Chapitre 2 : Maman, "M" et les hors-la-loi

Le prêtre-nain restait perplexe devant les affirmations des survivants. Ils en savaient peu, c’était certain, mais confirmaient les diableries du groupuscule. Mauvais traitement, emprisonnement, travail avec les ogres. Se pourrait-il qu’il y ait un lien avec les ogres-mages déjà évoqué précédemment ? Le faisceau d’indice se resserrait encore, mais malheureusement, cela ne suffisait toujours pas….

- C’t’une bonne idée, répondit Falrin à Murdock. Dans ct’affaire y’a trop d’choses louches. Il va encore rouspéter qu’c’est pas assez concret, mais quand y’a plus d’doute y’a plus d’doute… Faut y’aller. Et pis s’il veut pas forcer un peu l’destin bahhhh…. Tant pis pour lui et sa cité. On r’partira de bon ch’min explorer cette forêt.

Remerciant également le temple d’avoir accueilli les rescapés, le nain souhaita également bon courage et bon rétablissement à cette bande de malchanceux qui avait un peu par hasard croisé leur chemin.

Retournant à l’auberge, le serviteur d’Haela Brillehache espérait y rencontrer ses compagnons. Sans trop tarder il filerait rejoindre Murdock pour essayer de convaincre Finsire. Mais c’était décidé, il ne voulait plus tourner en rond.

Chacun de son côté, les aventuriers menaient leur petite enquête. Si les différentes approches pouvaient sembler décousues et sans lien entre elles, il fallait néanmoins espérer que tout cela faisait partie d’un plan concerté, destiné à aller dans la même direction, bien qu’en première analyse, chacun semblât vouloir suivre ses propres objectifs.



La discussion entre Jafert et Zarmshield tournait un peu en rond, les deux rusés Amniens se montrant aussi habiles l’un que l’autre dans l’art de la dissimulation et des faux-fuyants. L’alchimiste était tout disposé à aider son estimable compatriote mais ne paraissait pas enclin à hâter le mouvement, d’autant qu’il lui avait été signifié par la garde de rester en ville en raison d’une absurde enquête administrative. Il lui faudrait donc faire appel à un tiers pour servir de messager, ce qui risquait de prendre quelques dizaines pour obtenir une réponse.



Kald profitait de son emprise sur son interlocuteur pour battre le chaud et le froid, le fustigeant de s’être ainsi placé sous la protection de l’Eglise d’Umberlie mais tentant aussi de le rassurer en insistant sur la disparition des Thanthrim. Bien que remontant à près d’un quart de siècle, la guerre secrète opposant cette famille au Culte du Froid était encore présente dans la mémoire de l’homme qui esquissa un sourire suffisant à cette nouvelle, montrant sa satisfaction de voir que l’action intentée sous couvert des événements de la décade noire d’Eleinte avait porté ses fruits. Initialement, le rôle de la cellule de Tulmene aurait été de fournir une base arrière sécurisée pour l’expédition en Chult, en identifiant et éliminant les agents des Ménestrels sur place. La guerre civile ayant déchiré le Téthyr avait rebattu les cartes, les incitant à se montrer discrets en attendant des jours meilleurs, jours qui ne pouvaient qu’être imminents maintenant que le Fils du Gel était là pour les guider.

L’homme connaissait, dans les grandes lignes, l’organisation menée par "M", travaillant même parfois en légère collaboration avec elle. De ce qu’il en savait, elle serait liée à Malar et, tout en servant ses buts propres, servirait également d’intermédiaire entre le Consortium du Rundeen et l'empire Sythilisien pour divers trafics. Effectivement, une Duergar en serait à la tête mais il ne savait rien d’une éventuelle implication de Zarmshield ou de Jakar Junior. De toute façon, le second n’était qu’un agitateur sans envergure, opposant de façade à la reine Zaranda qui parlait fort en privé mais agissait peu.



