Oasis en vue

¤ La diversité des espèces pousse à croire que le coin est régulièrement visité... ¤, pensa la magicienne. Puis elle chuchota a Metzli :

- Il est même possible que ces arbres aient en partie été plantés de façon volontaire. Le kiwi est un arbre avec un excellent taux de production, en avoir un permettrait à des voyageurs réguliers d'avoir une source de nourriture et d'hydratation facilement accessible. Les dates se conservent bien et tiennent au corps. Pour autant, nous sommes assez éloigné des routes commerciales pour que ce petit garde manger ait une autre utilité, peut-être...

Ce potager peut sembler sauvage, mais la gestion chaotique des cultures peut-être une méthode efficace dans les environnements difficiles. Aussi erratique que tout cela semble, il est tout de même possible qu'une main consciente ait été à l’œuvre.

La magicienne s'arrêta au le foyer quand Ashura l'indiqua et croisa les bras, dubitative. Elle fixa longuement les cendres.

¤ Je ne puis pas dire que je sois très douée pour évaluer le temps depuis lequel ce feu est éteint. Mais il semble l'être depuis suffisamment longtemps pour que ceux qui l'ont lancé soit partie pour de bon... ou entrain de revenir. ¤

Pris d'un doute, elle se regarda de l'eau. Et murmura :

- Ravio a sous entendu qu'il pourrait y avoir une source d'eau dans la tombe... Et si c'était cette source qui alimentait l'étang ? Le tombeau pourrait bien être la dessous. Il a aussi dit que ce pourrait être la tombe qui a créé l'oasis.

Le groupe s’était mis en mouvement et la bretteuse avait de quoi s’occuper mentalement, les rouages de son esprit n’étant jamais inactifs. Ce périple était un long processus de réflexions et d’estimations, une tâche fastidieuse, et ce n’était là que les prémices. Le cœur battant avec excitation et nervosité, la Nordienne progressait en tête du groupe. Elle suivait du coin de l’œil la progression de l’habile Virgile.

Elle appréhendait la journée qui s’annonçait, avec le soleil virulent et les insectes qui leurs tournaient autour, les tourments du désert. Mais, ici, les oiseaux sifflotaient entre les arbres fruitiers, quelques herbivores se matérialisèrent alors autour du point d’eau, sur le fond vert et pierreux. Le matin semblait étrangement paisible, sans nulle trace de violence.

D’un pas nerveux, en sueur malgré l’air frais de cette journée naissante, elle se mit naturellement à marcher vers les vestiges d’un feu de camp. Elle voulait déterminer les signes de passage récent, la nature d’un animal partagé, quelque chose à dissimuler aux charognards et par observation, l’identité des occupants. Méthodique, sachant se taire, surtout quand la curiosité était en éveille. La bretteuse fit un signe de la main, sans se retourner, pour orienter ses coéquipiers.

Du haut de son monticule, Virgile scruta l’oasis pour y détecter des dangers. Mais il n’aperçut aucune créature pouvant répondre à ce critère. Tout au plus devait il y avoir quelques serpents ou insectes venimeux cachés sous la végétation, mais rien de notable. Après avoir fait part de son observation par télépathie, il redescendit en direction de la rive.
C’eut était étonnant après mille ans, mais il ne pu s’empêcher de regretter n’avoir pas décelé la moindre trace du tombeau.

Même si l’endroit semblait désert, la discrétion restait de mise. Autant pour ne pas faire fuir la faune, qu’ils seraient peut être amenés à chasser, que pour ne pas alerter d’éventuels guetteurs qu’il n’aurait pas su voir.
Le moine se déplaça jusqu’au feu de camps, où ses compagnons semblaient vouloir se diriger.

La végétation semblait trop belle. Tel un mirage en plein désert, tant d’abondance de nourriture le laissait dubitatif. Son aventure en Chult était lointaine, mais tout aussi foisonnante que fut la végétation là bas, il n’avait pas souvenir d’avoir vu une telle concentration de fruits différents sur un même lieu. A n’en pas douter cela était le résultat d’une intervention volontaire, peut être non entretenue depuis plusieurs années, avec pour objectif de produire de la nourriture.

En entendant ses compagnons approcher, Virgile repris sa progression. Il ne servait à rien de les attendre, autant prendre les devants, tant qu’il restait à porté du sort de Meltzi. Il décida de s’approcher doucement de la zone où il avait aperçu des ânes afin d’essayer de tirer au clair leur nature : sauvage ou pas.

