacle vaut le coup d'oeil.

Comme convenu, les mercenaires de Prestine furent conduits vers un vaste réseau de salles où étaient entreposés l’arsenal de la cité au griffon. Ode aux bellicistes et aux armes tantôt défensives et offensives, antiques et modernes, primitives et ingénieuses. Le sang-mêlé découvrit une intéressante collection militaire telle qu’il n’en avait jamais vu auparavant. Il plissa les paupières en jetant des regards circulaires, ne sachant trop par où commencer.

Les humains à ses côtés furent bien plus intéressés par les artefacts présentés dans l’arrière salle que par les œuvres forgées de fer et d’acier qui ornaient murs et râteliers. Il suivit le mouvement et poussa un grognement dubitatif en constatant l’enthousiasme général. Instinctivement, son choix se porta sur une étrange lance à la pointe d’un blanc cristallin qui reflétait un étrange spectre lacté. Le barbare agrippa la hampe en bois blanc pour en étudier la qualité. Il la soupesa et constata son équilibre savamment profilé. L’arme d’hast semblait fragile et pourtant bien meurtrière. Son expertise s’acheva finalement quand il songea qu’il faudrait certainement l’essayer pour statuer de son efficacité.

Le barbare porta inconsciemment ses doigts vers les cicatrices sur son biceps, le relief des marques lui rappela qu’il avait autrefois été un chasseur et un pourvoyeur pour sa tribu avant de se perdre dans la civilisation des basses terres. Cette arme n’était pas l’épieu traditionnel mais il parviendrait aisément à l’exploiter afin de verser le sang de ses futurs adversaires.

Pas encore totalement rassasié, n’ayant pas conscience de la valeur des artefacts offerts et des conditions exacts des modalités d’obtention, le guerrier des monts d’Akanûl retourna dans la salle précédente et parcouru le dépôt d’un œil expert. La brute jeta naïvement son dévolu sur une belle pièce d’armure constituée d’un plastron et d’une dossière finement ouvragé. L’ensemble s’accompagnait d’un casque et de jambières. A sa connaissance, rares étaient les soldats qui pouvaient se permettre pareille acquisition. Irrésistible était la tentation et sans réfléchir plus encore, il commença à ôter la cataphracte qu’il portait, la vieille armure à écailles qui avait déjà beaucoup vécu.

Après avoir constaté que le contrat avait été rédigé avec les termes convenus, Circé avait suivi Penderast et découvert avec beaucoup d'intérêt l'Arsenal puis la réserve d'artefacts de la cité. La tieffeline jetait de toutes parts des regards avides.

¤ Merci, Seigneur des Ombres! On dirait que cette aventure devient enfin intéressante! ¤

Jusqu'alors, l'adepte de Mask avait risqué sa peau à plusieurs reprises pour des gains financiers parfaitement dérisoires : le traitement d'une servante chez Dralvan et quelques pièces d'or fournies par Jalacille. Elle essaya d'évaluer la valeur de tous les objets qu'on lui présentait mais ils étaient si nombreux, et pour certains si rares, qu'elle ne put rien déduire de ses observations.

¤ Pas de doute, si ces biges ont placé ces six objets à part, ils doivent avoir une valeur exceptionnelle. Bon reste à savoir lequel prendre... L'amulette semble discrète et facile à emporter, ce qui est toujours utile en cas de souci... et pour rester discrète... ¤

Tandis qu'elle réfléchissait, Circé remarqua que Ghaz et Solia avaient déjà fait leur choix et elle décida de ne pas tergiverser davantage.

- Ceci fera l'affaire. déclara-t-elle en s'emparant de l'amulette magique et la plaçant autour de son cou.

Elle remarqua ensuite, non sans un sourire amusé, que le demi-orc semblait décidé à continuer à se servir dans les entrepôts de la cité. Penderast oserait-il arrêter l'un des derniers espoirs de survie de sa cité? La situation risquait de devenir très amusante!

Cheminant à la suite du Grand Argentier, Népheghost ne ressentait aucune excitation particulière à l'idée de découvrir l'Arsenal de la citée. Quelque peu désabusé depuis son arrivée dans la région, le jeune Halruéen n'avait pu que constater à quel point Prestine était dépourvue de toute magie ne serait-ce que la plus élémentaire…

Rien ne souffrait la comparaison avec l'Halruaa où la magie était présente partout même dans les objets du quotidien… Là-bas, les marchands appâtaient le chaland grâce à des illusions sur la devanture de leurs échoppes. Les travailleurs de forces et les domestiques atténuaient la pénibilité de leurs tâches à l'aide d’objets leur facilitant la tâche. Le confort des habitations était lui aussi garanti et amélioré grâce à la puissance de la Toile… Pour un natif d’un tel pays, toutes les citées de l’Akanal réunies ne pouvaient donc espérer tenir la comparaison.

Ne s’attendant pas à trouver autre chose que des armes et des armures qui lui seraient plus inutiles les unes que les autres, Neph s’apprêtait donc à piocher dans le « trésor » de la citée avec tout l’engouement de quelqu’un qui était invité à passer à table alors qu’il venait de terminer de manger… Seule sa raison lui indiquait qu’il lui fallait quand même se nourrir, en prévision des périodes de disette à venir...

