Chapitre IV : Faits comme des rats, Sahadeva, Vieltal, Hermine

Le chemin du retour s'était déroulé sans encombres mais Sahadeva était resté silencieux pendant la majeure partie de celui-ci. Les créatures aquatiques n'avaient pas pu lui fournir davantage d'informations sur l'aboleth ou plus exactement sur les aboleths qui fréquentaient la région. Tout cela le troublait et il n'arrivait pas à déterminer si ses craintes étaient fondées ou pas. Etaient-ce eux qui tiraient les ficelles de tout ceci et quels étaient leurs alliés éventuels? Autant de questions qui demeuraient sans réponse.

La vue du "Danseur de Jade" le rasséréna quelque peu. Il se souvint avec émotion de sa venue, quelques jours plus tôt, dans l'établissement et de la magnifique performance que Celestia et Azur'ael y avaient réalisée, suscitant son émerveillement ainsi que celui de Vieltal. C'était la première fois depuis qu'il avait quitté l'Estagund qu'il avait vécu une expérience d'une telle beauté.

Le Maquar avait accepté avec plaisir de faire un brin de toilette : la route avait été longue et il ne lui semblait pas superflu de se rafraîchir et de lisser sa barbe et sa moustache qui en avaient bien besoin. Il remit ensuite en place tout son équipement. Le temps était venu d'essayer d'entrer en contact avec le chevalier-chuchoteur, comme Hermine le fit alors remarquer à juste titre. Il murmura à son tour :

- Je pense que le plus simple est qu'il vienne à nous. Il était plutôt du genre discret lors de notre première rencontre et c'est avec Azur'ael qu'il semblait avoir noué des contacts solides... Je vais tenter quelque chose...

Le guerrier d'Estagund se concentra et essaya de se remémorer une autre expérience troublante qu'il avait vécue dans cet établissement : sa rencontre avec Selcharoon Nrim. Il se concentra sur ce nom et essaya de transmettre un message mental au "sorteur" du Danseur de Jade.

¤ La bonne rencontre, Selcharoon Nrim. M'entends-tu? Si c'est le cas, pourrais-tu m'indiquer où trouver le chevalier chuchoteur, nous devons entrer assez rapidement en contact avec lui...¤

Sahadeva n'était pas sûr que cela fonctionnerait et que son message parviendrait jusqu'à son destinataire mais cela lui semblait la voie la plus rapide et la plus sûre pour parvenir à ses fins.

Le barde profita également des soins, il se lava et rasa sa barbe bien fournie après plusieurs jours sans attention. Alors qu'il prenait ses effets pour monter à la chambre, il en profita pour glisser à Hermine l'armure et l'épée d'Erik

- Je ne sais pas si tu peux y déceler quelconque magie... Ils me paraissent de très bonne facture, je n'ai pu m'empêcher de les lui prendre en quittant sa maison... Un peu mal à l'aise, le barde se massa le cou ...mais j'ai laissé tout son or, quand même. Puis il lança avec son plus beau sourire et un clin d’œil. Bref, il aura de quoi s'en remettre et ça nous fera un souvenir

Après la toilette, il rejoignit ses compagnons dans la grande salle. Les tavernes l'avaient toujours fascinés par ce pouvoir qu'elles avaient sur lui... Tout son corps le poussait vers la scène, comme une force invisible. C'était, l'un des endroits ou il se sentait le plus à l'aise. Un coup d’œil à Aimeric et les deux bardes se levèrent pour rejoindre la scène.

Le nordique avait pensé à quelques vers lors de l'entrainement d'Hermine et Sahadeva. Il avait travaillé leur propre histoire, romancer ce qui était déjà surréel!

Une fois sur scène, il se racla la gorge puis sorti une dague de sa botte. La tension monta d'un cran, les cottes et armures en tout genre cliquetèrent alors que les mains lâchaient lentement les choppes. Vieltal n'attendit pas plus longtemps pour commencer son récit.

- Et si je vous disais qu'avec cette simple dague, Sirène terrassa une créature d'un immense pouvoir en l'éborgnant! Une créature millénaire aux milles appendices et encore bien plus de sombres desseins... Et si je vous parlais de cette Sirène aux milles talents, se mouvant sur un champs de bataille aussi facilement que je respire, resplendissante et dangereuse. Et si je vous parlais d'un homme si droit et vertueux, façonné à même le sable des dunes chaudes...

