Chapitre I : Diligente fourberie

L'interruption brutale du sort de charme était une tactique des plus risquées. Et y ajouter une franchise totale et absolue ajoutait encore au danger de la situation. Sous les yeux des deux malfaiteurs, le visage de Léonid passa de la détermination à la stupeur, puis passa par toute une gamme d'air d'incompréhension avant d'afficher une colère froide mais intense.

- Quelque chose sourdait et me disait bien que votre petit jeu de pucelle apeurée sonnait faux, assena t-il avant de se tourner vers l'halfelin. Oubliez la condition, à la prochaine trahison, ne vous gênez pas pour lui coller une dague entre les yeux.

Le vrai visage du jeune noble se révélait peu à peu. Quoiqu'il avait été assez efficace auparavant pour se cacher, tant qu'il était dur de déceler maintenant la vérité.

- Il n'y a donc pas d'engagements vous concernant. Puisque vous semblez partager un semblant d'objectif commun et que vous semblez assez habile pour appuyer sur les fétiches et les désirs des hommes, vous serez utile. La régence à beau être portée par une femme, les chefs de famille sont souvent des hommes, et les couloirs du palais en sont pleins.

Alain n'était pas un ami, c'était un garde-chiourme croisé d'un chasseur de prime envoyé par mon père en somme. Son ton paternaliste et sa fausse amitié commençait à me courir, mais il ressemblait plus à un allié que vous. Enfin, il aurait tout de même été un obstacle.

Nova, j'aime autant vous prévenir que cette absence de détails ne pourra tenir qu'un temps, prenez le manteau dans le coffre. Puisque vous semblez si douée pour prendre des rôles, endossez celui du cocher. Quant à toi, je suis heureux de constater que ton cheveux sur la langue était un artifice, il me tapait sur le système, discutons donc de nos premiers mouvements. On attache le cheval d'Alain à l'arrière et on prend les banquettes. En route, j'aimerais autant éviter de dormir dehors ce soir.

Il tourna les talons et s'éloigna vers le carrosse sans attendre d'autres avis.

Skappin était satisfaite.
Elle avait vu des charmes se romprent avec beaucoup plus de cris, de larmes, et de sang parfois. Ici, Léonid avait fait preuve de calme, et d'intelligence. Un peu trop peu être, il faudrait probablement le tenir à l'oeil car il semblait avoir des projets qui ne s’embarrassaient pas d'un cadavre ou deux.
Non pas que cela gène la changelin, mais elle regrettait d'autant moins de s'être mis sous la « protection » d'un supérieur. Il faudrait lui donner corps le moment venu et répandre son nom dans les milieux peu fréquentables, mais avec les opportunités offertes par le jeune noble, « il » devrait rapidement se faire un nom.

Pour l'heure, elle fit un hochement de la tête suite aux consignes de Léonid, et prit la direction de la calèche à sa suite. Après avoir saisi un manteau dans le coffre, elle se rapprocha de son poste de cocher quand elle se rappela sa mise en scène. Elle s'adressa alors à Léonid a travers la porte de la calèche :

- J'imaginait expliquer la mort d'Alain et du cocher par l'attaque d'un bandit, que vous auriez mis en fuite. A dire vrai, j'avais pensé rentrer à vos cotés puisque nous sommes parti de l'auberge ensemble, et vous n'auriez plus qu'a justifier la présence de l'halfelin comme d'un cocher recruté sur le chemin.
Ne cherchant pas à reprendre la main au nobliau qui devait déjà suffisamment ruminer, elle rajouta sans attendre.

- Mais je suis apte à jouer le cocher, à votre guise. Il faudrait juste prévoir un discourt commun et cohérent devant.. hé bien, ceux qui poseront des questions. La famille d'Alain, celle du cocher ou son employeur, et éventuellement la garde de Suzail.
Et pour montrer sa bonne volonté, elle attacha ses cheveux en une modeste queue de cheval, et se frotta le visage pour faire partir le far à joue qu'elle avait mit.

- Alors, m'sieur, qu'est-ce qu'vous décidez ? rajouta-t-elle avec un phrasé de gens du peuple.