Lorsque le groupe arriva dans la petite salle, les choses commencèrent à devenir intéressantes. Incontestablement le nombre d’objets réellement intéressant (c’est-à-dire magique) était diablement ridicule et confirmait à Neph que la magie n’était pas chose si commune que cela dans cette partie de Féerun. Pourtant, un objet, au premier regard captiva le jeune devin :

¤ Un casque… De l’antique Netheril… Ici… Une pièce dont l’étude pourrait se révéler fort enrichissante à défaut de m’être utile... ¤

Avec un hochement de tête approbateur, Nepheghost s’empara de la relique en veillant à ne pas la mettre sur la tête. Avant cela, il lui faudrait peser tous les mystères que l’objet dissimulait probablement.

-Dites-moi Panderast, que savez-vous sur ce casque ?

Il était évident que De Myrte s'était douté de la suite. Comme le Grand Argentier. Laisser des aventuriers dans un arsenal, c'était comme faire entrer des enfants dans un magasin de confiseries : ils allaient chercher à en prendre le plus possible. Olenna était adossée contre une étagère qui supportait des réserves de flèches, et observait Penderast se débrouiller avec un regard de malice presque malsaine.

Chacun à son tour choisi son attirail.

Solia déchiffra les inscriptions au dos du miroir et compris rapidement ce qu'elle devait faire pour qu'ils lui appartiennent de plein droit. Elle comprendrait plus tard à quel point ils étaient précieux.

Sans se poser la question d'un éventuel danger, la tieffeline passa l'amulette autour de son cou. La rusée avait alors singulièrement manquée de prudence. Du peu qu'elle en savait, l'objet aurait bien pu la désintégrer. Mais, Tymora lui sourit. Au lieu d'un final morbide, elle sentit une douce chaleur émaner de l'objet, et son environnement lui parut immédiatement... plus frais.

Quand Ghaz commença par prendre la lance, Pendarast haussa un sourcil. Mais quand il prit l'armure le Grand Argentier pris la parole.

- Vous pouvez prendre plus, si vous le souhaitez, Ghaz, mais ce sera retenu sur votre salaire final. Eut égard à votre utilité, nous vous ferons une remise.

Le demi-orque se retourna et grogna, fit de son mieux pour être effrayant. Ce à quoi Pendarast répondit en le regardant droit dans les yeux, mains croisés derrière le dos et haussant légèrement un sourcil.

- Voyons mon ami. Même si vous me trucidiez. Même si vous arriviez à tuer Olenna, ce dont je doute. Et à éliminer tout vos présents alliés, qui comprendrait vite votre erreur. Prestine aurait encore suffisamment d'homme pour se charger d'un seul homme, même en temps de siège. Aussi puissant soit il. Prenez l'armure, elle vous sera utile, et nous sera utile donc. Mais je ne peux pas laisser une telle pièce dans la nature pour rien.

L'homme était impressionnant de flegme. Pourtant bien plus petit et fin que le demi-orque, il avait pleine confiance en sa propre autorité. Et Ghaz dût bien céder.

La bourse et la gourde toujours dans la chambre forte, Penderast ferma la lourde porte de l'Arsenal avant de répondre à Népheghost.

- Pas grand chose, Maître Mage. Il est passé de mains en mains pendant près de deux cents ans. Les registres indiquent qu'il a été initialement vendu à un ancien noble pour une somme symbolique, par un capitaine de navire voulant absolument s'en débarrasser. Ça, et le fait que de la magie en émane, apparemment, mais vous en savez déjà probablement plus que moi.

Et c'est ainsi que se termina leur balade dans l'Arsenal.

Ce qui se passa ensuite fila à toute vitesse. Ils retrouvèrent l'éclaireuse qui accompagnait Olenna plus tôt - Elinna - une femme quasiment mutique qui, de toute évidence, ne pardonnerait pas la mollesse ou les retards.

A la nuit tombée, ils se dirigèrent vers les remparts avec elle. Au moment précis où un cor retentissait de l'autre côté de la cité, ils éperonnèrent leurs chevaux, gracieusement prêtés par la ville, et détalèrent vers l'est dans la nuit. Bientôt les lumières de la ville, comme du camp des assiégeants, disparaissaient derrière eux...

Après plusieurs heures de chevauchée silencieuse, ils étaient arrivés dans les contreforts d'une haute montagne qui s'étendaient devant eux. Une forêt d'antiques conifères les entouraient et Sélunê, qui laissait la place à sa sœur obscure cette nuit là, plongeait les environs dans un noir quasiment absolu. Leur guide, qui ne voyait pas mieux que les humains du groupe, se fiait maintenant à sa monture et semblait essentiellement se repérer au bruit et à l'odeur. Finalement, il s'arrêtèrent dans un coin particulièrement touffu. D'un signe, elle leur indiqua de mettre pied et à terre et de la suivre. Elle avança, en guidant son cheval, dans un chemin étroite dans un véritable mur végétal d'épines et de branches. Là, l'obscurité fut désormais totale et malgré toute leurs expériences, ils ne purent éviter les épines qui se bloquèrent dans leurs chevaux et leurs vêtements.