D'une voix fatiguée, Vieltal narra son histoire plus qu'il ne chanta, serein, il était satisfait. Aimeric, à ses côtés, offra quant à lui une splendide performance. L'illuskien se contenta de raconter une bonne histoire, plus sombre qu'il ne l'avait imaginé au départ. Il fit allusion notamment à la Reine Garce, aux malédictions, aux complot, sans jamais trop en dire. L'histoire était toutefois teintée d'une lueur d'espoir et surtout de protagoniste plus grand que nature. Il dépeignait ses acolytes comme il les percevait maintenant après plusieurs épreuves à leur côté. Comme de solide aventuriers sur qui il pouvait conter. C'était ainsi sa façon de les honorer.

La foule applaudit chaudement la performance des deux artistes, Vieltal remercia Aimeric avant de lui laisser la scène pour une prestation solo qui requinquerait la foule et électriserait l'atmosphère.

Le barde se commanda une bière et alla rejoindre ses compagnons et leur chuchota

- Maintenant, on attend...

Pour Hermine qui découvrait les lieux, les chambres étaient en tout surprenantes. On était bien loin des chambres classiques, fonctionnelles, convenant à n’importe quel aventurier éreinté rêvant seulement de s’allonger en attendant que le temps passe. Ici, les chambres accueillaient d’ordinaire plus ... d’action que de repos, le lit était plus moelleux qu’elle eut pu l’espérer, couvert de coussins, le tout baignant dans une fragrance fraiche de fleurs. Où elle aurait pu espérer une bassine d’eau claire, on lui proposait des huiles parfumées, des poudres et des onguents. L’endroit n’était pas une maison de passe mais il n’était ni idiot ni déplacé de penser que certains membres du personnel à la plastique particulièrement engageante, vendait une compagnie agréable pour l’ensemble des sens. Sécuriser les lieux prendrait dès lors des allures de chambre d’enfants. Camoufler l’équipement d’Erik dans l’attente de les analyser plus en profondeur ne lui prit qu’une minute.
Une dame vêtue d’une simple tunique blanche ceinte d’un cordage à boucle dorée, se présenta à elle dans une courbette tandis qu’Hermine observait les moindres recoins de la pièce :

- Madame n’a pas à s’en faire pour sa sécurité, je suppose que vous êtes de passage à Eauprofonde et que votre venue tient de la chance ou du hasard ? Notre Mage, Maître Nrim , assure votre sécurité autant que la discrétion de ce qui pourrait se passer ici, Cathalishaera ne supporterait pas que quoi que ce soit de fâcheux ne compromette la quiétude des lieux.

Vieltal et Sahadeva avait déjà eu la chance de parcourir les lieux, si bien qu’ils pouvaient y passer pour des habitués en saluant comme il se devait la matrone qui partageait les cancans que tout un chacun souhaitait disperser dans la cité, avec malice mais bienveillance, n’hésitant pas à refuser gentiment mais fermement, quoi que ce soit de diffamant qui ne puisse être tourné en dérision. Pour autant, la méconnaissance de la magie par le Maquar ne lui avait pas permis de comprendre comment le ‘sorteur’ avait pu communiquer avec eux et son message mental resta sans réponse.

Les trois hommes s’étaient retrouvés pendant qu’Hermine fouillait sa chambre.
Après avoir confirmé leur souhait d’y manger, les deux bardes obtinrent facilement le droit de commencer leur représentation.
Vieltal était inspiré, leur dernière aventure commune lui donnant bien assez de matière à partager un récit riche mais il perdait son souffle à chaque fois que l’image d’une aberration se glissait dans l’interstice de ses clignements d’yeux si bien que malgré un thème passionnant, il ne brilla pas face à un public qui cherchait plus le plaisir et la légèreté que la menace de créature de cauchemar. Par bonheur, la performance d’Aimeric y répondait bien mieux. Il avait emprunté un luth a l’un des précédents musiciens et en tirait une mélodie absolument parfaite, leur faisant écarquiller les yeux devant une telle maitrise avec l’instrument d’un autre, faisant presque oublier le thème conté qu’il accompagnait. Quand il salua et rendit l’instrument, son propriétaire le salua, encore ébahi, lui proposant de passer le voir à la Nouvel Olamn si le coeur lui en disait.

La réponse ne se fit plus attendre, Vieltal avait parfaitement saisi le fonctionnement de l’établissement. Alors que la plupart des spectateurs était retournée à ses occupations et qu’une danseuse prenait place pour succéder au duo, ils virent descendre de l’escalier celui qu’ils attendaient, accompagné d’un Gnome dont le visage fermé détonait avec le cadre festif. Le second n’avait rien d’un enfant avec lesquels les humains les confondaient souvent, ses traits et sa posture l’indiquait d’âge mur. Alors que le ‘Chevalier Chuchoteur’ venait vers eux, l’autre avait disparu.

