Chapitre I : Diligente fourberie

Comme souvent, il fallut peu de temps à Skappin pour créer une discussion sincère et y piocher les informations qui l'intéressait. En l’occurrence, que s'il arrivait à De Ravalon de fermer les yeux sur le devenir de certains navires dont il avait la charge, ce n'était pas un trafiquant notoire, ni un membre de la pègre locale. Et comme devant le manoir, la roublarde se laissa entendre qu'un aristocrate avait pu manigancer pour tenter de faire tomber le néo-noble de son piédestal.

Lorgnant son verre presque vide, elle songea à ce qu'elle pouvait faire de cette information.

¤ Bon.. lui faire croire que Solenya veut participer à son trafic, ça à l'air de tomber à l'eau. A la limite je peux me renseigner au près de Léonid pour voir si quelqu'un tire les ficelles pour le discréditer, puis faire en sorte de redorer son blason. Mais tout ça pour quoi.. ? ¤

L'euphorie du moment était retombée. Pour l'instant l'ascension de la changeline dépendait du jeune noble, et ce qu'il allait lui proposer le soir. Si tant est qu'il lui propose quelque chose.
Elle hésita un instant à quitter la table, pour se lancer dans la recherches d'informations concernant le bal et la noblesse. Mais se rappelant qu'elle avait rendez vous le soir même dans une taverne très bien fréquentée, elle se ravisa. Les occasions ne manqueraient pas.

Revenant à ses compagnons de table, elle les observa un moment. Ils semblaient amicaux, et disposés à discuter. Mais il n'avaient pas l'air de savoir quoi que ce soit susceptible de l'intéresser. Seule la gnome semblait se mouiller un peu quand aux motivations du meurtre.

Romual Vifer

– J'espère que tu dis vrai, répondit Romual à l'ingénieure avant de finir son verre. Si c'est juste le coup d'un noble pour salir Ravalon, ça va. Encore que, je me rend pas compte mais j'imagine mal un Baron se salir les main de cette manière pour atteindre un simple armateur. S'il arrive à s'en sortir blanchi et retrouve le commanditaire, c'est un coup à faire tomber un titre de noblesse non ? Après un léger silence, il repris en s'adressant plus particulièrement aux deux humain. Mais par contre, si c'est un début de guerre entre deux guildes ou que sais-je, il risque d'y avoir d'autres cadavres bientôt.. Et j'aimerai autant ne pas me retrouver au mauvais endroit, au mauvais moment. Ya-t-il des employeurs chez qui il ne vaut mieux pas que j'aille chercher du travail ? -------------------- Marqué par les années de travail au grand air, Romual aurait pu être un bel homme. Mais de mauvaises surprises en mauvaises rencontre, la vie l'avais usé plus que d'autres. Et derrière apparente sympathie, on devine un homme désabusé. «Il en à vu de toutes les couleurs », comme on dit..

Mi'im

L'échoppe était si minuscule que le vieil humain qui la tenait n'avait pas trouvé d'intérêt de lui donner un nom. De ce qu'il en entendit des quelques clients qu'il avait croisé en arrivant, on l'appelait "L'Entrepôt du Père Ulik". Et le père Ulik, donc, était un humain rabougri, aux cheveux aussi blancs que filasses. Ses bras étaient couturés d'étranges cicatrices et il lui manquait une main qui avait été remplacé par une sorte de moignon de métal, seul richesse apparente du propriétaire. Il accueillait la jeune femme devant Mi'im avec un caractère apparemment dénué de la moindre émotion. Ses prix étaient étonnamment bas. Il ne cherchait pas à faire d'excès de profit mais ne faisait pas non plus l'aumône. Ses clients ne lui en voulait pas, mais n'étaient pas reconnaissant non plus. Aujourd'hui, exceptionnellement apparemment, Ulik avait du poisson frais. Le reste des quelques mètres carrés du magasin étaient remplis au maximum d'étagères dans lesquelles des cageots de légumes racines, de fruits bons mais laids et de quelques salaisons étaient déjà presque vide à cette heure médiane de la journée.