Après quelques minutes qui parurent des heures, ils débarquèrent dans un environnement étrange. C'était un dôme d'épines et de branches soutenus par les anciens de bois qui les entouraient. L'un d'eux, en particulier, semblait les observer à travers le seul orifice sur l'extérieur au dessus d'eux, qui ne devait guère excéder les trente centimètres de diamètres. Le dôme faisait cinq ou six mètres de hauteur sur dix de larges. Les plus observateurs d'entre eux remarquèrent que, vu le diamètre au sol, le tout formait une demi-sphère quasiment parfaite. Et si ils pouvaient tous observer facilement cette formidable architecture végétale, c'était parce que les parois du dômes étaient constellés de minuscules champignons émettant une douce lueur bleutée. Leurs autre sens leurs indiquèrent qu'il régnait ici un calme impressionnant, que l'environnement était emplie d'odeurs de résine de pin et de bois. Mais surtout, qu'il y faisait agréablement doux, ni chaud, ni froid, juste doux. Et ce, malgré la froideur qui régnait à l'extérieur.

Les chevaux furent laissés à leur alimentation, pendant que l'éclaireuse sortait de quoi manger. Viande et fruits séchées, eau claire ainsi qu'une baie bleue tirant sur le rose constituait le repas. Elle s'assit, silencieusement, sur l'herbe rendue rase par la constante chute d'épine qui l'étouffait, et pour la première fois depuis des heures, Elinna prit la parole.

- Reposez, mangez. Faites ce qu'il faut pour être prêts à tout moment. Il est possible que nous restions ici un jour ou deux. Pas de feu, ni de magie évidente. Les serviteurs du Grand Tchazzar ont laissés des traces, et nous ne voulons attirer ni ses alliés, ni ses ennemis. Notre fenêtre pour pénétrer dans les territoires de la horde sera courte, et nous ne pourrons nous permettre aucun retard.

Elle mangea, puis s'éloigna pour se coucher un peu plus loin, et ils ne l'entendirent plus.

Cliquez ici pour dérouler le parchemin...

Népheghost

Tout cela serait long. Et pendant ces longues heures, l'halruéen pourrait étudier le casque. Et comme n'importe quel savant, il était jaloux de son savoir. Aussi, après s'être assuré que tout le monde dormait, il trouva le point le plus éloigné de leur guide comme de ses compagnons.

Le casque résista à son esprit pendant longtemps. Pour une raison qu'il ne comprenait pas, et malgré tout ses efforts, il peina à comprendre aux premiers abords. Il s'agissait du heaume d'un officier, c'était indéniable. Sa forme élégante, les liserés d'or qui bordaient les arrêtes et l'énorme saphir bleu qui ornait son fronton en témoignait. Bien entendu, l'ancien empire était d'abord celui des mages, si puissants qu'ils ne révéraient plus les dieux, au point d'en défier la Toile elle-même. Mais cela n'empêchait pas qu'il avait aussi possédé une fantastique armée, équipé par ces mêmes mages. Ce casque en était sans doute issu. Il remarqua aussi bien vite le sang qui s'étendait ci et là. Il se posa longtemps la question de son existence et puis il compris ce à quoi ces tâches lui faisait penser : le sang était comme de l'ambre, de l'hémoglobine cristallisée.

Il se refusait toujours à poser le casque sur la tête, quand, soudain, deux lueurs spectrales apparurent là ou aurait dû être les yeux du porteur. Et une voix métallique émana soudain de l'objet.

- Et bien, Ridicule. Combien d'heures va tu encore me regarder. Un heaume est fait pour être porté. La dernière fois, l'humanité n'avait pas encore atteint ce niveau de stupidité.

Et si rapidement qu'on put se demander si ce n'était pas une illusion, les deux yeux spectraux disparurent. Le jour qui suivit, le casque resta un casque. Rien d'autre.

***

Lorsqu'ils se réveillèrent, le jour suivant, l'éclaireuse avait disparue, mais pas son cheval. Du matin au soir, elle fut absente. Chacun le pris comme il put. Ghaz était énervé, mais il savait pertinemment qu'en terre étrangère, il fallait écouter les autochtones. Solia, d'extraction élevée supportait mal cette vie rustique, mais il fallait admettre l'esthétique du lieu. Et puis, ce n'était pas comme si elle serait capable de revenir seule à Prestine. Neph était occupé dans ses pensées. Et la tieffeline, et bien, elle tieffelait.

La journée passa. Le dôme était un abri extraordinaire. Le jour, le soleil passait par le trou au sommet et produisait une colonne de lumière. Au milieu de l'après-midi, l'odeur changea temporairement alors que les champignons dégageaient des spores. D'abord effrayé, le tout ressemblait à un piège, ils ne purent que constatait que les spores n'avaient pas le moindre effet sur eux, mais que des centaines de papillons sortirent soudain des parois d'épines pour s'envoler en tourbillonnant par delà le dôme, la lumière se reflétant sur leurs ailes. Puis, quelques minutes plus tard, le soleil commença à se coucher et pendant une dizaine de minutes, la lumière rougeoya. Avant que l'obscurité ne commence à revenir.