Iskender était revenu à la Crique Confortable de Starnar où il attendait le retour de ses compagnons. Dès l’arrivée de Murdock et de Falrin, il s’empressa de leur faire part de sa découverte, dessinant le mystérieux symbole qui ornait la tunique maintenant en possession du guet. Sans hésitation, le prêtre identifia le signe de Talos, leader des dieux de la fureur. Savoir que le Destructeur pouvait pousser quelques pions dans la région était, pour le moins, inquiétant.

Ce furent, ensembles, que les trois compagnons allèrent voir Liras Finsire afin de confronter leurs dernières informations et de convenir d’un plan d’action. Le commandant du guet ne s’offusqua pas du peu de renseignements fournis par les aventuriers mais, cependant, il était plutôt réticent à l’idée de les laisser poursuivre leurs investigations. À trop se précipiter, on risquait fort de ne rien trouver et les derniers événements semblaient lui donner raison. Leur cible était maintenant sur ses gardes et il était peu probable qu’elle ne commette rapidement une erreur fatale, d’autant qu’elle s’était plainte, auprès du bourgmestre, de harcèlements injustifiés. Il convenait donc de faire profil bas pendant quelques jours et de laisser les représentants de l’autorité mener l’enquête. Quelques jours Un peu de repos ne feraient pas de mal aux aventuriers et Finsire proposa de les revoir pour faire le point d’ici quelques jours.



Année des Dragons Renégats - 1373, 20 d'Éléasis, Monguldarath, Téthyr

Chacun put mettre à profit ces quelques jours pour panser ses blessures et mener diverses taches tout en attendant l’heure de ce rendez-vous. Le moment venu, peinant à masquer leur impatience, les aventuriers se retrouvèrent face à Liras Finsire.

L’homme commença par les remercier de la retenue dont ils avaient su faire preuve en le laissant mener l’enquête à sa façon. Zarmshield faisait l’objet d’une surveillance constante mais ne faisait, pour le moment, aucun faux pas. Il avait produit un vague papier prouvant l’engagement de la compagnie de mercenaires "Les griffes de Maman", commandée par une certaine Grista, sans mention spécifique sur le travail confié à cette compagnie. Malheureusement, aucun registre n’existait à Tulmene pour confirmer la présence de cette bande.

Par contre, il y avait du nouveau dans l’analyse des documents saisis dans l’entrepôt. Outre le Consortium du Rundeen et l’empire Sythilisien, les différentes églises des dieux de la fureur semblaient impliquées à des degrés divers, bien que ce fut un temple de l’archidiable Gargauth qui occupât les lieux. Il fallait néanmoins noter que, si des écrits montraient bien des contacts entre les clergés de Talos, d’Umberlie et de Malar, rien n’impliquait la Fille du Gel, ce qui, au fond, n’était pas surprenant si loin de ses contrées habituelles. Des rumeurs faisaient bien mention de l’activité, avant la décade noire, de membres du Culte du Froid dans le Duché de Velen mais ces derniers devaient avoir disparu dans la guerre civile qui avait suivi.

- J’ai aussi de bonnes nouvelles à vous communiquer, poursuivit Finsire en consultant ses notes. Nous avons intercepté un groupe d’hommes qui ramenait des prisonniers à l’entrepôt. Ces derniers vont bien et sont maintenant en lieu sûr et leurs geôliers se sont montrés relativement bavards. Ces hommes sont des marins qui servaient à bord de "la Traque de Malar", avant son naufrage voilà quelques dizaines. Comme vous le soupçonniez, votre "M" est à la tête d’un réseau chargé de fournir en esclave les Ogres-Mages de Mulann. Ce convoyage, qui se faisait précédemment à bord de "la Traque de Malar" doit maintenant emprunter une voie terrestre soit via la route du Malard Flambé, soit, de façon plus sure pour eux, en traversant la forêt vers le Nord et la baie de Tarseth sur les bords de laquelle, ils auraient établi un camp.

Liras Finsire se tut un instant, levant les yeux vers les aventuriers.