- Et bah tiens. J't'ais jamais vu toi. Tu m'as pas l'air d'être un empoussiéré encore... M'enfin qu'importe, tu veux quelque chose gamin ?, il plissa les yeux, ah, 'scuse moi, j'ai les mirettes qui voient plus clair, t'es un hin, tu veux quelque chose du coup ?


Skâppin


- Le titre ?, dit la gnome.

- C'est sa tête qui tomberait, coco !continua l'homme.

- Ouais, je sais pas d'où tu viens, mais les rumeurs sur l'immunité de nos nobles sont un peu exagérées. Ils font ce qu'ils veulent, mais si l'un d'eux est responsable d'un truc pareil, il va perdre autre chose que ses terres !, finit sa sœur.

Ils échangèrent ensuite quelques boutades sur la noblesse qui restèrent incompréhensibles à la changeline. Il était question de nobles qui tombaient dans la fange, d'autres qui résolvaient des guerres par une partie d'échecs. Et en règle générale, les nobles étaient les perdants de l'histoire, ou des héros particulièrement amusants. Mais quand ils changea de sujet, la situation devint plus difficile. Les trois compagnons se regardèrent, apparemment pas sûrs de devoir répondre à Romual. Mais quelque part dans le multivers, un dieu avait dû tirer un dé en sa faveur. Parlant moins fort, l'homme reprit la parole.

- La Couronne perd pied alors... d'autres organisations prennent le pas. Nous on a les Fils...

- Et Filles !

- et Filles, oui, de la Mer. Au début c'était un groupe d'intérêt maintenant... je dois avouer que je ne sais plus quoi penser. Ici, la Fille Riante, et la Mâchoire plus haut se sont réunis pour formé une alliance marchande, et ont réussis à virer la garde pour la remplacer par ses hommes. Y'a l'Ancre pour les ouvriers de marine, plutôt un syndicat. Et puis y'a les bandits quoi.

- Et le Marquis, rajouta la gnome en chuchotant, s'attirant un "chut" des deux autres. Mais on en sait pas plus. Juste des rumeurs quoi.

L'idée de causer la décapitation d'un noble n'était pas pour déplaire à Skappin. Alors que la tablée riait de l'apparente naïveté de la changeline, elle même savait à quel point il lui était facile de causer du tort à quelqu'un. Il lui suffisait d'en prendre l'apparence et de causer quelques troubles.. Le véritable défit résidait en fait de profiter de cette chute.
M'enfin, elle était rassurée de voir qu'elle pouvait détruire un aristrocrate, même si ses compagnons ne le présentaient pas comme cela. Puis quand ses hôtes commencèrent à parler des organisations, Skappin tendis religieusement l'oreille.

¤ « Marquis » ? Vu leur réaction ce doit être un gros bonnet. Ils ne doivent pas en savoir beaucoup plus que son nom..
Les autres groupes ressemblent plus à des guildes, plus ou moins honnêtes. Je vais pousser encore un peu, puis je change d'endroit..¤

Romual Vifer

Lorsqu'une serveuse passa ramasser l’assiette vide et proposa de reprendre un pichet, Romual hésita sincèrement. Il cherchait du travail, et ne voulait pas démarcher en étant ivre. Mais il avait apprécié la compagnie des dockers, et se laissa tenté par un ultime verre. Une fois le demi pichet commandé, il interrogea les autres sur l'alliance marchande. - De toute façon, je ne pense pas avoir le gabarit pour pouvoir postuler chez les fils de la mer, dit il avec un sourire en faisant référence à la musculature de l'homme. Par contre, j'ai quelques connaissances dans le commerce. Enfin surtout comme escorte, mais à force j'ai quelques notions sur les valeurs des marchandises et dans quelles villes sont les meilleurs prix. Vous coyez que ça m'aiderai de m'adresser à l'alliance marchande ? Vous pensez que s'ils ont fait en sorte d'éloigner la garde, c'est pour se livrer à des affaires malhonnête, ou parce qu'ils l'estimaient inefficace ? Ça craint pas trop si je m'adresse à eux pour trouver du travail ? Bah, de toute façon, je doute qu'ils accueillent un inconnu nouveau ville, et je ne sais même pas où m'adresser.. Un peu résigné Romual se servit son dernier verre de vin et le bu en regardant la salle, comme si la solution à ses problèmes s'y trouvait. -------------------- Marqué par les années de travail au grand air, Romual aurait pu être un bel homme. Mais de mauvaises surprises en mauvaises rencontre, la vie l'avais usé plus que d'autres. Et derrière apparente sympathie, on devine un homme désabusé. «Il en à vu de toutes les couleurs », comme on dit..

