Chapitre II : Premiers pas

Réprimant rapidement sa surprise, La Goualeuse posa un regard doux sur le vénérable et néanmoins facétieux saurien. Sa bonhomie souriante, alors qu’il la saluait dans un chondathan presque impeccable, la fit immédiatement se sentir à l’aise.

- Bonjour Sooskwit, répondit-elle en parcourant fugacement sa tenue du regard, ses yeux s’attardant sur les pendentifs qu’il arborait pour en identifier le motif. Je me nomme Mesalyne et cela, je suis triste de l'avouer, ne veut rien dire...

Ce trait d’humour laissant l’écailleux de marbre, elle s’empressa de poursuivre.

- Je voudrais en savoir plus sur notre hôte, la Tortue. Je vois à vos talismans qu'elle vous est familière. Qui est-elle ?

Le petit saurien tapota le mur à côté d'eux.

- Miskwaadesi ! (un mot visiblement pas de sa langue) la Muraille, la Protectrice.

- La carapace, bien sûr ! s’exclama la jeune femme, manifestement ravie de sa découverte, avant de poursuivre d’une voix plus hésitante . Et ce... bison a quelque chose à voir avec la force, je me trompe ?

De la mémoire de l’aquafondienne, mise à rude épreuve ces derniers jours tant les découvertes étaient nombreuses, avait fini par affleurer le mot enseigné quelques jours plus tôt par Farah. Peut-être serait-il judicieux de noter le vocabulaire glané au fil des conversations avec les autochtones ? Il était trop tard pour cette fois-là, car Sooskwit commençait déjà à avancer de son pas bonhomme dans la rue, en lui indiquant de le suivre. Visiblement, il était partisan de la réflexion nomade.

- Non, Ceetok, (encore un mot qui ne sonnait pas de leur langue), la... Hum... La Mère ? Pas tout à fait. Les liens des familles, amis, enfants... Et la protection... mut ? Mutuek ? Oui oui.

- La Protectrice et la Mère, répéta-t-elle, la voix emplie d'une déférence songeuse. Ces... Puissances marchent-elles sur ces terres ? Je veux dire... est-ce la Protectrice elle-même que j'ai vue dans votre temple ?

Elle avait désigné d’un geste de la main l’édifice pyramidal dans lequel elle avait comparu devant l’effroyable Katha-ha.

- Huum... , le saurien écarta les bras. Bonne question, bonne question. Peut-être ! Bien sûr, les totems existent, ils vivent. Mais parfois leurs amis identiques les représentent. Sauf Mahigan et Coyotl, oui oui.

- Mahigan et Coyotl ?

- Mahigan, répéta-t-il en pointant de son bâton un totem de loup. Coyotl, le rusé.

Cette dernière entité ne semblait pas avoir d'icône dans les environs.

-Je vois... Et le serpent ? Sa voix s’était légèrement fêlée à l’évocation du terrible reptile. Ce totem semble très important pour les vôtres, je l'ai vu un peu partout depuis mon arrivée.

- Ah ! Tehit-te, rétorqua-il en hochant la tête, notre guide. Il laissa quelques temps passer. Hésitait-il à lui accorder sa confiance ? Nous, Peuples des Écailles, venons d'ailleurs, Tehit-te nous a guidés, dans guerre et paix, dans colère et tranquillité.

- Ce totem a donc, disons... plusieurs visages ? J'ai vu qu'il avait parfois des ailes.

- Hum, hum, acquiesça-t-il.Plumes de Qotal, le dragon.

- Ces écailles sont magnifiques ! s’enthousiasma la belle d’un ton inspiré, émerveillée par le souvenir flamboyant de la métamorphose du serpent. Tant de couleurs, de vivacité, d'espoir... c'est à faire pâlir les arcs-en-ciel !

- Oui oui ! dit il, sautillant, Sans-Totems souvent comprennent pas ça.

- Les Plumes de Tehit-te me rappellent mon totem à moi, si on peut dire. Une déesse que nous autres appelons Sunie.

- Hum, hum, Sunie, bien bien.

La comparaison à laquelle elle s’était risquée n’avait pas offensé le vieux sage, qui, aussi surprenant que cela pouvait paraître, semblait connaître la Déesse aux Cheveux de Feu. Arrivant enfin là où elle voulait en venir, elle interrompit sa marche, puis ajouta d’un ton plus grave :

- Et l'ombre ? Elle se mordit la lèvre inférieure. C'est le visage que Tehit-te montre à ses ennemis ? Celui de la colère et de la guerre ?

- Combattre est une belle chose, oui oui. Défendre, aider... Mais quand nous devons survivre, quand nous devons tuer, nous devons noircir le coeur.

La poésie des croyances de son petit compagnon enchantait La Goualeuse, tout en l’effrayant. Elle rêva un instant à la sagesse profonde que recelait la belle métaphore. Noircir son cœur, c’était exactement cela qu’elle avait ressenti...