- Nous savons qu’un groupe d’esclaves a quitté Tulmene, il y a moins d’une dizaine, reprit-il. Un tel convoi voyage forcément lentement et il n’est peut-être pas trop tard pour le rattraper. Le Comte Keelson a envoyé un détachement armé suivre la route du Malard Flambé jusqu’au mur de Khalid. Il met également sur pied une expédition chargée de suivre la piste à travers la forêt. Par contre, cette dernière expédition ne sera prête que dans quelques jours, le temps de recruter quelques forestiers et de rassembler les forces nécessaires.

Le commandant du guet marque une petite pause, un léger embarra visible sur son visage.

- Il y aurait bien un moyen de gagner un peu de temps, poursuivit-il d’une voix hésitante. Si vous acceptiez de suivre la piste de la forêt… Vous auriez pour mission de vérifier la présence de cette caravane et, le cas échéant, de gagner un peu de temps pour éviter leur embarquement à bord d’un navire du Muranndin, sachant que des renforts vous suivront à deux-trois jours.

Finsire se tut de nouveau, observant les réactions des aventuriers après ces informations et cette demande incongrue.

- Qu’en pensez-vous ? Vous possédez une certaine expérience de la forêt de Cap Velen et vous avez déjà fait vos preuves…

J'espère que ce n'est pas trop décousu. J'essaie de faire rebondir l'intrigue sur une nouvelle piste et l'occasion de découvrir un peu plus la presqu'île.

près avoir montré le symbole à Murdock et Falrin (et que Falrin reconnu d’ailleurs), Iskender alla, avec eux, voir Finsire.
Un peu déçu que Finsire ne les laisse pas chercher des indices dans les papiers confisqués dans le souterrain, il prit malgré tout ses "vacances" forcées du bon côté d’autant que logement et nourriture étaient gratuits. Elles lui permirent de se consacrer au dressage de Luna, de bien se reposer et de faire quelques emplettes.
Lorsqu’il revit quelques jours plus tard Finsire, il fut tout content des avancées de l’enquête : la chance avait fait qu’une troupe convoyant des prisonniers soit tombée dans les mains de la milice et les convoyeurs avaient parlé...
Une nouvelle piste pouvait être suivie. Il fallait d’ailleurs la suivre puisque c’était la seule qui s’offrait aux aventuriers pour poursuivre leur enquête.
Il était tout à fait partant pour aller à la recherche de la caravane d’esclaves, d’autant qu’il ne pouvait pas supporter les esclavagistes, mais il ne dit rien devant Finsire, laissant ses compagnons mener la discussion : il n’avait rien contre un paiement pour ses peines.

Jafert était presque soulagé que l’alchimiste ait reconduit leur affaire. Si l’embrouille était allé jusqu’au bout, il y aurait eu milles scénarios possibles ou le magicien se serait retrouvé dans une situation inextricable.

Le capitaine de la garde leur fit part de ses récentes découvertes. Faute de piste plus concrète en ville, les pas-grands allaient devenir limiers et traquer la troupe des esclavagistes. Jafert allait à nouveau devoir prendre sur lui, c’était un citadin et il redoutait les longues journées de marche à se débattre contre les moustiques. Cependant l’action de groupe rendait les décisions et les mauvais moments plus acceptables.

Il n’avait aucune possession matérielle à Tulmène et sa bourse diminué à vue d’œil à chaque nuit passée dans l’auberge la plus prestigieuse de la ville. Mais il n’était toujours pas prêt à abandonner sa couverture, si Zarmshield avait été dupes, peut-être que les Voleurs de l’Ombre en seraient de même, c’était rassurant.

Kald ne s'était pas adouci au cours de la conversation. Ayant reconnu en son interlocuteur une de ces âmes veules qu'il était préférable de mener par la crainte, il jouerait la carte de l'intimidation jusqu'au bout.