- Belle rencontre mes amis, bonsoir à vous aussi que je n’ai pas le plaisir de connaitre et félicitations pour ce morceau de luth. Je ... vous me voyez surpris, ce qui m’arrive peu souvent ... de ne pas voir la noble Teu’tel’atria qui vous accompagnait. Lui serait-il arrivé quoi que ce soit de fâcheux qui justifie qu’elle fut autant absente de votre récit mon cher Vieltal ? Vous avez offert à Khalou Mazestar de quoi alimenter bien des discussions.

Ils ne s’étaient rencontrés qu’une fois, plusieurs jours plus tôt, et c’est comme s’il ne s’était passé qu’une nuit. Sur cette dernière phrase, Hermine avait rejoint ses compagnons d’aventure, découvrant à leurs côtés un homme de la prestance des artistes de talent, dans un costume bleu roi d’excellente facture sans être inutilement tape à l’œil. Il était impossible de rester de marbre face à quelqu'un d'aussi avenant, elle comprit immédiatement et sans l'ombre d'un doute le Chevalier Chuchoteur dont les autres lui avait parlé.

près avoir sécurisé les chambres de son mieux et envisagé au moins trois itinéraires de fuite, Hermine considéra un instant le mobilier de la chambre proprement dite. C'est vrai que tout ceci avait l'air affreusement propre et confortable. Un lit si grand qu'il était presque dommage d'y dormir seule ... Elle se frotta le front du poing.

¤ Allez, focus, ma fille. ¤, pensa-t-elle en secouant la tête, tandis que ses courbatures se rappelaient à elle. Elle avait quatre jours de marche dans les pattes, sans même compter les épreuves que ses amis et elle avaient affronté avant ça. Et puis, le hasard n'avait rien à voir dans sa venue à Eauprofonde : elle avait des choses à faire, et puis, elle n'était pas vraiment d'humeur, donc la bagatelle attendrait.

En parlant de travail, Hermine demanda à la servante, fort charmante au demeurant, une entrevue avec Selcharoon Nrim, « pour parler de sécurité ». Lorsque le magicien des lieux aurait le temps, elle aimerait en effet avoir certains détails sur la nature des défenses du Danseur de Jade. Elle était en particulier curieuse de savoir si celles-ci pourraient théoriquement résister aux avances d'un prêtre de la fureur de haut niveau, si jamais l'aventurière venait à s'en faire un ennemi -simple hypothèse de travail, bien sûr. Après, s'il s'avèrait que Nrim partageait quelque inimitié envers -là encore, simple supposition- Umberlie, la jeune femme aurait certainement quelque proposition à lui faire, à base peut-être de terrassement magique pour ménager une nouvelle digue dans la baie, par exemple.
Quelle que soit la réponse de son interlocutrice, la guerrière ne la laissa cependant pas repartir sans lui glisser en la regardant dans les yeux d'un air mortellement sérieux, et en baissant le ton en un murmure : était-elle ici de son plein gré ? Cette « Cathalishaera » la traitait-elle bien, elle et ses collègues ? La forçait-on à faire des choses contre sa volonté ? Avait-elle besoin d'une aide extérieure pour s'en sortir ?

Lorsqu'elle redescendit, l'aventurière avait pris le temps de s'apprêter un peu : elle avait enfilé sa plus jolie tenue et, à l'aide des produits de beauté mis à disposition dans sa chambre, s'était coiffée, et même subtilement maquillée et parfumée. Après tout, l'établissement était un lieu de rencontres et, disons, d'« ingénierie sociale », dont la mécanique requérait une tenue appropriée. De plus, malgré son métier de combattante, Hermine n'en restait pas moins femme. Une femme aux tendances paranoïaques, disposée et parfaitement capable d'en venir aux mains en tenue de soirée séduisante, certes ... mais une femme malgré tout, qui aimait aussi se faire belle simplement pour elle-même.
En dépit de cela, après avoir félicité sincèrement Vieltal et Aimeric pour leur performance dont elle n'avait malheureusement pu apprécier que la fin, et échangé son nom avec celui de ce « Chevalier Chuchoteur » (enfin, si celui-ci en avait effectivement un), elle se contenta de s'assoir à table avec les quatre autres hommes, prêtant une oreille attentive à la conversation, mais sans vraiment y prendre part pour l'instant, regardant de temps en temps l'artiste qui se produisait sur scène d'un air mi-absent, mi-admiratif. Après tout, c'étaient Sahadeva et Vieltal qui désiraient voir ce chevalier. Autant les laisser mener la conversation tous seuls. Pour Hermine, cet homme restait un inconnu, à qui elle ne désirait pour l'instant pas trop se dévoiler. Comme on dit, une femme doit toujours conserver une part de secrets ... Même si le scalde en avait d'ores et déjà dévoilé une bonne partie.
Mais, pour une fois, ça n'était pas pour lui déplaire : c'était la première fois qu'elle était l'héroïne d'une histoire ! Quand elle y pensait, la chaleur lui montait aux joues et elle redevenait une petite fille ...