Ils commencèrent à s'inquiéter ne voyant pas revenir Ellina, se demandant si elle n'avait pas trahi. Mais, enfin, au milieu de la nuit, alors que certain se préparaient à dormir, elle revint.

- Debout. Prenez vos affaires, rien ne doit rester. On ne prend pas les chevaux. Allez.

Elle n'attendit qu'une minute avant de prendre la route en sens inverse. Une heure plus tard ils s'arrêtait devant le contrefort rocheux. Ils ne comprirent au début pas pourquoi. Et puis, elle poussa des lianes, découvrant une anfractuosité dans la pierre.

- Plus un bruit. On a une heure avant le passage de la prochaine troupe. Nous sommes sur le territoire de Gurzun, qui ne le contrôle plus depuis longtemps de ce qu'on en sait.

Et ils entrèrent. Ils suivirent un long boyau souterrain pendant une dizaine de minutes puis surgirent dans une énorme grotte souterraine. Partout, les piliers de pierre soutenait la voute. Une partie de la grotte était naturelle, l'autre avait sans doute été creusée. Solia comme Nephéghist ne purent que constater l'usage partielle de magie druidique. Ils étaient en hauteur, au bord d'une falaise au bout de laquelle un pont de pierre était effondrée. D'ailleurs, le boyau lui même avait été ouvert à nouveau après avoir été muré. Une ancienne piste gobeline, probablement. Ellina leur fit signe de discrétion.

Ellina avança, et la suite fut rude. Il fallut descendre mais, heureusement, ils eurent suffisamment de temps pour le prendre. Suivant des pistes discrètes, ils slalomaient entre les énormes piliers et s'enfonçaient dans des gorges souterraines. Vingt minutes plus tard, ils commencèrent à entre des tambours et des cris de voix au loin, le bruit voyageant à travers les boyaux dans la parois et s'amplifiant au fur et à mesure dans les grottes. Bien qu'ils aient majoritairement perdu la notion du temps, une heure au moins s'était passé quand Ellina les fit soudain courir et plonger dans une cuvette. Une troupe d'une cinquantaine de gobelins passa au dessus d'eux produisant un vacarme ahurissant, qui s'éloigna au loin.

Ils sortirent et continuèrent encore un peu, avant de bifurquer dans un nouveau conduit clairement peu fréquenté.

Et, quelques minutes plus tard, ils surgirent au dessus du noyau de la horde. Ils étaient accroupi au bord d'une falaise. Et à prêt d'une centaine de mètres en dessous, la Horde était là. Des milliers, peut-être des dizaines de milliers de gobelins qui grouillaient dans une immense cuvette, produisant un insupportable vacarme. De grands feux étaient dressés partout, les hobgobelins criaient leurs ordres, et des groupes se battaient un peu partout avant d'être séparés par plus fort qu'eux. D'énormes worgs étaient gardés dans des enclos précaires non loin de leur point d'observation (mais bien plus bas), et ils assistèrent au macabre spectacle de l'un ces énormes loup qui dévora en deux bouchés le dresseur qui tentait de l'apprivoiser.
En observant bien ils découvrirent qu'il y avait certains gobelins clairement plus respectés que d'autres, même sans être énormes. Les foules ne les attaquaient pas et ne les harcelaient pas lorsqu'ils marchaient.

Ellina chuchota.

- Je vous ais emmenés là où vous deviez être. La suite, c'est à vous de la décider.

Lancers...

Ghaz Arghur Gro-gzor - Jet de compétence : Intimidation : 5(d20) +4(deg) +0(Cha) = 9
Phineas - Jet de compétence : Psychologie : 11(d20) +6 = 17

¤ .horwa, kwa, r ad aéum'n anum' snwa, snorffwa, na rangwa, g à rum'annoh num'cum'wa, wa, y’n grI ¤

Ces vermines s’étaient rassemblées en une vaste armée hétéroclite auxquelles s’étaient joints d’autres créatures hargneuses comme cette surprenante poignée de Gnolls. Toutes les activités n’étaient que préambules à la prochaine bataille. L’ordre naturel voulait que le fort domine le faible, la présence de Gobelins au sein des communautés orques était tolérée à condition de servir de souffre-douleur et de s’occuper des tâches les plus déplaisantes. Contrairement aux orques, ces saloperies savaient se montrer curieux et communicatifs, bien que leurs manières ne devaient pas faire oublier qu’ils tenteraient probablement de poignarder leurs interlocuteurs dans le dos dès que possible. Les relations restaient épisodiques et se dégradaient rapidement une fois la bataille terminée.

Le guerrier leva la main pour attirer l’attention de ses coéquipiers, et désigna de la tête les mouvements des troupes en contre-bas.

- Des mercenaires, grogna-t-il en fixant la démonette de ses yeux sombres, couleur d’airain. Trop de cohésion, pas normal. Débusquer l’chef de guerre. T’iras fureter seule en avant. (il hocha de la tête en direction des deux mages) On est aussi discret qu’un troupeau de yacks. Faudra rester à distance.