Le petit être n’était pas friand de surprise et la scène qui venait de se jouer l’avait pour le moins mis mauvaise. Son visage habituellement austère, parfois pendant des semaines entières, (le visage même recouvert de craie pour accentuer l’effet) Ses traits si rigides s’étaient adonnés à un balai de rictus incontrôlés devant cette marée de conneries. De mensonge en mensonge, la Changeline donnait l’effet de ne plus savoir qui elle était. L’Halfelin se crispa quand elle ôta son envoûtement et que le noble humain reprit aussitôt du poil de la bête. De surprise en surprise, l’assassin commençait à saturer d’entendre tous ces gémissements et bien heureux ceux qui firent le choix de clôturer ce moment d’échange dans la courtoisie et le pacifisme. Car les songes d'un petit être allaient à une tout autre faveur.

Il y a une chose qui chiffonnait le petit être tandis qu’il feignait maladroitement d’apprécier le ridicule de la situation, la changeline devenue servante en quelques secondes et l’aplomb de ce jeune homme que rien ne semblait atteindre. Peut-être plus déterminé que les deux apprentis bandits. Non, une chose l’embêtait encore plus que la performance théâtrale d’une métamorphe ou ces incessants revirements de situation, c’est que ce misérable humain lui avait fait remarquer son défaut de locution. Le petit assassin le regardait fixement s'éloigner, parlant avec la jeune femme. Sa langue tournait dans sa bouche pour éviter de bafouiller quelques saloperies. Cette même langue qu’on lui avait tatoué de nombreuses années auparavant lors d’un rituel sacré destiné à sceller l’identité de son Maître. Une marque qui, malheureusement, veillait à faire buter sa langue quand il s’énervait, un défaut qui revenait comme un lointain accent. Une cicatrice plus profonde que les nombreuses entailles qu’il possédait. Une source d’intense susceptibilité.

L’Assassin remarqua qu’il tenait toujours fermement empoigné l’une de ses armes depuis que le sortilège avait été rompu par Cent-Visages. La mention de cette particularité d’élocution fit se raffermir son emprise. Seul dans les Bois, l’Halfelin prit une profonde inspiration et jeta un dernier coup d’œil sur le bois. Bientôt c’est une étendue de pierre qu’il arpentera, l’une des plus grandes cités du monde, un retour aux sources en quelque sorte. Une énième raison de tourner les talons. L’Halfelin cracha et se mit en route vers son destin, suivant les grands pas de l’humain, il se jura de ne pas lui trancher la sienne de langue durant le trajet.

Le voyage se passa sans autre anicroche. Les chevaux étaient faciles à guider, et le destrier de feu Alain, quasi apathique, n'opposa aucune résistance. Léonid et Mi'im n'échangèrent que peu de mots : le noble n'était pas idiot, et son niveau de suspicion était au moins aussi élevé que celui des deux compagnons. Impossible de savoir ce qu'il prévoyait vraiment, quant à savoir si ça avait été une bonne chose de lui faire, au moins temporairement, confiance...

L'auberge du Blé Fleuri était à deux lieues environ des portes de Suzail. Construite sur deux étages, au bord de la route, elle était une halte connue des voyageurs qui, comme eux, préférait passer la nuit à l'extérieur de la ville plutôt que d'affronter les rondes de nuit. A quelques centaines de mètres, Léonid fit arrêter la voiture et pris les choses en main, puisque les deux autres avait pour l'instant semblait il, décider de le suivre. Il sauta du carrosse et sortit ses affaires, qui n'était étonnamment constitué que d'un sac à dos et d'une hache de jet, du coffre.

- Nova, enlève ta capuche et fais toi aussi charmante que tu peux l'être. Toi, soit un peu moins avare de plaisanterie, il prit un peu de terre et salit ses habits. Nous n'avons jamais eu de carrosse, et voyageons à cheval. Nous sommes un trio d'entrepreneur cherchant à s'installer à Suzail. Si on demande, nous avions au départ trois chevaux, mais l'un d'eux s'est brisé une jambe dans un trou quelconque et on a dût l'abattre.