Sahadeva avait été déçu de constater que sa tentative pour contacter le "sorteur" de l'établissement avait échoué et il se disait intérieurement qu'il ne comprenait décidément rien à la magie...

Il restait néanmoins l'autre option, celle qu'il avait évoquée devant Hermine, à savoir attirer l'attention du chevalier chuchoteur comme Celestia et Azur'ael l'avaient fait lors de leur premier passage dans l'établissement. Vieltal et Aimeric se chargèrent à merveille de mettre ce projet à exécution un produisant un spectacle du meilleur effet, bien que le Maquar ait regretté que son compagnon ait évoqué aussi franchement leurs mésaventures : il aurait préféré opérer dans la discrétion jusqu'au dernier moment. Mais il ne pouvait rien y faire et la performance eut les résultats escomptés puisque celui qu'ils souhaitaient contacter s'était finalement présenté à eux.

Contrairement à ses habitudes, Hermine, qui avait particulièrement pris soin de son apparence, se tenait relativement en retrait. Elle ne semblait pas particulièrement à l'aise en ces lieux et Sahadeva lui jeta un bref regard.

¤ Crainte envers ce que nous allons affronter? Ou bien n'aime-t-elle tout simplement pas les villes grouillantes d'activités, leur préférant la nature sauvage et les petites communautés ? ¤

Le guerrier d'Estagund n'avait pas de réponse à ce sujet mais, lui, se sentait en confiance en cet endroit hors du commun. Le Maquar prit donc les choses en mains et s'inclina poliment pour saluer son interlocuteur :

- Belle rencontre, en effet! Nous espérions justement vous rencontrer en ces lieux, je suis heureux de constater que la performance de mes compagnons vous a plu! La gracieuse Azur'ael et la vaillante Celestia ont malheureusement été appelées vers d'autres responsabilités mais elles se portaient bien lorsque nous les avons quittées. Vieltal et moi avons poursuivi, seuls, notre périple dans les marais, jusqu'à ce que nous croisions la route d'Hermine et d'Aimeric qui nous furent d'un grand secours.

Les présentations étaient faites et les formules de politesse avaient été prononcées. Sahadeva en vint aux faits... enfin presque :

- Comme vous l'aurez sans doute compris en écoutant mon ami narrer certains passages, nous avons découvert des choses bien étranges au cours de notre périple... et nous souhaiterions bénéficier de votre éclairage sur toute cette affaire. Nous ne connaissons pas bien la ville et votre aide nous serait très profitable, comme elle le fut il y a quelques jours de cela. Pourrions-nous nous entretenir dans un endroit plus... discret?

Il s'était exprimé d'un ton calme et déférent en espérant pouvoir bénéficier des lumières de son interlocuteur.

HERMINE

La servante sourit largement aux demandes d’Hermine, son visage n’avait rien de la victime docile de quoi que ce soit. Si elle ne rit pas face à des questions auxquelles elle ne s’attendait pas, c’était par correction.

- La Dame de Jade est, je pense, la personne la plus aimable de la cité, c’est un plaisir et un honneur de travailler dans cet établissement, nous ne sommes les esclaves de personne et choisissons nous-même le niveau d’escorte qui nous sied. Nous sommes bien plus en sécurité ici que dans les rues de la ville, profitant d’une meilleure protection que ce que la Garde pourra toujours nous donner. Par contre, ça n’offre guère le loisir à Maitre Nrim de s’entretenir avec nos clients, il n’est en tous cas pas en mon pouvoir de lui demander audience.

TOUS

Quand Hermine se présenta au ‘Chevalier Chuchoteur’, il gloussa de plaisir.
- Vous êtes donc l’héroïne dont parlait notre ami ! Excusez ma surprise mais je m’attendais à trouver dans ce rôle une dame n’ayant ni votre grâce, ni votre bon goût, une guerrière éclipsant par ses prouesses martiales l’avantage de la moindre mise en valeur. N’ayant aucun doute pour l’identité de l’Homme Vertueux, je ne peux me tromper !
L’homme ne se présenta pas plus, comme s’il n’avait pas entendu la question.
- Je suis rassuré pour vos amies, et ne peux que vous féliciter d’avoir pu vous passer d’elles. Non que je doute de vos capacités, n’en prenez aucun ombrage ! Mais vous avez raison, nous serons plus à l’aise à l’étage.