Contournant l’étendue d’eau par le nord, le moine aussi se demandait aussi si l’entrée qu’ils cherchaient n’était pas au fond de l’eau. Mais ils venaient juste d’arriver et n’étaient pas encore désespérés au point de se résoudre à plonger. Et si le tombeau était la source de cette eau, il pouvait aussi se trouver ailleurs - en hauteur même - le liquide ruisselant naturellement jusqu’à la cuvette que formait les monticules.
La journée ne faisait que commencer, ils avaient encore bien du temps pour tout explorer.

Tout le monde étant d'accord, le groupe se mit en marche. Chemin faisant, Metzli utilisa une autre des nouvelles acquisitions qu'elle avait faites au Festival : son couvre-chef de déguisement.

En cas de nécessité, l'ensorceleuse deviendrait sans doute la plaque tournante des communications muettes du groupe… Mais le sort de message présentait l'inconvénient d'obliger ses utilisateurs à remuer les lèvres : malgré la vigueur du soleil de l'Anauroch, aucun d'eux ne portait de turban ou de foulard qui aurait pu masquer ces mouvements. Metzli décida d'y remédier et de se façonner un élégant chèche qui ne paraîtrait pas trop suspect aux yeux d'éventuels interlocuteurs, tout en lui permettant de dissimuler ses lèvres.

Les premières observations du groupe n'avaient pas permis de détecter la moindre présence d'humanoïdes autour de l'oasis, si ce n'était un feu éteint depuis quelques temps déjà. L'oasis semblait constituer un havre de paix et vie en plein désert, mais étrangement vide. La jeune amnienne reçut un message de Sabetha qui, comme à son habitude, analysait la situation avec beaucoup d'acuité.

¤ Merci pour ces informations, je t'avoue être complètement perdue dans ce milieu... ¤

Metzli résuma ensuite les propos de la magicienne et les transmit à l'ensemble du groupe. Elle avait dans l'idée de faire le tour du point d'eau pour déceler toute trace d'un passage récent : si des Asabis ou d'autres humanoïdes étaient actifs dans les environs, ils avaient dû passer par ici récemment et ils seraient probablement les plus à mêmes de les renseigner sur les lieux... Elle n'avait pas du tout songé au fait que la tombe puisse être dissimulée sous l'étendue d'eau, mais elle trouva la suggestion de Sabetha très intéressante.

¤ Quelle bonne idée! C'est une possibilité à envisager, en effet! ¤

Quoi qu'il en soit, la suite des événements était désormais claire et Metzli scrutait sans cesse les alentours en quête de la moindre information utile.

Oasis : jour 4, 6-9h, pleine clarté, température tiède, vent faible.

Les femmes du groupe inspectaient le foyer de feu, pendant que Ghaz traquait la moindre raison de charger, et Virgile approchait une potentielle source de transport, ou de nourriture.

Metzli put déterminer avec certitude que le feu ne datait pas de la veille, sans être toutefois plus ancien que trois ou quatre jour. Aussi, il n'avait pas plu dessus. Quant à Ashura, elle remarqua l’étalement intéressant des cendres autour du foyer, typique de vents tourbillonnants répandant les résidus de bois brûlé et charbons aux alentours.
Elles se rappelèrent que l'avant-veille avait été particulièrement venteuse, alors même qu'ils franchissait la moitié de la distance qui les séparait de Ravio. Aussi, il était probable que les voyageurs avait utilisé ce lieu abrité pour laisser passer les vents, qui avaient très pu être localement beaucoup plus violents que ce qu'ils avaient vécu.
Partageant ces informations, elles pouvaient conclurent que, hors de tout doute raisonnable, le faisceau de faits indiquait qu'un feu brûlait ici-même dans la journée de l'avant-veille.

Virgile s'approcha des ânes sans se faire remarquer, utilisant à son avantage les fourrés alentours. Il se rappela de justesse que ces créatures avaient un odorat très développé, et étaient capables de sentir le danger - littéralement - avant même de l'avoir remarqué. Il s’arrêta à une grosse dizaine de mètre d'eux pour les observer. Il y avait un mâle et une femelle, et tout deux buvaient, tour à tour. Ils n'avaient pas particulièrement l'air affamés, mais certainement pas gavés ; des bêtes plutôt jeunes étant donné leur pelage, et en santé correcte à première vue.