Observant un silence de mauvais augure, le barbare retourna son attention sur la fosse pullulante de Gobelins. Cette cohésion l’intriguait grandement. Une défaite ou une inactivité prolongée pouvait réveiller l’hostilité entre bandes rivales et seul un Chef de Guerre tyrannique possédait la volonté, le pouvoir et le minimum de ruse requis pour encadrer ces tendances autodestructrices !

Ghaz Arghur serrait sa Lance nécromantique dans sa main droite et s’en servait comme d’un bâton de marche. Il n’avait évidemment pas besoin d’être soutenu, mais il ne se séparait plus de l’arme offerte par la cité au griffon. A chaque pas, son extrémité cognait sur le sol. Il balayait du regard les troupes chaotiques afin de mieux étudier le terrain, détaillant les effectifs et la typographie des lieux. Il cherchait une cohérence entre les différentes peintures de guerre et les dresseurs de loups des steppes en contrebas.

Depuis l'arrivée du groupe au fin fond d'une forêt de la région de Prestine, le magicien avait mis à profit les long moments passés à attendre le retour d'Elinna pour reprendre ses recherches personnelles.

Tout d'abord, il se concentra sur l'étude du casque récupéré dans l'Arsenal de Prestine. Il puisa dans sa mémoire le maximum d'informations pouvant lui permettre d'en apprendre plus. Le devin regrettait amèrement son laboratoire... En rase campagne il n'avait pas accès à toutes les ressources magiques nécessaires pour lui permettre de percer rapidement les secrets de l'objet magique.

Après des heures d'études, Neph ne parvînt qu'à découvrir l'origine de l'objet ainsi que les écoles de magie qui avaient été utilisées pour son enchantement. De bien maigres avancés pour l'apprenti prodige. La tentation de mettre le casque était forte, mais l'Halruéen était persuadé que ce dernier cachait de sombres propriétés. Les quelques informations glanées auprès de Panderaste et surtout, la tentative de persuasion de l'artefact pour inciter la mage à le mettre ne laissaient que peu de place au doute. Il s'agissait d'un objet intelligent ou pire, d'un objet maudit...
Pour autant, le magicien n'écarta pas la possibilité de mener quelques études empiriques qui pourraient s'avérer fort instructives et économiques en temps et en argent... Bien déterminé à faire essayer la relique par un hôte plus ou moins conscient des risques, il rangea celle-ci précieusement dans son havresac en prévision du moment opportun puis se concentra sur d'autres sujets.

Jusqu'au retour de l'éclaireuse, le mage travailla donc à finaliser la technique de manipulation des sorts sur laquelle il travaillait depuis des mois. Ses recherches touchaient à leur fin avant sa téléportation en Akanal, il était donc temps d'expérimenter le fruit de son travail... Il prépara ses sorts de manière a lui permettre de répondre au mieux aux besoins de la journée.

Ce fut bien des heures après avoir quitté le camp sur ordre de l'éclaireuse que le mage réalisa à quel point sa vie allait dépendre des sorts qu'il avait préparer... Du haut de l'éperon rocheux que le groupe avait atteint non sans mal, Neph pouvait maintenant contempler la horde en chaire et en os. Il ne pu retenir regard noir envers l'éclaireuse qui, par sa dernière tirade venait de l'agacer au plus au point.

Le jeune homme étudiait la horde l'esprit en ébullition.

- Autant chercher un poil dans la barbe d'un nain ! La probabilité de trouver le chef parmi cette multitude sans se faire remarquer est quasiment nulle.

C'est alors que la remarque de Gharz raisona aux oreille de Neph.

- Tu as raison Gharz lança t-il en chuchotant. Cette cohésion n'est pas naturelle pour des gobelins. C'est justement sur ça que nous devons nous concentrer. Provoquons quelques incidents. Regardez, la poudrière ne demande qu'à s'enflammer un peu plus. Neph pointait alors les quelques bagarre éparses mais rapidement maîtrisées. Si la pagaille s'empare de la horde, les chefs devraient débarquer. Au pire, si ça ne marche pas au moins nous aurons une diversion. Je parie qu'on peut libérer ces worgs là-bas et mettre un beau bazarre !

Circé avait apprécié leur chevauchée et découvert, pour la première fois, les environs de Prestine : pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait à nouveau libre. Qui pourrait l'empêcher de prendre la fuite si elle s'éclipsait en toute discrétion? Ce sentiment de maîtrise des événements lui plaisait et lui convenait parfaitement. Néanmoins, l'appât du gain et l'appel de l'aventure l'avaient poussée à poursuivre aux côtés de ses compagnons et de leur guide.

Bien que la tieffeline l'ait rapidement soupçonnée de désertion lors de sa longue disparition, Elinna avait parfaitement fait son travail en les amenant en toute discrétion à proximité immédiate de la horde.

¤ Par les Neuf Enfers! J'ai rarement vu une telle armée réunie, mis à part celle de Yelter. Si ces deux-là se rencontraient, le spectacle en vaudrait certainement la peine... ¤

Tout comme ses compagnons, l'adepte de Mask évalua la situation en observant longuement le campement. Ghaz et Népheghost prirent tour à tour la parole mais, si leurs interventions étaient pertinentes, celle du premier agaça profondément la tieffeline.