Sans attendre, le petit assassin se dirigea vers l'échoppe, la seule des environs apparemment. D’un air faussement discret, il examina brièvement paniers, caisses, coffres et cageots. Il n’avait aucun foyer à approvisionner et son estomac était rempli, la pêche aux informations restaient par conséquent sa principale priorité. Le vieil homme l’apostropha après avoir conclu avec sa dernière cliente. Le Hin ne prit aucunement ombrage qu’on le confonde avec un enfant, ce vieux survivant pourrait être une parfaite source de renseignements si seulement il arrivait à le manœuvrer.

- Les empoussiérés ? Des gamins terrorisent le quartier ?

Il questionna d’un air naïf, pensant déjà connaitre la réponse puis il releva légèrement sa capuche pour découvrir son visage peinturluré.

- Tu fais que dans le légume vieillard, ou t’as moyen d’me servir un thé ?

Mi’im jeta un œil à droite et à gauche pour s’inquiéter de la présence d’autres malheureux dans la ruelle et par extension, de l’éventuelle discrétion de sa conversation.

- Doit pas être évident de subsister, le district fait tâche au milieu de tant d’noblesse. (il se gratta le bout du nez et retourna au vieux marchand) Que s’est-il passé ici pour que l’on vous abandonne à votre sort ?

Skâppin

- Nan, si ils ont éloignés les Gardes, c'est pour que les riches et les nobliaux puissent faire ce qu'ils veulent. Croyez le ou non, les Dragons ne sont pas constitués que de fils et filles de nobles, du coup, ils appliquent les lois de façons équitables, commença la gnome.

- Ce qui n'est pas toujours le cas de la magistrature, nota l'humaine.

- Ouaip. Du coup, puisque les nobles risquent plus si ils se font prendre dans des trucs pas très... siamorphement correct, disons, l'idée de ne pas avoir trop de la garde officielle, c'est pas si mal. Mais moi, j'ai surtout l'impression qu'ils en profite pour forniquer ça et là sans que la loyauté nobiliaire ne leur tombe dessus.

- Il paraît que le Consortium cherche toujours des hommes de main par contre, mais ils sont louches selon moi. Accumuler autant de fric en aussi peu de temps, c'est pas possible !

Cette dernière phrase de l'humain lança un débat entre les trois amis quant à l’honnêteté du Consortium, petit et mystérieuse alliance commerciale, dont le territoire était juste à l'est de là où ils se trouvait actuellement. Apparemment, c'était essentiellement une coopérative d'alchimistes et d'apothicaire. La changeline en avait déjà appris beaucoup en peu de temps, mais de ce qu'il en entendait maintenant, le reste de ce qu'il pourrait entendre serait sans doute une suite de circonvolution entre rumeurs et théories, qui risquaient plus de lui faire perdre le fil de son enquête qu'autre chose.


Mi'im

- Du thé ?, le vieillard haussa les sourcils, ce truc hors de prix que les richards importent de kara-tur ? T'as l'impression que je suis une boutique de luxe garçon ?

Il saisit une bouilloire dans la cheminée et la versa dans une tasse auquel il ajouta des plantes séchées desquels le rôdeur reconnu au moins de la mélisse et de le feuille de framboisier. Ce n'était pas mauvais, sans être exceptionnel. S'installant dans l'unique fauteuil de la pièce, aussi antique que son possesseur, il laissa l'halfelin s'installa où il voulait ou pouvait, contre le mur ou sur une caisse.