Avant de détacher les chevaux, il saisit une dernière fois la pelle et brisa l'essieu du coté arrière gauche du véhicule.

- Quant à ce carrosse, j'imagine qu'un quelconque voyageur l'a abandonné, estimant qu'il était moins cher de le laisser là que de payer une réparation. Et nous, comme n'importe quels voyageurs honnêtes, nous allons passer la nuit dans une auberge de passage pour ne pas paraître louche en passant le poste de garde de nuit.

Il jeta les mors et autre harnachement du cheval de tête et y installa la dernière chose qui resta dans le coffre, à savoir la selle de secours qui servait à le monter, au cas où. Il dérégla ensuite celle du cheval d'Alain et y rajouta quelques nœuds. C'était une méthode habituelle pour transformer une selle à taille humaine en un équipement utilisable pour les plus petites races, l'halfelin le savait, sans l'avoir jamais pratiqué.

- Nova, vous montez avec moi, dit il avant de sauter en selle. Si vous avez la moindre réclamation, allez y, je n'attends pas une complète obéissance de mes associés. Mais je pense que l'on peut convenir que je suis le mieux à même de vous faire entrer en toute discrétion, pour le moment.

Le petit-être se fit silencieux en observant le noble devenir si entreprenant. Encore des machinations capilotractés de grands enfants. Il jeta un regard peu engageant à Cent-Visage histoire de voir si elle trouvait un intérêt en ces conneries. L’assassin le regarda sans un mot saboter son propre véhicule tout en continuant de bavasser pour finalement se mettre à préparer les chevaux.

¤ L’Auberge du Blé Fleuri, dans le pire des cas tu n’te réveilleras pas demain… ¤

Cette après-midi lui avait appris une chose, c’est qu’il n’était peut-être pas fait pour travailler en équipe, tout du moins, pas dans ces conditions. L’Halfelin réprimait de violentes pulsions depuis un certain temps déjà. Avant de monter en selle, il devança la Changeline et se rapprocha de l’humain afin d’obtenir quelques éclaircissements. Il était muet en temps normal, mais la normalité n’avait plus lieux dès lors qu’il laissait son sort entre les mains d’une personne qui lui paraissait si incohérente :

- Hey Léo, j’veux savoir en quoi c’est aberrant de rentrer directement à Suzail ? T’es pas l’fils de machin ? Qui doit rentrer la tête haute chez lui avec la fanfare et tout le tralalin ? Tss, maintenant c’est trop tard mais dans le doute : Pourquoi tu tiens tant à t’faire plus petit que tu ne l’es ? T’as rien à t’reprocher, tu rentres chez toi avec deux camarades. T’as une plantureuse jeune femme comme chauffeuse et alors ? Tes anciens servants j’les ai jamais vu moi…

- Justement parce que, je suis le fils de mon père. Revenir dans le jeu représente un danger plus que palpable. Je n'ai pas de réseau, pas de pouvoir, rien à offrir pour le moment d'autre que mon titre, et croyez bien que ce n'est rien dans mon monde. Je pourrais bien me faire assassiner sur la route au moment où je ressortirais de chez moi, je pourrais trouver de l'arsenic dans ma soupe ou des pointes dans mon oreiller.

Je dois observer où en sont les choses avant de rentrer, et ensuite nous verrons. A dire la vérité, si ça te convient, je n'ai même pas prévu que tu les voit pour le moment, mes servants. Je pense que tu conviendras qu'il est stratégiquement bien plus intéressant qu'on ne fasse strictement aucun lien entre toi et moi dans un premier temps. Tu auras les mains bien plus libres. A voir si je te prends avec moi Nova. Non pas que cette possibilité m'euphorise, mais ce pourrait être intéressant.

Il sauta en selle.

- Qui plus est, je le répète, passer les portes de nuit attire toujours la curiosité des gardes. Les gens honnêtes passent les portes de jour pensent ils, aussi naïf et stupide que ce puisse être. Et puis, vous me serez reconnaissant d'une nuit tranquille. Suzail n'est pas un paradis sur terre lorsqu'on à des activités comme les nôtres.