- T'as pas d'ordres à me donner, Ghaz', tu ferais bien de le retenir et de réfléchir un peu plus avant de l'ouvrir!

Son ton était teinté de colère mais relativement calme, car les propos de ses compagnons recelaient une ébauche de plan.

- On pourrait concilier les deux idées : vous faites diversion et j'en profite pour m'infiltrer dans le camp et récolter des informations... Laissez-moi un instant...

Circé se mit à l'écart, de manière à ne pouvoir être ni vue, ni entendue depuis le camp de la horde. Elle ôta son couvre-chef de déguisement et retrouva, pour un temps, son apparence de tieffeline. Elle prit de longues minutes pour l'ajuster et le réajuster encore et encore jusqu'à obtenir le résultat escompté. Elle se contempla alors dans son miroir, satisfaite d'elle-même... Elle y voyait le reflet d'un hobgobelin robuste et menaçant mais pas gâté par la vie : sa bouche et le bas de son visage semblaient avoir été blessés à de nombreuses reprises et sa langue fortement endommagée. Lors de son observation, elle avait concentré son attention sur les membres de cette race, plus grands, plus solides et plus intimidants que les gobelins qui constituaient l'essentiel de la horde, et elle pensait être capable de simuler leur démarche et leurs manières d'être.

¤ Ô Mask, j'espère que cette nouvelle apparence t'agrée et qu'elle nous permettra de faire de juteux profits! ¤

La tieffeline se présenta à ses compagnons sous sa nouvelle apparence, un sourire s'affichant sur les lèvres fortement endommagée de son visage de hobgobelin.

- Alors qu'en pensez-vous? Joli minois, n'est-ce pas ?

Repassant aux choses sérieuses, elle ajouta :

- Bon, ne traînons pas. Je suis prête... J'essaierai de lancer mon sort de compréhension une fois dans le camp ou juste après que vous ayez lancé la diversion : il me faudra toucher rapidement un de ces nabots...


Circé adopte l'apparence d'un hobgobelin à l'aide de sa coiffe de déguisement.

Durant tout le voyage et les étapes qui les avaient menés sur cette corniche, Solia s'était comportée comme s'ils étaient en voyage d'agrément, jusque dans les tunnels où si elle avait au moins cessé son badinage, elle continuait de jeter autour d'elle des regards de touriste et affichait une mine ravie. Il faut dire qu'avec un nouveau jouet dont il fallait explorer toutes les possibilités et ses propres recherches qui avaient passé un cap majeur, l'ancienne Sorcière Rouge avait de quoi se réjouir. Son inconscience du danger n'allant pas jusqu'à ignorer ce qu'elle subirait aux mains de gobelins, elle avait néanmoins pris le soin de préparer ceux de ses nouveaux sortilèges qui seraient les plus utiles et non les plus amusants. La vision de la Horde en contrebas amena enfin un air plus grave sur son visage. Le vacarme en particulier semblait fâcheusement l'impressionner.

¤Peut-être aurions-nous dû fausser compagnie à notre guide...¤

Peu au fait des subtilités tactiques et des us et coutumes des gobelinoïdes, elle écouta attentivement ses compagnons au fur et à mesure qu'ils concevaient un plan, montrant surtout une vive réaction, d'approbation enthousiaste, à la remontrance de la tieffeline envers Ghaz'. Celle-ci se mit ensuite en devoir de grimer son apparence, moment que choisit la Thayenne pour se planter devant la femme qui les avait conduits ici.

- Jusqu'où vont vos ordres et votre loyauté? Nous autres allons descendre et nous couvrir mutuellement, mais si nous devions tous faillir, interviendrez-vous pour aider notre fuite? J'ignore si vous pouvez atteindre une cible à cette distance, mais j'aime l'idée d'un archère les surplombant si les choses en viennent là. J'aime aussi l'idée de bénéficier de votre connaissance du terrain en cas de poursuite.

Sa requête formulée, elle resta proche de son interlocutrice mais reporta son attention sur la transformation de Circé, et répondit à sa boutade avec un grand sourire.

- Absolument ravissante!

Les choses sérieuses reprenant, elle hocha la tête en réponse à la roublarde puis posa ses yeux sur ses deux autres compagnons. Qu'il s'agisse libérer des bêtes de guerre ou pousser les espèces et clans divers de la cuvette à l'affrontement, il leur faudrait déjà approcher de la lisière de leur camp. Et leur chemin était plutôt exposé...

- Comment nous autres allons nous nous y prendre? Si tout ce que nous voulons est de l'agitation, nous pourrions nous contenter d'incendier quelque chose et rester hors de vue. Mais je ne suis pas certaine que nous parvenions jusqu'en bas sans nous faire repérer. En ce qui me concerne, je peux prendre l'apparence de n'importe laquelle des créatures de cette Horde. Enfin, à l'exception des worgs.

Elle s'interrompit le temps de scruter plus attentivement le spectacle démentiel qui s'offrait à eux et son visage s'éclaira brusquement.

-Voilà qui est parfait! Il se trouve qu'au contraire du gobelin, je parle la langue gnolle. Une telle illusion me permettra au moins de ne pas garder un silence suspect s'il est besoin d'avancer au grand jour et d'interagir. Eh bien? Y allons-nous chacun de notre côté pour ajouter à la confusion, ou tous les trois ensembles et furtivement?