Le Chevalier les emmena dans ce qui devait être sa propre chambre attitrée puisqu’il s’agissait de la même qu’à leur dernière rencontre et qu’il leur avait avoué ... travailler sur place. Un parfum aux notes de cannelle que l’odorat aiguisé d’Hermine –alchimie oblige- reconnut comme celui de l’homme mystérieux, effaçaient les derniers doutes possibles.
La chambre était spacieuse. Au fond de celle-ci, derrière un espace agréable rempli de coussins qui incitaient à s’y prélasser, se trouvait ce lit trop large pour y dormir seul. Leur hôte tira le lourd rideau rouge vermeil qui tenait lieu de porte pour aussitôt les couper des sons du reste de l’établissement. Il indiqua à ses invités les chaises encadrant la table en verre et y prit place à son tour.

- Ainsi donc vous avez combattu –et vaincu- un aboleth ? Sur ces créatures je ne pourrai vous dire que très peu, toute personne sensée devrait s’en garder aussi éloigné que possible. Je ne me doutais pas que de telles puissances étaient en jeu, même si j’aurais sans doute pu le deviner après avoir observé votre pièce ... voilà qui explique la complexité des enchantements ... non, je vous aurais supplié de vous en détourner. Je vous avais déjà parlé des attaques d’il y a quatre ans, les Aberrations étaient nombreuses de ce que l’on en a dit. Ont-elles toutes été vaincues, appartenaient-elles au même groupe ou avaient-elles les mêmes desseins ? Je ne pourrais le dire et je ne pense pas que vous soyez là pour recevoir plus de questions mais je ne crois pas au hasard.

Le Chevalier se redressa, il voulait être certain que tous l’entendent bien et puissent réagir instinctivement et lui, en retour, analyser leurs réactions.

- Que voulez-vous donc savoir que le Grand-Prêtre n’a pas pu vous apprendre ? Vous lui avez rendu la cargaison n’est-ce pas ?.. Je lis sur votre visage que ce n’est pas le cas. Avez-vous pris une décision à ce sujet ? L’offre d’emploi pour la cargaison de l’Opale a été enlevée à votre départ, Meritid sait qu’un groupe d’aventuriers a répondu à son appel. Quoi que vous fassiez, il faudra que vous en répondiez auprès de son clergé. Ils l’ont d’ailleurs joué fine. Nos amis des profondeurs ont redoublé de vigilance pendant votre absence, à la demande du Grand Prêtre lui-même, ils ont évité la noyade à six personnes de plus. Leur nombre aurait été porté à onze. A vous de choisir si cette action le disculpe ou pas, la population a choisi la confiance et l’a remercié quand il a annoncé que ce n’était pas la volonté de sa déesse –ouvertement, au moins autant sont incrédules.

Pour poursuivre dans sa réponse, il creusa, comme les aventuriers avaient pu le faire, la piste de l’approche sous-terraine.

- Eauprofonde est unique en son genre, elle est construite sur plusieurs niveaux de galeries dont un réseau d’égouts extrêmement développé. C’est une véritable ville sous la ville, habitée elle aussi, avec ses propres dangers même sans descendre dans Montprofond –ce que je vous invite vivement à éviter si vous ne souhaitez pas vous retrouver perdus dans Port-Crâne et découvrir que les Aboleths ne sont pas les seules aberrations qui parcourent les Royaumes. Si vous choisissez d’y descendre, vous devriez approcher la Guilde des Plombiers et Celleriers –ou égoutiers. Ils sont vêtus d’une casquette et d’un manteau orange vif. La Plomberie de Tournepierre, rue de Belnimbra dans le quartier des Docks y est affiliée et assez fière que pour vous informer. Malheureusement, ils ne sont pas les seuls à les parcourir, les créatures y sont nombreuses ... Prenez garde aux Rats ... un groupe important serait arrivé dans la Cité il y a quelques jours.

Sahadeva avait suivi le Chevalier chuchoteur jusque dans ses appartements et avait été impressionné par ses facultés de déduction. Certes, Vieltal lui avait conté une partie de leurs aventures par le biais de sa performance scénique mais il n'en restait pas moins que leur interlocuteur était doté de remarquables capacités d'analyse. Sahadeva avait écouté avec intérêt ses déclarations qui rejoignaient en grande partie leurs propres raisonnements. Il prit finalement la parole :

- Merci d'avoir partagé avec nous le fruit de vos réflexions. A vrai dire, il y a une chose qui me taraude et sur laquelle j'ai beaucoup réfléchi ces derniers temps : le rôle du Grand-Prêtre d'Umberlie dans toute cette histoire. L'aboleth a voulu nous forcer à lui apporter les pièces. Je n'arrive pas à comprendre si c'était pour le piéger, en provoquant des noyades directement reliées à son clergé, ou si c'était pour l'aider dans un sombre dessein. Sont-ils ennemis ou alliés? Telle est la question que je me pose...

