Chapitre I : Diligente fourberie

Rôdant dans l’ombre d’un saule, l’Halfelin trouva enfin le chariot immobilisé et ses précieux occupants. Il resta quelques secondes, seul, dans la contemplation de la scène qui se déroulait devant ses yeux. Il lui fallut un moment pour déchiffrer la situation. La tension semblait à son comble. La semeuse de troubles au visage changeant était sans aucun doute la source des dissensions. Une splendide ambassadrice du chaos.

La gaieté déforma ses lèvres d’un rictus malsain. Il n’y avait rien d’autre à faire que de se fier à la cause de discorde. Il contempla une dernière fois le cavalier tout d’armure vêtu, d’un œil mauvais, sa grimace se dérida pour signaler son appréhension, le chevalier était la plus grande menace selon lui. Alors l’assassin se mit à longer l’orée boisée vers sa droite d’un pas discret. Il voulait se soustraire aux regards des deux hommes, pouvoir ouvrir son champ de vision sur le cochet et probablement, en cas d’absolue nécessité, approcher le véhicule par son flanc droit.

En se déplaçant vers la zone qu’il visait, il jeta de brefs regards à la Changeline et se risqua à l’interpeller. Il pressa sa langue sur ses dents et émit un sifflement court et puissant.

Comme trop souvent au goût de Skâppin, les événements échappaient à son contrôle. La changeline était certes grandement responsable du drame qui se jouait sur cette route, mais on était assez loin du plan qui devait voir mourir cocher et cavalier avant qu'elle ne pose un pied à terre.
La tension était palpable, et la situation pouvait à tout moment basculer.

Toujours abritée derrière la diligence, Skâppin hésitait quand à la conduite à tenir.

¤ Rhaa.. Je sens que ça va mal tourner cette histoire. Ils sont où les autres ?! ¤

Après un rapide coup d'oeil – trop rapide peut être – elle fut convaincu d'être seule pour gérer la situation.

¤ Bon, pour l'instant, l'autre à plutôt l'air de vouloir faire entendre raison à Léonid. Qu'il essaye si ça l'amuse, tant qu'il vient pas me faire chier. Mais il faudra tôt ou tard que je m'en occupe..
Putain, et il y aussi ce con de cocher ! A tous les coups il va se barrer au premier coup d'épée.. ¤

Skâppin se sentait coincée.
S'en prendre au cocher ruinerai ses efforts au près de Léonid, mais s'attaquer à Alain risquait de mettre le cocher en fuite. Elle n'avait plus la main sur les événements. Elle devait attendre, et réagir vite et bien selon ce qui se passerait.

Mais Skâppin n'aurait pas survécu aussi longtemps si elle n'avait qu'un tour dans son sac. Aussi en attendant que la situation bouge en sa faveur – ou pas – prépara-t-elle le piège suivant, profitant de l'abri du chariot.
Quoi qu'il advienne, la prochaine action serai sanglante. Alors Skappin décida de ne plus dissimuler la lame qu'elle cachait depuis le début du trajet, et la mit simplement à sa ceinture - comme au fourreau.
Ainsi parée, elle fouilla à nouveau dans les plis de ses vêtements pour en extraire des poudres. Un peu de sable rouge dans une main, de jaune dans l'autre, et une pincée de bleue tenue entre ses doigts.

Elle était prête, quoi qu'il advienne, même si le sonore sanglot qu'elle émit à l'attention de l'assistance laissait penser le contraire.

Aussi divine puisse être la Changeline, la gourde n’aperçut point son sinistre ange gardien qui furetait pourtant non loin. Tapissé dans l’ombre, l’assassin pesta intérieurement et continua sa folle course entre racines noueuses et buissons d’épineux. Malgré l’once d’imprévu propre à toute rapine, il y avait fort à redire sur la planification de la mission en cours …et cette maudite dragonnette qui prenait son temps pour apparaitre. Une absence qui n’en finissait pas d’inquiéter le petit être. Mais c’est lui-même que l’assassin maudissait plus que tout autre chose. Remuant en son sein, bile et jurons, il sentit peu à peu en lui s’étendre une angoissante tension. Orchestrer trois âmes pour un même forfait, à long terme, allait changer sa méthodologie. Il faudrait y réfléchir plus tard. Oui… Plus tard…

L’échine courbée, décrivant d’amples pas de ses courtes jambes, le sombre Halfelin se précipita pour fondre dans l’ombre du véhicule stationné. Se glisser au-dessous ou grimper au-dessus, l’attention était avant tout de porter un coup fatal au discret cocher et, sans prendre le temps d’écouter se rompre ses derniers soupirs, de disparaitre avant le prochain assaut. Un fois cette assurance prise, toute l’attention du meurtrier se porterait sur le cavalier. Il se voyait déjà, décocher du sommet de la toiture, une volée de carreaux enduits d’assez de poison pour mortifier un ours en rut. Mais chaque chose en son temps et pour l’heure, c’était à un autre homme de moindre prétention de périr sous le coup de la malfaisance.