Lancers...

Ashura - Jet de compétence : Connaissance (nature) : 4(d20) +4(deg) +3(Int) +2(trait) = 13
Sabetha - Jet de compétence : Survie : 6(d20) +0(deg) +2(Sag) = 8
Metzli Arnesen - Jet de compétence : Survie : 15(d20) +0(deg) +0(Sag) = 15
Virgile - Jet de compétence : Furtivité : 5(d20) +9(deg) +3(Dex) = 17 vs DD7 = 4(d20)+3 ~ Réussite
Virgile - Jet de compétence : Connaissance (nature) : 15(d20) +0(deg) +1(Int) = 16 ~ Réussite

Déjà la vigilance semblait légèrement s’estomper. On se laisse facilement endormir dans une bulle de sérénité. L’instinct de mort s’éteint si l’on ne prend pas garde, le réflexe de lutte ou de fuite s’engourdit. Ces gens n’étaient pas des professionnels, plutôt des opportunistes, de la même trempe que le Gnome bavard appelé Ravio. Ce petit être au cœur de vautour, qui pillait des tombeaux, bien cloitré dans l‘ombre de sa tente enchantée, sacrifiant des francs-tireurs au profit de la culture et du savoir. Tous des bandits, mais pas tous des imbéciles.

Par expérience, il préférait rester en retrait pour l’instant. Sa simple présence dans cette oasis de paix verrait la faune s’enfuir. Les émanations de son corps suffisant à faire fuir n’importe quel animal doté d’un minimum d’instinct de survie. Mais intérieurement, il se régalait déjà du buffet de ce soir.

Le sang-mêlé resta figé dans sa stature, droit comme un chêne, observant l’horizon rocailleux et de temps à autre, ses coéquipiers d’infortune qui fouinait l’oasis. Ils donnaient l’impression de moutons bien trop heureux de gambader dans la végétation après un long séjour dans le désert. Le genre de bestiole à s’enfoncer naïvement dans des sables mouvants.

Tout semblait étrangement calme, mais ce calme était plus inquiétant qu'apaisant : Metzli craignait de voir le danger surgir de derrière n'importe quel arbre de l'oasis... L'étude du feu ne leur avait rien appris de déterminant, si ce n'était que quelqu'un était passé par ici quelques jours auparavant.

¤ Avec un peu de chance, ce n'était qu'un groupe de caravaniers ayant fait halte dans l'oasis... Mais, dans le pire des cas, ce pourraient être des concurrents qui nous ont déjà devancés. Avec un tapis volant ou une monture ailée, un groupe bien équipé aurait pu déjà atteindre cet endroit, pour peu que Ravio ait sous-estimé son avance sur ses concurrents... ¤

Pour l'heure, l'ensorceleuse garda ces dernières réflexions pour elle-même. Elle souhaitait faire le tour du point d'eau. Si des traces ou indices devaient être visibles, c'était bien là : tout le monde a besoin de boire. Elle décida néanmoins de confier le déroulement de la suite de leurs investigations à Virgile, qui semblait fort bien accomplir sa tâche d'éclaireur : pour l'heure, il s'agissait surtout de bien mesurer les forces en présence.

Elle fut prise d'une impulsion subite : s'il s'agissait de mesurer les forces en présence, elle pourrait peut-être faire progresser leur enquête en usant d'un sort très élémentaire. Calme et concentrée, elle se mit à psalmodier quelques formules simples, en espérant que les rives du points d'eau ou les alentours du foyer lui livrent quelques secrets supplémentaires.

Metzli lance détection de la magie. Si pas de résultat concluant, elle suit Virgile en se montrant vigilante.

Entendant la psalmodie de Metzli, la pyromancienne se surpris à ne pas y avoir pensé plus tôt. Après tout, cette affaire était si clairement magique qu'il y avait de fortes chances que ce soit la magie qui y mène.

Imitant sa collègue, elle incanta le même sortilège. Elle ne pouvait s'empêcher de penser, comme à chaque fois, que les sorts les plus simples étaient parfois ceux qui ouvraient le plus de porte. Littéralement peut-être, cette fois.

Une fois le sortilège lancé, elle s'adressa à l'ensorceleuse :

- Nous irons plus vite à deux, dit elle avec connivence, je prends la partie est, tu prends l'ouest ?