- J'espère garder mon cœur loin de cette tâche, [I]conclut-il un peu abruptement sous le coup de l’émotion.

Le saurien hocha la tête de connivence, sans commenter. La croyait-il ? Il ne s'était toujours pas départi de son masque de bienveillance.

- Les Totems sont-ils tous amis ? reprit-elle avant que leur silence ne devienne pesant.

- Non. Mais comme famille, là aime, là aime pas, mais toujours ensemble. Tehit-te pas totem avant : accueilli dans famille. Comme Coyotl. Et tous craignent... non... Hum... Jespecte ? Sais plus. Jespecte Makwa.

- Respectent, corrigea-t-elle humblement, insistant sur la première lettre. Makwa est le père, ou la mère peut-être, de tous les totems ?

- Makwa premier, pas père. Grands Totems pas enfants et parents.

La Sans-Totem, manifestement, ne comprenait pas bien ; mais par crainte d'importuner l'ancien, elle passa à autre chose. Toutes ses questions ne pourraient trouver réponse en ce jour, il lui semblait inutile de s’arcbouter sur un détail, comme il lui avait paru futile d’explorer le panthéon totémique dans son ensemble.

- Merci pour toutes ces explications, Sooskwit, votre confiance m'honore. Comment remercier la Tortue de son invitation ?

- Tortue pas besoin. Mais Tortue sera peu contente si Mesalyne met le peuple en danger. Pour la première fois, Sooskwit devint beaucoup moins bonhomme. Il posa la pointe de son bâton par terre et les reflets de ses yeux devinrent bien plus froid. Attention.

Soucieuse de ne laisser place à aucune ambiguïté sur ses intentions, l’ambassadrice des Sans-Totems contourna le petit saurien pour lui faire face, afin de le regarder dans les yeux.

- Je vous promets, Sooskwit - que Sunie m'entende - que je ne causerai pas de mal aux vôtres.

- Bien bien , son sourire revint|/I] autres questions ? Sur autre que totems ?

- Oui... bien d’autres... [I]songea-t-elle à voix haute, se demandant à laquelle donner la priorité alors que son interlocuteur semblait montrer quelques signes d’impatience. J'ai traversé la forêt brûlée, ces terres désolées sont un terrible spectacle ! Les gens du fort sont responsables, n'est-ce pas ?

- Oui. Balduriens vouloir faire pousser nourriture. Mais balduriens pas comprendre comment faire bien. Balduriens pas demander nous.

- Ils ont brûlé la forêt avant la guerre, alors ? Pour faire des champs ?

- Oui. Feu pour champs. Stupide. Terre mourir après.

- Stupide, en effet..., concéda-t-elle, se désolant que cette méthode soit si répandue en Faerûn. C'est le feu qui a chassé de chez eux ces gens que vous accueillez ?

- Oui, oui. Séols, avant ennemis, maintenant amis. Mieux, bien mieux.

- Et c'est le feu qui a débuté la guerre avec les Balduriens ? Ou vous ont-ils... hum... attaqué plus directement ?

- Pas guerre. Nous attendre. Katha-ha sûr balduriens vont arrêter...

Visiblement, l'avis du chef - aussi étonnant que ce pouvait l’être de sa part

- n'était pas partagé par beaucoup. Son âge formidable le poussait-il peu à peu sur le déclin ? S’enquérir de la possible sénilité du géant était aussi prématuré que suicidaire... Séols attaquer, pas nous.

- Je comprends... Les gens du Fort ont rencontré Kata-ha ?
Sooskwit éclata de rire :

- Non ! Uhuh ! Kata-ha est sage, mais en voyant eux, il les boufferait.

La jeune femme rit nerveusement, le souvenir des crocs acérés à quelques millimètres de son visage étant bien trop vif pour partager de bon cœur l’hilarité de son interlocuteur.

- Je n'en doute pas... laissa-t-elle échapper en desserrant les dents. Peut-être pourrai-je me rendre utile ?

- Si tu peux dire à Balduriens de partir.

Un mince sourire étira ses lèvres, alors qu’elle acquiesçait de la tête, sereine et résolue.

- C'est le prix à payer pour leur très grande faute, en effet, déclara-t-elle d’un ton solennelle. Je vais en discuter avec les miens. Une dernière chose, Sooskwit : comment as-tu appris à parler si bien ma langue ?

Le petit saurien tapota ses écailles.

- Sang des Grands. J'ai tête bien faite, même si petit. Trois Balduriens sont partis du fort et voyagent, on a laissé partir. Mais Toman apprendre moi sa langue avant.