Le petit-être semblait écouter d’un air distrait les justifications de l’humain, ses questions visaient à mettre à nu certains points et il paraissait à présent satisfait. S’il faisait à ce point dans ses chausses c’est que le centre du pouvoir du Cormyr revêtait incontestablement plus de dangers que l'Halfelin n'avait pu l’imaginer. L'inquiétude de Léo avait supplanté le charme magique, il y avait tout à penser qu'il avait de sérieuses raisons de se tourmenter. Une plongée dans un vrai nid de vipères en somme.

Il se retourna sans un mot vers la monture qui l’attendait non loin et suivant les intentions du noble, il ôta sa capuche et se mit à essuyer sa figure blanchâtre à l’aide d’un chiffon. Il riait intérieurement en imaginant les risques inconsidérés que la Changeline allait initialement prendre. Mi’im repensait aux paroles de son Maître en imaginant un conseil qu’il aurait pu lui prodiguer. Il songea à la dangerosité que devait représenter un peuple comme les Cormyriens, qui avait tant vécu dans le survivalisme et qui prônait tant l’élitisme. L’ordre des choses et les Lois imposées, il y pensait beaucoup. Après des mois d’errance pour aboutir à ces rencontres improbables, l’assassin avait fini par se faire une raison, il allait tenter de s’intégrer dans la vie citadine aussi sournoisement qu’à l’accoutumé. La vie du jeune noble devenait indirectement sa priorité.

Parait-il que la vision panoramique faisaient de vous des géants dans l’œil des chevaux, reste que ces créatures faisaient horreur au Hin et que cet "avantage" ne suffisait pas à la rassurer. Une fois au sommet de ce colossale de muscle, il plaça ses pieds velus sur les cordes qui servaient d'étriers puis se dirigea vers son nouvel employeur sans aucune sérénité. Une nuit à l'auberge ça se refuse pas...

Le dos courbé et modestement recouvert d'un manteau de cocher, Skappîn avait eu tout le temps de réfléchir aux récents événements qui l'avaient conduite à être assise sur le banc à l'avant de l'attelage.
Avaient-ils fait une bonne affaire en le laissant en vie ? Si leur association avec Léonid perdurait, il y avait probablement là de bons coups à jouer. Et peut être même la possibilité à terme de faire de la place un un nouveau personnage haut placé dans la société. Mais ils n'étaient pas à l’abri d'une mauvaise surprise de la part du noble qui connaissait bien mieux qu'eux les rouages de la ville. De plus, ils se retrouvaient un peu bridés dans leurs actions.
Ne pipant mot, elle conduisait avec l'attitude qu'elle imaginait être celle d'un classique cocher. A ceci prêt qu'elle ne connaissait pas le chemin. Aussi fut-elle légèrement soulagé quand Léonid fit arrêter la voiture, et exposa son plan.

¤ Il a l'air d'avoir de la suite dans les idées. On verra bien ce que ça donne ¤

Elle descendit de son perchoir, et regagna l'arrière du chariot pour se préparer. Elle farfouilla quelques instants dans ses affaires pour en sortir une nouvelle chemise et le nécessaire pour se maquiller. Plus pour « jouer son rôle de femme » que par réelle pudeur, elle se plaça derrière le chariot pour remplacer son habit déchiré. Puis avec les gestes de celle qui est habituée à passer du temps devant un miroir, elle se maquilla rapidement et se recoiffa comme elle l'était la veille lorsqu'elle avait séduite le jeune noble.
Une fois les préparatifs terminé, elle alla placer son sac à l'arrière du cheval destiné à Mi'im afin de répartir les charges entre les montures. Elle ne garda sur elle qu'un petit sac qui contenait quelques composants, et sa dague.

La discussion qu'amorça l'halfelin lui permit de cerner davantage la situation qui les attendait. Ou plutôt qui attendait Léonid.
Il semblait presque avoir davantage besoin d'eux, que l'inverse. Voyant l'opportunité, elle avança son pion tout en le rejoignant sur la selle.