Après avoir attendu l'accord de Metzli, Sabetha se mit en marche. Non sans s'arrêter pour expliquer la démarche à Ashura.

- Metzli et moi allons chercher la magie qui pourrait se cacher sur les lieux. Cela ne devrait pas prendre beaucoup plus de dix minutes. Puisque Virgile est encore devant, nous pourrions peut-être nous séparer en binôme pour être sur de ne pas être seul en cas d'embuscade.

Laissant à Ghaz et Ashura le choix de leur binôme, elle se remit en marche.

La prudence avait dicté l’utilisation du sort de Meltzi mais cette incantation n’était pas forcément prévu pour une exploration en pleine nature, où il s’agissait de couvrir le plus de terrain. Prévenu que les deux magiciennes passaient au crible les alentours pour y détecter de la magie, Virgile avertit qu’il allait prendre un peu de hauteur et donc sortir de la zone du sort.

- Je suggère ne de pas s’approcher immédiatement des offrandes entre les deux pitons rocheux, à l’ouest. chuchota Virgile. Gardez ce coin pour la fin, au cas où cela déclenche une réaction de la part des autochtones. Moi je vais prendre un peu de hauteur, pour voir ce qui ce cache à l’est de l’oasis, puis je reviendrai.

Joignant le geste à la parole, le moine se mit en mouvement. Toujours discrètement, pour ne pas provoquer la fuite des ânes et révéler ainsi leur présence à d’autres créatures, le vieil homme entreprit de gravir le monticule à l’est de l’oasis.

Lui et ses compagnons venaient de l’ouest, et dans l’immédiat il était peu probable que qui que ce soit vienne de par là. Par contre, il était bon se savoir ce qui ce trouvait à l’opposé. Il y avait peu de chance d’y voir un camp de concurrents monté au pied de la colline, mais il était possible d’anticiper la venue d’une caravane, ou autre..

Une fois les éventuels dangers venant de l’extérieur cernés, Virgile se tourna vers l’oasis. Il l’avait déjà scruté quelques minutes mais depuis un autre point de vue. Il s’amusa à essayer de débusquer ses compagnons, voyant ainsi ce que des concurrents épieraient.
Puis, il dirigea son attention vers les autres hauteurs pour s’assurer de l’absence d’autres vigie.

La nordienne étudiait l’environnement, écoutant les informations et les théories conjointes sur les canaux de communication magique. Elle les écoutait, heureuse d’avoir de quoi se distraire. Les récents occupants avaient donc probablement pris congés de ces lieux trois jours auparavant, ce qui laissait une marge d’avance au cas où une équipe les avait devancés. Elle aurait aimée voir des traces de montures, chevaux ou dromadaires – les bédouins ayant pour habitude d’installer des enclos provisoires – de trouver un signe évident que les derniers passants avaient bien disparus. Mais malheureusement, les vents de l’Anauroch avaient certainement dû effacer les traces les plus évidentes.

« Suis l’aigle et non la tour. » Ashura guetta instinctivement le ciel à la recherche de vautours et d’éperviers. S’il y avait une source d’eau proche, cela signifiait qu’il y avait du gibier et, dans ce cas, des oiseaux de proie.

Ainsi, suivant l’intuition générale, la bretteuse, en quête de réponses, commença à se diriger vers la formation rocheuse qui entourait l’étendue d’eau. Peut-être y avait-il une corrélation entre la disposition des zones herbeuses et un éventuel écoulement souterrain. Le cerveau de la nordienne envisageait de multiples solutions, elle compulsait mentalement toutes les données qu’elle avait pu lire sur le sujet.

- Compte tenu de la faible pluviosité moyenne annuelle, de la forte évaporation et de la température, le niveau de l’eau devrait être variable. Des lignes de partage des eaux devraient être observables le long du bassin. Mais cette formation ne semble pas régit par le cycle naturel des eaux sauvages. L’eau ne semble pas renouvelée.

C’était une mare fangeuse, un tas d’humus fécond au milieu d'un désert aride. Le climat réglait l’abondance pluviale et l’évaporation qui la contrebalançait, une alternance entre période humide et sèche. Ashura se demanda vaguement quel visage pouvait arborer ce jardin en période hivernale.

- Une singularité tectonique, comme une structure artificielle, pourrait être à l’origine de ce plan d’eau persistant. Mais cela n’explique pas tout…