- Bah, c'est la lèpre, y'a dix ans. Le quartier mis sous quarantaine avec toute la sévérité dont son capable les pourpres. Presque tout le monde est mort là dedans. Les médecins et les mages ont beau dire qu'il n'y a plus rien à craindre, les marchands comme la population évite le coin. Du coup, y'a que les pauvres comme moi qui y habitent. On à pas mal de reclus et un paquet de tout ceux dont la civilisation ne veut pas.

Le vieux marchand ne semblait pas être particulièrement révolté, mais être remplie d'un besoin d'échanger qu'il ne pouvait assouvir en temps normal. Chose que l'halfelin ne pourrait qu'utiliser avec plaisir.

- Tiens, en face, c'est une famille des steppes gelées. Le père à du sang orque, alors malgré son honnêteté, les bonnes gens refuse de l'engager. Au bout de la rue, on à un immigré de Maztica qu'a bien du mal à s'intégrer. C'est pas dur de s'installer ici, suffit d'un trou vide. Mais dès que les marchands comprennent d'où vous venez, ils vous vendent rien. Et inutile de chercher un maçon pour bosser pour vous... Faut dire que le Lépreux aide pas, finit il entre ses dents. Il sembla se rendre compte de ce qu'il venait de dire et s'agita soudain, tentant de cacher ce qu'il venait de dire. 'fin c'est surtout parce que ça pue partout ! Avec toutes ces conneries d'encens ! Comme si ça chassait quoique ce soit !

Par son charisme, sa sociabilité, ou tout simplement grâce à l'alcool, Skappin savait enfin où s'adresser pour du travail à priori malhonnête.
Elle ne tenait pas particulièrement à travailler pour le Consortium, ni à travailler tout court. Mais l'avantage de se mettre au service d'une organisation aux activités illicites, était qu'elle rencontrerai automatiquement des gens prêt à faire des choses illicites. Et en y mettant le prix ou les formes, ils le feraient pour elle.
La roublarde tenait enfin une piste, et elle avait l'après midi pour l'explorer.
Elle nota dans un coin de sa tête ce qu'elle venait d'apprendre sur l'alliance marchande et la raison de l'absence des Gardes dans ce quartier. Elle avait rendez-vous le soir même à la Machoire du Dragon, et ce n'était peut être pas anodin si la taverne choisie par Léonid faisait parti de cette alliance.

Avant de quitter ses compagnons de table, elle essaya de mémoriser leur visages et de les associer au personnage de « Romual ». La changeline s'attendait à devoir changer régulièrement son aspect. Que ce soit parce que l'approche d'une personne ou d'une organisation avait raté une première fois, où plus simplement pour éviter qu'on la retrouve après avoir commit un forfait. Mais elle risquait de finir par tout mélanger, et ne plus savoir avec quel personnage aborder quelle personne.
Si jamais elle devait revenir à la Fille Riante, ou traîner sur les docks dans l'espoir de croiser ses trois nouveaux compères, elle devrait le faire dans la peau du candide Romual.


Ainsi le brave homme salua ses compagnons de table et se dirigea vers la sortie de l'auberge, les épaules tombantes comme s'il était accablé d'avance par son après-midi de recherche.

¤ Mouais, si cette organisation recrute des hommes de main pour des activités louches, il faut quand même pas que j'ai l'air un poissard. ¤

Rectifiant son attitude une fois sorti de la taverne, elle changea légèrement son comportement. Elle se débarrassa de son attitude résignée, et la remplaça par un soupçon de mystère. Romual était toujours nouveau en ville et cherchait du travail, mais il se montrerait plus évasif sur ses anciens boulot ainsi que sur ses aptitudes..
Mains dans poches et l'air avenant, il se mit à explorer le quartier dont les dockers avaient parlé un peu plus tôt.

Le petit être se plaisait d’avoir déniché un bavard. C’était rassurant de savoir que la peste, ou pire encore, n’avait pas rongée les habitants de ce quartier. Il restait ces perspectives très intéressantes dans les basfonds de cette société. Les médecins et les mages avaient sans aucun doute des moyens de neutralisé cette maladie mutilante. Mais les mauvaises réputations étaient parfois bien plus difficiles à endiguer.

Il but quelques gorgées de son breuvage sans prétention et reprit la conversation d’un ton toujours quelque peu familier.