Le Maquar avait parlé à cœur ouvert et conclut :

- Nous connaissons mal Eauprofonde et ses rouages. Sauriez-vous quelque chose d'utile à propos de cet individu et de ses intentions?

égerement honteuse, mais néanmoins soulagée et ne regrettant absolument pas sa question qu'elle estimait devoir poser à la servante, Hermine la prendre congé. Oui, certaines fois, elle était capable de se ridiculiser. Mais, pour elle, cela vaut mieux que de détourner les yeux et de laisser faire le mal par inaction car on préfère épargner son propre orgueil ...

Leur contact laissait, lui, la jeune femme dubitative. Avec lui, cela la laissait apparemment entourée de pas moins de trois bardes. Trois beaux parleurs, trois langues dorées capable de la manipuler pour des motifs qui leur étaient propres. Des trois, elle ne connaissait vraiment que Vieltal, qu'elle avait perdu de vue pendant un bon moment, et qui, parfois, elle devait bien l'avouer, l'inquiétait un peu. Un instant, elle réfréna l'envie de montrer un signe d'affection à Sahadeva, ce guerrier sur qui elle commençait à sentir pouvoir se reposer ...
Pour en revenir à ce « Chevalier Chuchoteur », sa réserve pouvait cacher aussi bien une traîtrise potentielle que la simple attitude d'un professionnel avisé. Dans l'ignorance, elle décida de lui laisser le bénéfice du doute -sans toutefois se résoudre à baisser sa garde. Après tout, elle était avant tout venus au Danseur de Jade pour trouver des informations, pas des amis. Aussi se contenta t'elle de répondre à ses compliments par un simple sourire, et de suivre les quatre hommes dans la garçonnière, un verre de rouge de Lathandre à la main, en ne pipant mot et en croisant les doigts pour que la situation reste professionnelle.

Heureusement, le chevalier était aussi peu avare d'informations qu'il était taiseux de son nom. Et il semblait, jusqu'à preuve du contraire, pacifique et presque bienveillant. Sans lui faire baisser sa garde, cela dérida la guerrière, qui décida de se montrer plus coopérative.

- Onze moяts ..., commença t'elle en s'accoudant sur la table, laissant ce chiffre et sa signification flotter dans l'air, avant de se mettre elle-même à compter sur les doigts de sa main posée sur la table : « Douze coffяets, contenant douze sacяifices chacun. Le coffяet qui a touché Eaupяofonde est donc "vide", caя je sais où se tяouve sa douzième pièce, et les autяes sont ceяtainement englouties dans la Faille. Quand aux onze autяes coffяets, ils ne sont plus un dangeя, je m'en suis assuяée. »

Songeuse, elle se radossa à sa chaise, les bras croisés. Elle ne détailla pas de quelle manière elle avait détruit l'enchantement des pièces d'Umberlie ; si leur interlocuteur devait la prendre pour une puissante mage, qu'il en soit ainsi : bien que l'aventurière préférât en général être sous-estimée, être surestimée avait aussi ses bénéfices ...

- Sahadeva, Vieltal. Vous auяez la pяime maximale pouя douze coffяets, et non pas pouя leuя contenu. La question est donc : où est le deяnieя ? Chez ce pêcheuя qui l'a яécupéяé le pяemieя, non ? Pouяquoi ne pas essayeя chez lui ? Ensuite, diяection le Voyageuя Fatigué, votяe paye, et une audience avec votяe commanditaiяe. Si c'est Aяchnei, qu'il en soit ainsi : j'auяais quelques questions à poseя au monsieuя. Elle surprit le haussement de sourcil railleur de Vieltal, qui connaissait son tempérament, marqua un temps d'arrêt, avant de se défendre en lui chuchotant : « Oui, oui ! Des vяaies questions ! Je ne compte pas lui mettяe des mandales dès que je le veяяai, яassuяe-toi ! »

La conversation s'attarda encore quelques instants sur Méritid Archnei, avant de dévier vers le sujet des égouts. Aux derniers mots du chevalier, et en particulier à la mention du groupe mené par Opale, Hermine se leva à son tour, et mit ses deux mains sur la table, manquant de renverser son verre vide.