Un peu perplexe à l'idée que le petit être ait pu apprendre si vite une langue, et plus encore à celle que les Balduriens n'aient pas été convoqués par Katha-ha, elle s’exclama :

- Impressionnant ! Puis, comprenant soudainement que le mot « Grands » désignait selon toute vraisemblance les Dragons, elle se fit malgré elle écho. Impressionnant...

Katha-ha était-il lui aussi une de ces créatures millénaires ? Elle croyait se souvenir, désormais, qu’il avait évoqué des dragons avant de fondre sur elle. Les révélations de l’ancien avaient fait naître au moins autant de questions qu’elles n’avaient offert de réponses, mais l’heure semblait venue de se quitter.

- Merci pour vos leçons, Sooskwit, déclara-t-elle en accompagnant sa gratitude d’une sobre révérence. Voilà un nouveau mot pour vous décrire, peut-être... ajouta-t-elle avec un sourire malicieux Vous êtes ce qu'on appelle chez nous un docte, quelqu'un qui a de très grandes connaissances. Au revoir donc, docte Sooskwit.

La tête emplie des poétiques et sages confidences du vénérable saurien, elle se mit en quête de ses compagnons, déambulant dans le village sans quitter l’enceinte de pierre qui l’encerclait.

* Miksawa... Miskade... Miskaw...esi...* peinait-elle à se remémorer en croisant l’effigie de la Tortue. *Bref ! La Mère, la Protectrice.*

Varnas avait mis longtemps à ce décider.¹ Très longtemps. Avancer vers ce fort ne pouvait se faire à la légère, car cela ne pouvait pas être le camp de ses compagnons d'aventure. Les nouveaux venus n'avaient certainement pas établi un tel campement en si peu de temps, alors même que le groupe avait été envoyé en exploration pour trouver un site adéquat.

¤ Le groupe… Faudrait encore que je les retrouve, ceux-là… ¤

Non, la conclusion la plus évidente était que le rôdeur venait de découvrir l'une des ruines de la précédente expédition faerûnienne qui, d'après ce qu'il avait saisi auprès des natifs, n'avait pas tissé les liens les plus fraternels. Mais ces ruines n'avaient pas l'air si abandonnées que ça. Varnas crut apercevoir des silhouettes sur les remparts. Et un drapeau qui pouvait rappeler le Poing Enflammé…²

¤ Autrement dit, si je me révèle, je deviens soit un otage en puissance, soit un ennemi des autochtones… Mais ils ont peut-être de la venaison, eux… ¤

Pesant les options qui s'offraient à lui, il opta pour une approche discrète, camouflé par une couverture végétale assemblée autour de sa corde.³ Le terrain était fort à découvert, et vu la distance à parcourir, il en aurait sans doute pour des heures. Le vétéran crapahuta donc, suivant le relief et les restes de végétation, pour approcher le fort et l'examiner au mieux. D'autres bâtiments vers l'intérieur des terres attirèrent alors son attention, suffisamment pour qu'il manque ramper dans une mare de vase visqueuse. Quand l'odeur entêtante le projeta des décennies en arrière, il recula instinctivement de la substance qu'il savait inflammable. Était-ce là un affleurement naturel de cette huile de roche qu'utilisaient les Shou ? Ou un piège près à être allumé pour contrer une attaque ?

Le fort était décidément louche. Avisant particulièrement les lieux où pourraient se cacher des humanoïdes, Varnas décida de bifurquer vers les autres bâtiments, à l'ouest. Il devrait en savoir beaucoup plus avant de se montrer à découvert…

¹: IRL mouvementé
²: détails obtenus sur discord
³: cf. Lambique dans Le fada mercenaire

Varnas

Varnas, certain de ne pas avoir été repéré par les guetteurs, progressa vers l'ouest. Des poches d'huile noir étaient encore en flammes ci et là. L'odeur prenait au nez. Il se rappelait de ce que disait des conteurs et des marchands sur la Route Dorée. Des racontars validé, un jour, par un savant shou. Il arrivait parfois que ces veines descendent des centaines de mètres sous terre, et si la chaleur était suffisamment élevées, elles pouvaient brûler pendant des décennies en souterrain jusqu'à un final aussi destructeur qu'impressionnant...

Mais pour le moment, ce n'était pas le cas.

Le vieil aigri avait beau ne pas vraiment être un amoureux de la nature, il y avait quelque chose de terrible à traverser cette lande. Rien du grandiose des déserts zakharans, rien non plus des immenses prairies des Arpents Verts ou des Plaines Etincelantes. Non, le peu qui restait de végétation prouvait l'existence d'une flore aqueuse, et de ruisseau passant ci et là. La sécheresse du sol avait exterminée toute vie sur cette plaine, et ce probablement pour longtemps.