- En effet, vous semblez être la source de bien des enjeux, intervient Skappîn.
Si certains essayeront de vous éliminer, d'autre tenteront de vous utiliser à leur avantage. Et ne doutez pas que si on nous a envoyé vous.. évaluer, c'est probablement parce qu'il y a un projet pour vous.
Attendez vous à devoir rendre un service. Le genre de service qu'on ne peut pas refuser..
Le ton de la changeline était neutre, elle énonçait une évidence.
Après, il faut voir le bon côté des choses. Je ne sais pas quelle importance vous avez dans Ses plans, mais si vous avez un projet ou vous sentez menacé il y a une chance d'obtenir un certain soutient de ce côté là, qui sait ? dit-elle en réfléchissant à voix haute, avant de rajouter :

- Enfin, on en est pas encore là, il faut déjà rentrer en ville et lui faire parvenir notre rapport.
D'ici là, je jouerai le rôle que vous voudrez, finit-elle de dire tout en prenant place derrière lui.

Léonid ne dit rien d'autre. Skappin put toutefois noter qu'il avait froncé les sourcils lorsqu'elle avait encore une fois évoquer l'imaginaire patron. De doute ou d'inquiétude, elle n'aurait su dire. La suite se déroula vite, en tout cas pour Mi'im. Bien incapable, et sans volonté aucune de se mêler à la populace, il alla rapidement se coucher après un repas constitué majoritairement de pain frais, de beurre légèrement salé, d'une soupe de fève et par chance, d'une tranche de cuissot de sanglier rôti ramené le matin même par des chasseurs pour payer leur séjour et qui présentement étaient célébrés au comptoir par une ribambelle de chansons paillardes.

Alors que l'halfelin allait se trouver un coin en haut d'une armoire dans la chambre qu'ils avaient loué, les deux autres en profitèrent pour grappiller quelques informations. La changeline eut ainsi l'occasion de découvrir une nouvelle facette du noble : un diplomate né doublé d'un acteur plutôt doué. Le tout recouvert d'une étonnante capacité à effacer tout problème relationnel avec ses alliés lorsque c'était nécessaire. Un élégant jeu de dupe basé sur l'éveil de l'attrait des hommes comme des femmes pour les couples un peu adultérins se déploya pendant prêt d'une heure dans la salle commune. Entre Nova qui charmait ou émouvait les hommes en évoquant l'éloignement toujours plus grand entre elle et son marchand de mari et Léonid qui courrait le jupon en appuyant sur les doute qu'il entretenait quant à la fidélité de son épouse, ils eurent tôt fait de briser toutes les éventuelles barrières qui empêcheraient les informations de sortir des bouches des clients.

Et la pêche ne fut pas mauvaise. L'information la plus importante qu'ils récoltèrent fut que, ces cinq dernières années, depuis que le noble avait quitté son milieu d'origine, l'organisation générale de la cité avait changée. Les forces militaires, la régence noble et les magistrats qui constituaient autrefois les uniques puissances de la ville, étaient désormais minées par une ribambelle de forces plus ou moins criminelles, par l'affrontement grondant entre les grandes familles et les nobles de terre et par l'intrusion toujours plus violente des grands marchands dans l'aristocratie décisionnaire. Notamment à cause de cela, mais aussi en raison de la crainte toujours présente des raids orques et draconique, la garde de nuit était encore plus sévère qu'avant, et l'idée d'entrer de jour était donc d'autant plus valable. Enfin parmi les quelques informations qu'ils retinrent de la multitude, il y en avait deux particulièrement intéressantes : de nombreux marchands passaient dans le coin ces derniers temps pour livrer le palais en vue du bal d'ouverture de la saison noble et la rumeur courrait qu'une bande d'elfe particulièrement agressifs rôdait dans la forêt d'Hullack.

Lorsqu'ils estimèrent avoir toute l'information qu'ils pouvaient avoir ils mirent fin à leur petit jeu de la plus simple des façons : leur supposé couple décida finalement de se rabibocher pour la nuit et ils montèrent ensemble dans la chambre. Par contre, ils firent évidemment lit à part alors que Mi'im ronflait déjà sur son meuble.