- Blin ! Comment savez-vous qu'ils sont des яats ? Ils ont attaqué quelqu'un ? Bien que la jeune femme serrât les dents, son ton n'était pas aggressif ; au contraire, il s'était fait suppliant, et elle semblait prête à s'élancer au dehors : « Où sont-ils maintenant ? Où est le repaiяe des Яats ? Dites-le moi, je vous en pяie ! Je dois les яetrouveя ! »

Depuis que Sahadeva et Vieltal leur avait conté leur rencontre avec l'ancienne capitaine de La Conque d'Opale et ses marins transformés en rats-garous, et surtout du fait que leur ami paladin les avait détournés de leur destination première, Lunargent, pour les envoyer à Eauprofonde, Hermine avait senti grandir en elle un mauvais pressentiment. Les Rats-garous devaient se rendre au Luruar par la volonté de Séluné elle-même, et il avait suffi d'une remarque d'un homme peut-être bien intentionné mais surtout bien mal informé et au sang bien trop chaud pour les détourner de leur dessein divin !
Hermine n'avait pas eu la chance d'une inspiration divine. Pour tout dire, depuis qu'elle arpentait ce monde, elle n'avait pas eu beaucoup de témoignages de l'existence de ces dieux en qui les Féeruniens engageaient leur foi. Mais elle avait choisi de se lier à cet idéal attirant qu'ils nommaient Séluné, et elle avait décidé de faire ce qu'elle pouvait pour rétablir la situation ...

Le Chevalier Chuchoteur ... chuchota. Et Hermine eut une démonstration que sa voix n’était pas de pyrite mais bien d’or, voire de platine.

- Pour le plaisir de votre si charmand accent, je suis ravi d’avoir évoqué leur présence charmante Hermine. Les coups de sang sont bons dans la frénésie du combat, quel qu’il soit –sans rien en dire, le sous-entendu qu’il aurait pris plaisir à ‘combattre’ avec elle sembla limpide à la Guerrière- nous discutons là, ne laissez pas le sang qui bat dans vos tempes vous perturber.

Il se tourna alors vers Sahadeva, laissant ses avances discrètes faire leur effet sur l’aventurière, pour se concentrer sur lui et lui distiller l’information la plus construite possible.

- Le Grand-Prêtre est aussi puissant que dangereux. Il passe pour être Favori d’Umberlee, il est aussi riche que le plus aisé des marchands si bien qu’il ne craint rien, ni personne à l’exception sans doute de Khelben et de sa Dame parce qu’il est loin d’être idiot. C’est un personnage charismatique aussi, ses dicours sonnent toujours juste. Beaucoup pensent, et je suis de ceux-là, qu’il doit avoir d’autres cordent à son arc que son rôle de Grand-Prêtre même si celui-ci lui suffirait largement. Il n’a aucun allié connu et jamais il ne s’associerait à un groupuscule qui souhaiterait réduire des humains à l’esclavage. Non, il a besoin de la ville, de cette ville qui attend ces festivités plus qu’elle ne pleure les cinq malheureux qui ont rejoint leurs dieux.
- Les ‘incidents’ ont cessé depuis que vous avez pris action, il faut bien le reconnaitre. Chaque jour ou presque quelqu’un disparait en Eauprofonde, c’est le lot de toutes les grandes cités, les femmes de marin pleurent si souvent leurs disparus que certaines ont les yeux secs. Dans quelques jours, plus personne ne parlera de ce qui s’est passé à part quelques bardes de la Nouvelle Olamn –il lança un clin d’oeil à Aimeric qui lui répondit d’un sourire. Ceci pour dire que si vous êtes véritablement parvenus à ôter l’enchantement des pièces, vous êtes venus à bout de la menace et que, d’une certaine façon, vous avez d’ores et déjà empêché que le Temple d’Umberlee ne s’effondre. Un grain de sable peut enrouer une création de Gond lui-même, vous semblez l’avoir été si vous ne vous en étiez pas encore rendu compte. Vous et ceux qui ont empêché cette cargaison d’arriver à bon port.

La correspondance des termes utilisés par le Chevalier et l’Aboleth arracha une sueur froide à Vieltal. Pendant une fraction de seconde, son esprit le trompa et le visage charmant de l’homme prit pour lui une apparence toute autre, l’ombre de tentacules encadrant son visage, trois yeux rouges s’ouvrant sur son front. Un autre aurait hurlé, mais pas le barde qui avait passé tant de temps à éplucher les récits sur les abberrations qu’il savait que d’un clignement d’yeux, il pouvait faire disparaitre cette illusion, pur fruit de son esprit.

- Tout va bien Vieltal ?

Il avait eu conscience que quelque chose avait perturbé le scalde mais sans comprendre quoi. Il poursuivit, sa posture se voulant rassurante.