- Te vexe pas l’ancêtre, mais j’ai du mal à croire que t’as survécu sans quelques compromis. (il ne voulait pas revenir sur l’étrange mention du commerçant mais tenta tout de même d’y revenir par des voies détournées) Qui assure ta protection alors ? Qui dicte les règles quand même la garde n’ose pas venir se nécroser ?

Il renâcla et afficha inconsciemment un sourire malsain.

- T’inquiète donc pas du p’tit Halfelin. J’bosse pour personne, j’enquête sur rien. Je cherche juste un trou assez sombre pour m’installer et les rats ont l’air particulièrement libre par ici.

Mi'im

- Bah... C'est pas comme si je risquais grand chose à mon âge de toute façon. Pas très longtemps après l'épidémie, un type à monté une sorte de réseau d'extorsion ici. Le Conte Lépreux qu'il se fait appeler. Personne l'a jamais vu mais il envoie sa bande de zozos, tous détraqués du bulbes avec des tronches en pelure. Ils disent que si on ne se laisse pas "protéger" on risque de finir comme eux et que c'est que grâce à leur chef qu'ils sont encore en vie. Apparemment c'est un médecin ou un truc comme ça, il aurait survécu lui même à la maladie et ne peut pas s'approcher des autres de peur d'être contagieux.

Il s'arrêta pour passer un coup de chiffon sur des pommes, apparemment pas suffisamment brillantes à son goût. L'halfelin pouvait remarquer que la vieillesse et la pauvreté du propriétaire n'empêchait pas son environnement d'être propre. Rien ne traînait au sol et il semblait que tout les fruits éventuellement pourris étaient relégués dans une cuve pour faire de l'alcool ou du levain. Il appliquait les conventions d'hygiène prescrites partout et les précautions ancestrales que tout le monde connaissait. Et il ne présentait pas le moindre signe de faiblesse. En fait, il semblait plutôt en forme pour son âge.

- Mais si tu veux mon avis, tout ça c'est des conneries. Ce connard n'est qu'un malfrat suffisamment intelligent pour diriger les autres. Je dis pas que c'est lui l'épidémie, mais il est suffisamment culotté pour s'en servir... Le vrai mystère c'est la raison pour laquelle il s'est pas encore pris la garde dans la gueule. J'ai pas vu un Mage dans ces rues depuis dix ans bordel !


Skäppin

Le quartier qu'on lui avait indiqué était compliqué à délimité. Il s'agissait apparemment d'un bloc après la grande rue qui bordait la taverne. Le bloc même d'ailleurs où se trouvait le manoir sur lequel elle avait rapidement enquêté plus tôt. Et il n'eut pas besoin de tourner longtemps pour trouver. Quelques minutes après avoir commencé à chercher il tomba sur un magasin des plus luxueux.
Première chose l'une de ces vitres renforcées par magie faisait toute la façade, laissant à voir au passant tout une gamme de fioles colorées, certaines luisantes ou obscures. Le magasin était de grande taille et pourtant relativement vide, lacune ostentatoire qui ne visait qu'à dire une chose : nous sommes si riches que nous pouvons occuper de la place pour rien. A l'intérieur, des carreaux blancs ornaient le sol. Il voyait par la vitre un long comptoir de bois rouge, et ce qui devaient être des apprentis s'activaient sur les étagères le long des murs pour remplacer fioles, pots de poudre et livres en tout genre.

Derrière le comptoir se tenait un homme à l'allure austère mais au vêtements de qualité. Il avait le nez plongé dans quelque chose, un livre sans doute.

Mais si Skäppin cherchait un sombre consortium, il avait dû mal à croire qu'il le trouverait ici.

Plus loin elle tomba sur la boutique d'un apothicaire. Plus petit, il n'en était pas pour autant pauvre. Certes il n'y avait pas de vitrine mais par la fenêtre la changeline put apercevoir une boutique propre et lumineuse. Sur les étagères, elle reconnut quelques produits de prix. Il n'y avait pas besoin d'être une experte pour comprendre qu'une écaille luisante grosse comme une tête devait se vendre à plusieurs centaines de pièces, ne serait qu'en considérant la taille de la créature qu'il avait dû falloir abattre pour l’acquérir. La relative petitesse du lieu correspondait plus avec l'image que l'on se faisant d'une alliance de ce genre, mais ce n'était pas encore ça.