Lorsque Lathandre chassa Sélune le lendemain matin, ils se levèrent immédiatement. Léonid les avaient prévenus qu'il valait mieux prendre les portes au plus tôt, sans quoi ils devraient peut-être attendre des heures que s'engouffrent les centaines de badauds à travers la Porte de la Corne. Ils reprirent donc vite la route dans le soleil levant, et malgré tout, ils durent patienter prêt d'une demie-heure que soient contrôlés les papiers de chacun.

Chacun avait ses papiers. Mi'im était un cartographe venu trouver preneur pour des articles de qualité auprès des capitaines de navire et Léonid et Nova étaient des marchands de fruits des Marches. Par pratique, parce qu'il aurait du mal à s'en débarrasser, ils se séparèrent avant les portes et Nova prit place sur le destrier de l'halfelin pendant que celui ci continuerait à pied.

- Entre après nous, il lui lança une bourse, dans une heure ou deux, va prendre une chambre pour quelques jours à la Roue Gémissante, c'est à une centaine de mètres de la porte. Je te ferais parvenir un message dans la journée, ce sera Hubert Miraille qui t'écriras et te parleras d'un rendez-vous ce soir. Si c'est au Port, rendez vous devant le Fin Courrier, si c'est au Lac, rendez vous au port.

Nova, allons y.

Et ils y allèrent. Les gardes les laissèrent passer sans complication. Nova n'avait plus qu'à suivre le noble. Et Mi'im était libre de faire ce qu'il voulait en attendant son message. Les deux autres se dirigèrent vers le quartier noble. Il restait encore quelques minutes avant de rentrer dans le vif du sujet...

Depuis que Léonid avait pris les choses en main, Skâppin c'était faite discrète et avait laissé la jeune Nova s'exprimer. Aucun rôle n'était mieux interprété que lorsqu'il n'était pas contraint par un objectif, aussi Skâppin passa-t-elle presque une agréable soirée à accompagner le noble dans son jeu.
Le lendemain, une légère appréhension saisi la changelin à l'approche des portes qui gardaient la citée. Car il n'était toujours pas exclu que Léonid tente de se débarrasser de leur encombrante « amitié ». Mais force était de constater que ses conseils avaient été avisés, et qu'ils entrèrent sans encombre dans Suzail.

Enfin !
Après moults villages, et bien plus encore de fausses identités, la roublarde mettait le pied dans ce qu'elle espérait être le théâtre de sa plus grande escroquerie. Juchée sur son cheval, elle ne pouvait s'empêcher de contempler la populace qui arpentait les rues. Tant de visages, tant d'histoires et de vies à usurper ou à inventer. L’excitation était le sentiment qui l'emportait alors qu'elle suivait Léonid, mais dans un coin de sa tête tournaient également les informations qu'ils avaient obtenus la veille. La confusion et les intrigues sous-jacentes qui secouaient l'organisation de la cité étaient à la fois une opportunité à saisir, mais assurément un piège mortel en cas de faux pas.

Pour l'instant, à deux pas derrière Léonid, Skâppin estimait sa position idéale. Ce dernier lui servirait autant d'ouverture vers la haute société, qu'homme de paille en cas de problème. Le plus dur restait à faire, créer l'ombre d'une marionnette que nul n'oserait approcher.
Il faudrait pour cela trouver ou inventer la personne idéale pour répandre la rumeur dans la ville. Mais pour cela le costume de Nova ne convenait pas, donc cela attendrait un peu..

- Je sais que tu veux t'assurer aucune mauvaise surprise, donc te renseigner sur la situation avant de te présenter est une bonne chose. Mais en plus, je pourrait aller à la demeure de tes parents et expliquer que nous sommes « amis » et que tu m'as invité à Suzail. Nous aurions prit la route chacun séparément, je serai un peu en avance et je réside à l’hôtel en attendant ta venue qui devrait survenir dans deux jours.
On est pas obligé de faire ça aujourd'hui, mais quand tu estimera avoir suffisamment d'informations ça permettrait de voir si quelque chose bouge à l'annonce de ta venue. Quitte à ce que tu ne respectes pas le délai et te manifeste juste après mon annonce si on à l'impression que tu vas être bien reçu.