- Evidemment la situation aurait été tout autre si le Grand-Prêtre avait lancé la distribution des pièces en plein coeur des festivités, probablement à quelques personnes de grande influence. Imaginez les conséquences si vous les lui aviez donné sans précaution. Qu’auraient penser les Seigneurs Masqués de votre participation à ... tout ça ? Vous n’avez sans doute pas encore pu vous en rendre compte mais plus de deux fois autant de navires sont à quai que lors de votre départ et ce nombre va encore doubler dans la quinzaine.

Enfin il revint à Hermine et à sa question sur les Rats

- Ceux que nous appeloLes Rats sont des voleurs et des assassins, une guilde de trop dans notre glorieuse cité. Ils ont la main mise sur le dépot d’immondices où ils ont dressés un temple à Talona, juste à l’embouchure du Dessarim. Mais nous savons qu’ils empruntent régulièrement les égouts et que s’ils n’en ont pas encore pris le contrôle c’est parce que Xanathar tient à conserver sa suprématie. C’est un jeu d’équilibre complexe, je suis sur que vous n’auriez jamais pensé qu’un Vampire vit ici, sans lui, qui sait quelles autres créatures auraient osé tenté s’y établir ? Les égouts donc, un groupe de rats garoux a été vu sans que leur présence ne soit associée à aucun meurtre, ce qui est plutôt exeptionnel et justifie une attention soutenue. Ils ont été aperçus la dernière fois par les égoutiers, tout près du Cabaret des Trois Perles. Mais par pitié, n’y descendez pas sans une carte.

Vieltal se sentait bien, il accueilli avec un grand sourire Hermine qu'il n'avait encore jamais aussi charmante. Bien sur, il avait pu constaté de son corps athlétique dénudé lors du combat contre l'aboleth mais les tentacules vrombissantes au dessus de leur tête à ce moment là teintait le souvenir qu'il en avait et c'était parfait ainsi. Les histoires d'amourettes entre aventurier finissaient toujours mal. S'amouracher d'un compagnon d'armes c'était se lester d'un fardeau qui pouvait être rapidement fatal. Le Chevalier Chuchoter quant à lui, pouvait faire les allusions qu'il voulait. Avait-il non seulement déjà combattu autrement que dans une chambre à coucher? Vieltal retint son rire en imaginant leur interlocuteur dans des poses de combats peu avantageuses. Puis, une autre vision vint le troubler.

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Le barde prit une bouffée d'air. Ses jointures blanchies à force de serrer les accoudoirs reprenaient de leur couleur en picotant, le sang circulant à nouveau dans les veines. La vision se dissipa, il gérait de mieux en mieux les illusions et s'en félicita en s'épongeant le front avant de répondre. On l'avait interpellé.

- Oui, oui... Tout va bien, du moins, vous nous rassurer un peu sur tout ce manège. Si nous avons pu éviter l'hécatombe général, que les festivités du culte d'Umberlie se passe à merveille, ce n'est qu'un moindre mal... Ce qui me tracasse, c'est ce qui se joue derrière. Nous avons stoppé cette machination mais pas ceux qui veulent semer le chaos.

Le chaos, la confusion, tout revenait toujours à cela. Les maîtres qui fomentent dans l'ombre, qui tissent comme une araignée sa toile invisible qui risque à tout moment d'engluer la Cité pour mieux la dévorer. Les aventuriers avaient autant de ficelles sur lesquelles tirer sans savoir laquelle mènerait au cerveau de l'opération. C'était là, le plan machiavélique d’aberration, il ne faisait aucun doute pour le scalde. Mu par une révélation jusqu'ici latente, il se leva d'un bond.

- Le Grand-Prêtre, c'est à lui qu'il faut poser les questions. Comme pour conforter Hermine dans sa réaction, il opina du chef en sa direction. Si quelqu'un connait bien ses ennemis, ce doit être lui. Après tout, nous avons pratiquement sauvé son temple, il devrait se montrer assez coopérant.

Avec ces informations et celles que pourraient fournir les bardes à la Nouvelle Olamn, ils auraient sans doute une piste pouvant les diriger vers une bonne ficelle... Ils déjoueraient les plans des aberrations!

Puis il y avait la bande de l'Opale... Hermine semblait déterminer
à retrouver les Rats Garous et les sommer de reprendre la route. Les deux hommes avaient un certain rôle à jouer dans leur arrivée soudaine à Eauprofonde. Personne ne s'était opposé au paladin qui avait convaincu le groupe de bifurquer vers la Cité. Était-ce le bon choix? Selon ce qu'avance le Chevalier, non... Ce groupe n'avait rien de truands meurtriers à l'instar de la guilde qui rodait dans les Égouts.

Vieltal lacha donc dans un souffle - Après quoi, nous devrions rectifier la situation avec les Rats Garous...