Il y avait une ébauche, une esquisse, un schéma de plan. Mais lorsque l'on se battait à peu contre légions, l'improvisation préparée était de mise.

Déjà étrange, leur troupe l'était encore plus désormais. A côté du mage halruéen se trouvait maintenant un hobgobeline et une gnolle de belles tailles. Les deux femmes, désormais formidablement poilues, allaient être celles qui allaient tenter l'investigation, laissant les deux hommes derrière.

Ellina, elle, n'avait affiché comme unique signe de surprise au déguisement qu'un clignement d'yeux trop brusque. Après quoi, elle avait détaché ses deux carquois. Méticuleusement, elle avait vérifié que chacune de ses types de flèches étaient correctement rangée. On comptait quatre empennages différents, et donc, probablement, quatre flèches différentes. Pliant son manteau, elle le posa au sol, et s’accroupit au bord de la falaise, suffisamment éloignée cependant, pour n'être qu'une ombre. Les quatre compagnons purent par ailleurs remarquer que, d'une manière ou d'une autre, elle ne laissait pas la moindre trace. Elle sorti son grand arc et devint presque immobile.

Alors que Nepheghost et Garzh se tenait non loin de leur guide, les deux femmes prirent le chemin inverse, pour commencer leur enquête. A quelques dizaine de mètres de l'embouchure basse de la cuvette, elles se séparèrent, inutile d'arriver ensemble.


Circé

Si la horde avait été impressionnante vu dessus, elle était terrifiante vue de l'intérieur. Transformée en hobgobelin, elle traversa les premières couche de vermines entassées dans le couloir menant au camp en lui même. Là, elle eut l'occasion de percuter avec une certaine virulence l'une de ces horreurs, après avoir lancée, alors encore discrète, le sortilège d'omniglottisme. Le gobelin, petit à la peau légèrement bleu et couvert d'un duvet de poils gris et drues se retourna brusquement en éructant.

- ...Lzawa vet'ThiTvet'P vet'D vet'Cvet'Pwavet' operie ! Qui me pous... le gobelin leva la tête vers celle de Circé, désormais déguisée en un dominant parmi cette horde d'abruti. Ah ! J'AI RIEN DIT !, et le gob détala.

La magie faisant soudain effet, Circé se retrouva entourée des discussions des gobelins. Et elle put immédiatement dire que ce n'était pas ici qu'elle allait augmenter son vocabulaire. Les cris qu'elle entendait était essentiellement fait d'insultes, de tentatives de soumission d'un autre individu, de menaces de mort ou, dans le meilleur des cas, de la meilleure façon de tuer ou torturer ses ennemis. Elle se rendit aussi rapidement compte que, bien que minoritaires parmi les gobelins, les hobs étaient clairement haut dans la chaîne hiérarchique. Ce qui lui éviterait probablement de nombreux problèmes. Mais l'empêcherait éventuellement d'entendre certaines choses.

Quand elle pénétra dans le camp en lui même, son nez fut sauvagement attaqué par l'odeur. Elle l'avait senti en hauteur, mais la forme de la caverne les avaient probablement un peu protégé. Ce n'était pas le cas. Excréments, souffre, odeur de feu et de cendre, de sang et, nota t'elle, une puissante odeur de métal chaud, qui indiquait la présence d'au moins une forge quelque part.

Décidément, grouillant était le terme adapté. Elle avait l'impression d'être dans une ruche. Un brouhaha constant émanait de la horde. Et un peu partout, de micro-évènements se produisaient. En l'espace de quelque minute elle assista à l'explosion de quatre affrontements entre gobelins. Cependant, constata t'elle immédiatement, les hobgobelins les séparaient très rapidement et semblait, étrangement, vouloir éviter toute effusion de sang. Bien entendu, c'était une stratégie de base pour n'importe quel officier civilisé. Mais les hordes gobelins n'était pas vraiment connus pour leur capacité civilisationnelle.

Pendant une dizaine de minutes, elle eut l'occasion d'explorer un peu le camp. Si la horde n'était pas constituée de combattants exceptionnels, ils étaient autrement plus nombreux qu l'armée de Yelter. Et la sauvagerie exceptionnelle des grognards remplaçait probablement bien le professionnalisme de leurs adversaires. Certains sortaient du lot, cependant. Sans parler des quelques rares chamans, certains soudards semblaient autrement plus doué que les autres. En témoignait leur vieillesse et le nombre de leur scarification. En considérant la vie qu'ils devaient avoir, leur survie ne devait pas être due qu'à la chance. Elle remarqua aussi que les enclos qu'elle avait remarqué n'était probablement là que pour la forme. Nombre de worgs se promenaient, de fait, librement. Bien que rarement, ils adressaient parfois la parole aux gobelins, généralement en langue gobeline. Il sembla même rapidement à la tieffeline que les enclos étaient moins là pour séparer les gobelins des worgs, mais une imprécation de ces derniers envers les premiers pour garder un certain confort. En songeant alliés, elle remarqua quelques orques, mais aucun demi-orques. Ceux-ci imposaient une autorité sauvage, et ce, même sur les hobgobelins et les gobelours.