Si l'entretien s'avérait décevant concernant le Culte du Froid, il se révélait plus fructueux quant à "M" et sa mystérieuse organisation. Contrairement à ce qu'il pensait, cette dernière ne semblait pas nouvellement implantée à Tulmène mais au contraire bien installée, pierre angulaire d'un vaste réseau aux ramifications locales et plus lointaines. Quels buts propres pouvaient bien poursuivre ces Malarites, si loin des contrées sauvages ? Son indic ne paraissait pas en savoir plus... Le Fils du Gel lui demanda toutefois, avant de le quitter, quel genre d'affaires il faisait avec "M" et si c'était un homme ou une femme qui se cachait derrière cette lettre énigmatique.

Après avoir convenu d'un moyen de contact plus aisé que le précédent, et (peut-être) obtenu l'identité de son nouvel associé, il quitta le misérable repaire du Culte pour regagner l'auberge.

*Les griffes de Maman...* Un nom, pensait Kald, qui ne manquait pas de style pour désigner des adorateurs de Malar. *M pour Maman ? Une femme serait donc à la tête des opérations ? Une prêtresse ?*

A ce stade de l'enquête, il restait encore difficile de démêler les liens qui unissaient l'Eglise de Talos, le clergé décimé d'Umberlie et les serviteurs du Seigneur des Bêtes ; mais il était évident qu'il y avait un coup à jouer. La Déesse enverrait-elle un signe ?

Plutôt silencieux pendant l'entretien avec Finsire, le jeune Sossrim osa néanmoins prendre la parole pour soulever l'épineuse question de leur rémunération. C'était là sans doute une trivialité pour le preux Murdock, qui trouvait son salaire dans les bienfaits accomplis, mais tous n'étaient pas soumis au charitable dogme du Brave.

- Cette nouvelle mission est périlleuse, argumenta-t-il, espérant trouver un soutien en son camarade Amnien, dont la langue était bien aiguisée. Je ne parle pas seulement des esclavagistes, la forêt n'est pas sans danger. Avoir de quoi nous payer chacun une potion de soin augmenterait nos chances de réussir... N'est-ce pas ?

Il se retourna vers le Shou, dont la prudence au combat n'était plus à démontrer, puis vers Jafert qui avait rudement souffert lors de leurs dernières échauffourées.

As-tu pensé à retirer des économies de Kald le coût des deux identifications ?

Murdock écoutait les différentes positions de chacun et réfléchissait déjà à la suite des opérations. Il allait sans dire que la mission sera difficile dans un environnement pas forcément favorable mais, regardant ces compagnons, il se sentait confiant.

- Je ne peux que soutenir la demande légitime de Kald pour avoir quelques moyens pour améliorer nos chances de réussir. Nous ne devons cependant pas perdre trop de temps à nous procurer équipements et vivres pour rattraper la caravane. J'imagine que le guet dispose d'une réserve et d'une armurerie dans laquelle nous pourrions nous fournir en équipement de première nécessité.... sans bien sûr prendre plus que ce que nous pouvons porter.

Murdock regardait ces compagnons et envisageait déjà un plan d'action pour avancer au plus vite en toute sécurité.

- Comme le souligne Kald, la forêt et la route commerciale ne sont probablement pas sans danger. Pour mieux nous préparer, pouvez vous nous donner quelques renseignements sur ce que nous pouvons croiser en chemin ? Nous avons déjà affaire à des adversaires redoutables, tout moyen d'augmenter nos chances de réussir sera grandement apprécié.

Murdock souriait en direction de Kald, surprenant probablement le fils du givre par son soutien à sa demande.

- Enfin, si vous envisagez une énumération pour cette mission, considérez que ma part est à transmettre aux survivants de l'entrepôt afin qu'ils puissent reprendre une vie normale aussi rapidement que possible.

Le prêtre-nain était en rogne d’apprendre que Talos était derrière tout ça. Il serrait les dents de dégoût. Ce n’était pas l’ennemi juré d’Haela, mais la destruction pour la destruction n’avait pas de sens pour lui et son clergé. De même le nain était surpris de la faible réaction de Murdock dont Torm devait être un opposant bien plus farouche à ces divinité de la destruction qu’Haela Brillehache elle-même.