¤ Des hommes de main lépreux… c’est concept. Outre l’aspect repoussant, résistent-ils mieux à la douleur ? Et aux poisons ? ¤

Bien heureux de voir les langues se délayer aussi rapidement sans avoir à forcer l’accès aux renseignements, le sordide Hin resta de marbre en écoutant sagement son vieil informateur. Il y avait bien un tyran parmi les débris, un roi parmi les lépreux, et il restait à savoir si l’éloignement des autorités était un fait de sa volonté ou un accord passé pour veiller à sa tranquillité. Le vieux parlait d’une dizaine d’années, ce qui révélait un certain confort pour cet opportun. Il avait bien du graisser quelques pattes pour maintenir son havre de paix dans l’ombre.

- Un quartier que tous refusent à surveiller au cœur même de la cité la plus militarisé du continent, la planque idéale pour les cancrelats. J’veux bien que les loqueteux découragent les promoteurs immobiliers, mais ça me parait léger pour se maintenir dix ans..

Le chaos comme seule étoile pour le guider, il cherchait déjà un moyen d’inverser les rôles préétablis, un moyen d’attirer les attentions sur ce charlatan pour purifier le quartier. Loin d’imaginer d’autres profits dans cette initiative, faire tomber un dirigeant de son piédestal était un plaisir et un devoir.

- Courage vieux briscard, avec un peu de chance, t’auras peut être le temps de voir le quartier retrouver de sa superbe. Je repasserais te voir à l’occasion. Ça reste entre nous.

Il paya gracieusement le vieux marchand et envisagea de repartir en direction d’un nouveau quartier, plus à l’Est, vers les temples et les ecclésiastes.

Malgré son cynisme constant et son caractère antipathique, Mi’im apprécia le vieil humain. Les petits gens sans fierté avaient généralement ses faveurs au détriment de ceux qui avaient le culot se draper de l’insigne du dominant. Aussi les renseignements étaient précieux et ses tentatives afin d’en obtenir, généralement infructueuses. Une raison suffisante pour laisser un bon souvenir.

Skappin avait arpenté quelques allées du quartier, mais n'avait rien trouvé de probant. Elle se doutait qu'elle ne trouverait pas un stand de recrutement à même la rue, mais avait espéré apercevoir quelques signes d'une organisation et si possible, quelques membres à interroger.
En quelque sorte, elle avait bien vu des signes de l’existence du consortium. Les boutiques étaient effectivement opulentes, et si la roublarde se fiait à ce que les dockers lui avaient révélé, leur richesse en était même suspecte.
Mais l'une ou l'autre des boutiques ne lui semblait pas la le lieux idéal pour aborder l’organisation souterraine. Si vraiment elle ne trouvait pas d'autre entrée, et si infiltrer le consortium s'avérait être primordial, la changeline pourrait toujours revenir dans un des magasins sous les traits d'un client fortuné et prêt à payer cher pour des produits que la garde réprouve. Mais pour l'heure il espérait encore tailler la conversation avec une recrue – fusse-t-elle lambda – de La Pie.

Toujours badaud, Romual continua la visite du quartier. Il ne comptait pas y passer l'après midi, et si le temps finissait par lui paraître trop long il changerai de quartier tout en se rapprochant de « La Roue Gémissante », dans l'espoir d'y croiser Mi'im.
Mais pour l'heure il se concentra sur sa recherche.
Les produits étaient-ils tous légaux ? Si oui, ceux qui fournissaient les boutiques en articles rares les avaient-ils obtenus de manière réglementaire ou faisaient-ils parti d'un réseau de recel ? Et sinon, y avait-il des arrières boutiques susceptibles d'abriter des marchandises trop sensibles pour être exposées en vitrine ?

Skappin poursuivit la visite du quartier en se concentrant sur l'agencement des bâtiments,et les allées et venues des clients et fournisseurs des magasins..