En s'approchant du centre de la cuvette, elle constata qu'une sorte de grande place avait été aménagée, pour l'instant vide, mais qui servait probablement à accueillir des réunions, ou équivalent. Elle y appris cependant que la horde était désormais contrôlée par un individu s’appelant Ratkin le Féroce.

Elle cherchait une indication quant à la position des chefs et ne trouvait pas. Jusqu'à constater quelque chose. A l'autre bout du camp se trouvait, creusée dans la falaise, une énorme grotte en hauteur. Environ à la même hauteur qu'ils se trouvaient tous plus tôt. La grotte ne semblait pas naturelle, la pierre semblant avoir fondue et noircie, et un escalier montait au niveau du sol jusqu'à celle ci. Personne n'y montait mais, de temps à autre, quelqu'un en descendait.

Circé eut l'immédiate conviction qu'il s'agissait d'un lieu important.


Solia

Alors que Circé la gobeline s'éloignait dans le campe, Solia la gnolle, elle, se dirigea directement vers le campement gnoll qu'elle avait remarqué un peu à l'écart.

Sur le chemin, elle eut tout de même l'occasion de constater l'odeur abominable qui régnait dans le campement, et, d'en extraire, au moins, celle du métal chaud indiquant qu'une forge devait rougeoyer quelque part. Ainsi que l'étonnante - quoique relative - discipline des soudards gobelins. Même lorsque éclataient des émeutes si et là, elles étaient rapidement brisées par les dominants. Bientôt elle arriva au campement gnoll et, aussi étonnant que ce fut, il semblait autrement mieux organisé qu'elle ne s'y attendait. Les gnolls étaient globalement plus intelligents que les gobelins, certes, mais par rapport aux meutes qu'elle avait eut l'occasion d'observer dans sa vie ce camp semblait efficace. Et, plus étonnant, les gobelins semblaient éviter la zone. Comme elle ne comprenait pas l'idiome dominant du coin, elle ne put en apprendre plus des gobelins. Quand elle traversa l'entrée du campement avec assurance, elle ne rencontra pas d'opposition. La meute devait être composée d'environ cinquante individus si tous étaient présents. Ils n'avaient pas pris le temps de monter de quelconque tentes, et si certains dormaient ça et là, entretenaient leurs armes ou échangeaient en grognant, une dizaine étaient réunis au centre du camp. En conséquence de quoi, elle approcha.

Et, alors que son esprit restait tétanisé par ce qu'elle vit, son corps eut le réflexe de rester à distance raisonnable.

Celui qui ne pouvait qu'être le chef, debout devant le feu, avait une fourrure carmin. Il était plus petit mais plus large que les autres gnolls et ses oreilles semblaient plus larges également. L'arme qu'il portait ne laissait aucun doute quant à son espèce, pas plus que l'intelligence maligne qui régnait dans ses yeux. La meute était guidée par un flind.

- .ritros ed tnava tneffuob sel no te ,ruoj nu erocne dnetta nO .ici ehcolc iuq esohc euqleuq a y lI .neir tnennerpmoc en snilebog ed snitérc seC

L'un des gnolls autour voulut contredire le chef. Il se prit un immédiat coup d'acier en travers le museau.


Nepheghost et Ghaz

Le mage et le barbare était pour le moment restés à l'arrière. Nepheghost attendait essentiellement de voir la suite. Mais Ghaz, lui, en bon prédateur, se concentra pour trouver des détails intéressant. L'un comme l'autre réussir à suivre quelques temps leur compagnes, mais celles ci se perdirent rapidement dans la masse.

D'en haut, le barbare remarqua quelques points qui lui semblaient intéressant. De l'autre côté de la cuvette, contre la falaise se trouvait une fosse d'où s'échappait une lourde fumée noire. Une forge, sans doute. Vers le milieu du camp, à droite, se trouvait une large zone dépeuplée où avait élevée ce qui semblait d'ici une sorte de pyramide de bois et de pierre. Et qui devait sans doute être un totem. Il avait déjà remarqué les enclos de worgs, qui, après réflexions, semblaient moins être conçus pour contenir les bêtes que pour empêcher les gobelins d'entrer. Le camp gnoll ou devait désormais se trouver Solia était à l'extrême gauche. Enfin, de l'autre côté, creusée dans la falaise, il lui semblait distinguer une caverne étrange, quoique la distance l'empêchait d'être sur de ce qu'il voyait.

Soudain, tout le monde entendit une voix sépulcrale s'élever du sac du magicien.

- Montre moi, magicien.

Ellina tourna lentement la tête vers Neph', un sourcil levé.

Lancers...

Circé - Jet de compétence : Tromperie : 11(d20) +20 = 31
Solia Zertul - Jet de compétence : Tromperie : 15(d20) +18 = 33
Circé - Jet de compétence : Perception : 10(d20) +10(deg) = 20
Solia Zertul - Jet de compétence : Furtivité : 15(d20) +3 = 18
Ghaz Arghur Gro-gzor - Jet de compétence : Perception : 8(d20) +4(deg) +2(Sag) +2(vigilance) = 16