Déçu de ne pouvoir mettre ce malandrin de Zarmshield devant ses responsabilités, Falrin se réconforta en se disant que si la ville ne voulait pas agir à cause de lois trop strictes, c’était son problème après tout.

Falrin profita des quelques jours pour se défouler un peu, proposant quelques entraînements à Murdock. C’était aussi une bonne façon de se connaître et de mieux appréhender le style de ce nouveau compagnon d’arme. Bien qu’il ait déjà combattu au côté de la Paladine Jeanne, chacun gardait sa personnalité.

- Y’a pas à dire, j’aime beaucoup cette histoire de Malar Flambé, reprit le prêtre dans une allusion directe à la divinité. Mais malheureusement ça ne doit pas avoir aussi bon goût qu’une crêpe flambée au jhuild rashemen… J’suis bien entendu partant pour la piste d’la forêt, mais cette fois-ci il nous faut quelques moyens pour y arriver.

En tête, Falrin avait bien entendu l’intention de ne pas respecter les procédures judiciaires de Velen, mais de faire justice au nom d’Haela. Il n’entendait pas les moyens de la même manière que Kald, même s’il ne refuserait aucune rétribution ou récompense.

Prêt à partir vite, le nain enjoignit ses compagnons à partir au plus vite pour ne pas perdre de temps. Iskender semblait prêt à prendre la tête de ce nouvel épisode. Lui qui avait pris ses distances avec le groupe pendant cet intermède citadin y retrouvait une place toute naturelle.

Sans surprise, Finsire n'ergota pas trop lorsque la délicate question de la rémunération vint sur la table. L'homme savait pertinemment que tout le monde ne pouvait pas être aussi désintéressé que les paladins à l'idée de faire ce qui était juste et que, bien souvent, la perspective d'une rétribution restait une motivation suffisante pour obtenir le service d'aventuriers. Il leur proposa donc de les faire figurer sur les registres d'engagement de la milice de la ville. La solde n'était pas faramineuse, de l'ordre de trois pièces d'or par jour, mais suffisante et leur garantissait également le gite et le couvert à la caserne. Le chef du guet leur fit également comprendre, à demi-mot, qu'il fermerait les yeux sur d'éventuelles trouvailles qui se seraient trouvées en leur possession lors de cette enquête.

Il les invita ensuite à aller à l'armurerie choisir ce qu'il leur fallait, tout en les prévenant de la relative modestie de ce qu'ils allaient y trouver. En effet, aucune épée vorpale ne figurant sur les râteliers, seules des armes très ordinaires constituaient les réserves de ce poste de garde, loin de tout cet équipement, forgé par des experts, qui étaient l'apanage de seigneurs puissants. Les aventuriers pourraient également se choisir une monture dans les écuries de la garnison et se verraient remettre un potion de soin pour pallier à toute mauvaise surprise.

Pendant l'absence du groupe, Finsire allait tenir Zarmshield particulièrement à l'œil, en axant cette surveillance sur une relation éventuelle entre cet homme et une duergar mais sans se faire beaucoup d'illusion non plus tant ces êtres étaient rusés et prompts à la dissimulation.

Tout semblait s'organiser pour le mieux et Kald était soulagé, au fond de lui, de voir qu'aucune piste n'évoquait la présence de l'église d'Aurile. Il allait pouvoir, en toute discrétion, maintenir sa pression sur les pathétiques membres du Culte du Froid qu'il avait identifiés. Ces crétins - leur "chef" Johan Balforge, et son "adjoint" Leton Bécofin, par ailleurs beau-frère du précédent - n'avaient pas inventé la poudre, laquelle étant d'ailleurs une exclusivité des gnomes du Lantan, mais pourraient lui rendre quelques services, pour peu qu'il sache les manipuler.

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