Une demi-heure passa et il arriva aux bâtiments qu'il avait avisé plus tôt. Argile et pierre. Une sorte de verre ci et là. Mais tout était brûlé. Un village s'était élevé ici plus tôt, mais l'incendie l'avait ravagé. L'odeur de la chair brûlée avait disparue depuis longtemps, mais il restait des cadavres. Sans vraiment s'y arrêter, Varnas ne pu s'empêcher de jeter un œil sur ceux-ci. Avec dégout probablement, et ce malgré la sécheresse de son cœur, il découvrit des formes cadavériques suffisamment petites pour qu'il s'agisse sans grand doute d'enfant.

A cette vision, une lueur, faible pour le moment, s'alluma dans un raisonnement à construire. Le Poing ne tuerait pas aussi gratuitement des civils... quelque chose clochait.

Mais, probablement poussé vers une atmosphère moins lugubre et plus respirable, il continua plus avant.

Bientôt, et contre toute attente, il approcha d'une zone agricole. Les champs semblaient circulaires. Une rivière passait derrière un village de pierre au fond, entouré de bâtiments moins pérennes...

SUITE ICI POUR VARNAS ET LA GOUALEUSE

C'avait été avec toute l'attention du monde que Joinon avait écouté le compte-rendu de Farah.
Les propos succincts de la rôdeuses avaient plus ressemblé à un rapport militaire qu'à un véritable récit d'aventure et, à choisir, le nain aurait développé certains points et ajouté des détails. Ceux donnés à propos du serpent suffirent néanmoins à le faire frissonner.

- Eh bien, répondit-il en se mordant la lèvre derrière sa barbe, ce devait être une sacrée chasse ! Vivement que Varnas vienne nous donner sa version. J'ai hâte de la confronter à la tienne, héhé.
Le barde avait émit un rire un peu forcé, dévoilant le semblant d'inquiétude qu'il avait concernant leur compagnon disparu. "Il n'est jamais revenu...", "Je ne l'ai pas vraiment vu..." avait déclaré Farah. Ce n'était objectivement pas très rassurant.
¤ Espérons qu'elle se sente plus concernée si d'aventure je venais à m'égarer...¤

- En ce qui nous concerne, reprit-il, nous avons effectivement pu profiter un peu plus de l'hospitalité des autochtones. Joinon se frotta le ventre d'aise. Mais nous n'avons certes pas mis notre mission de côté ! Nous risquons d'avoir quelques étapes à faire afin d'obtenir l'autorisation de nous installer sur ces terres. Il pointa du pouce Misagaasaa et Thozihé plus loin derrière lui. Je pense que ces deux-là devraient nous en apprendre plus lors du repas !


Sans nouvelle (ou absence de nouvelle!) de Varnas ou événement particulier, on va certainement attendre le repas pour qu'on sache où Misagaasaa estime que nous devons nous rendre.

Tout en observant régulièrement les Elfes du campement, la chasseresse resta auprès du barde Nain. Légèrement surprise que celui-ci ait aussi bien pris la nouvelle de la disparition de l’un des membres de leur expédition, elle se contenta de secouer légèrement de la tête en reprenant d’un ton neutre :

- Exactement. Mais ne t’inquiète pas. Ma mission est de te protéger durant notre périple. De son côté, l’vieux doit vivre sa meilleure vie en ce moment. Il nous a suffisamment répété à quel point il était sage, expérimenté et débrouillard.

Quand Joinon en vain à parler de Misagaasaa et Thozihé, elle hocha à nouveau du menton. D’un ample geste, Farah attira l’attention sur ses frusques maculées de boue.

- Très bien. En attendant, je vais aller me débarbouiller avant le repas.

Elle se mit ensuite à fixer un point plus loin derrière eux et, tout en s’éloignant, déclara d’un air rieur :

- Ah, et je devrais aller prévenir ce pauvre Boniface !

brulion fut satisfait de son sort de soin. Il semblait que sa magie s’était stabilisée sur ce continent, ce qui était une merveilleuse nouvelle. Au moins il y en avait une. Voire deux si on comptait le festin qui se préparait.

La disparition de Varnas n’était en revanche pas aussi appréciable... enfin... elle avait ses avantages en termes de tranquillité, mais il fallait avouer que le bougre avait ses qualités, surtout quand il marchait en éclaireur à cinquante mètre du groupe.
Et puis il faudrait faire un rapport à l'amiral.

Il s'adressa à Farah et Joinon :

- Si le vieux a pris l'un de ses raccourcis, partir à sa recherche est peine perdue. Pour se retrouver, il n'y a que deux points fixes auxquels l'on puisse se rattacher : la hutte de Misagaasaa, et le cercle des totems proche des bateaux. Il fit une courte pause. "Je suggère de laisser un message ici pour Varnas, puis de prendre contact avec l'une des tribus que Misagaasaa nous a indiqué sur le chemin du retour aux bateaux ; Misagaasaa devrait pouvoir nous donner une recommandation, voire même un peu de nourriture en offrande pour simplifier les choses."