Mi'im et Skâppin

Le facteur imprévu. Cela pouvait détruire n'importe quel plan, même le plus rôdé. Alors, quand il fallait agir dans la précipitation, l'inconnu était d'autant plus dangereux. Et là, l'inconnu, c'était les adversaires. Oh, certes, ils connaissaient plutôt bien leur cible aristocrate. Mais pas les deux autres : quid du cocher ? Allait il rester loyal ou fuir sur son chariot ? Et puis ce cavalier, Alain. Il semblait n'être qu'un taciturne soldat, mais sa caboche était de toute évidence plus remplie qu'elle ne le paraissait.

Par chance ils avaient tout de même la magie de leur coté. Le charme durait prêt d'une heure, et la changeline savait que, à moins de lui donner des ordres réellement suicidaires, Leonid resterait de son coté. Quoique vu le pragmatisme d'Alain le doute risquait de mettre en péril le pouvoir coercitif à l’œuvre dans son esprit.

Et puis la demi-dragonne qui devait flâner au loin !

Pendant un instant, la situation sembla se bloquer. La changeline, cachée derrière le discret carrosse, le cavalier qui l'avait observé s'éloigner avec suspicion. Et le cocher, qui, complètement hors jeu, venait de déboucher une flasque probablement remplie d'autre chose que de l'eau. Et puis tout s’accéléra.

- Répond de tes crimes, Alain, Tyr te pardonneras peut-être !, cria Leonid.

Un mouvement d'air se fit entendre. A travers la fenêtre ou les fourrés les deux comparses purent voir que le noble venait de brandir sa rapière. La réponse à la menace fut étonnante. De toute évidence, Alain n'était pas particulièrement effrayé par la lame. Soudain, un éclair brilla dans ses yeux.

- Magie ! Cette gamine t'as enchanté Leonid ! Rappelle toi à Keczulla ! Cette vieille chouette qui détestait les elfes et qui s'est soudain acoquinée avec une prêtresse de la Seldarine !

- Ne dis pas n'importe quoi !.. Je... Non ! Nova ne ferait pas ça ! Descend de là et vient affronter ta punition !

- Tu ne me laisses pas le choix gamin, c'est pour ton bien !

Il donna un coup de talon à sa monture et le destrier sauta sur le coté en hennissant il fit le tour du carrosse et se retrouva juste devant la changeline, épée au clair, alors que Leonid n'avait pas encore bougé d'un pouce, étonné de la situation.

- Artus, calme tes canassons et range moi ta pisse !, dit il au cocher. Quant à toi gamine, tu vas me dire ce que tu trame, et vite. J'ai promis au Comte que son fils reviendrait sain et sauf, et je ne laisserais pas une petite mijaurée m'empêcher de remplir mon devoir.

La menace était clair, mais c'était une semonce. Il n'attaquerait pas si il n'y avait pas de mouvement hostile. De l'autre coté, Leonid ne tarderait pas à réagir, mais Nova et Mi'im avait un espace pour réagir avant cela.

L’assassin de moins d’un mètre rôdait toujours dans l’ombre, calculant, planifiant et examinant chacune des possibilités qui s’offrait à lui. Mais toutes les prédictions du petit-être se virent balayer en un instant, la situation près du chariot s’envenima rapidement, les mots virèrent subitement aux menaces, le cavalier devint nerveux et la Changeline jugea bon de se défendre à l’aide d’étincelles magiques. La monture fut éblouie se cabra mais l’homme menaçait toujours de lui ôter la vie. Le Chaos était total, le Hin avait le cœur enjoué, l’heure d’entrer en scène était venue, il allait battre le rythme de cette symphonie avec Mictlantecuhtli, sa fidèle arbalète de poing. La première intention était enduite de poison et vint perforer le cavalier à l’aine. Un marquage nécessaire si le duel venait à se prolonger. Le centre de toute cette affaire, le petit noble probablement encore envoûté par les charmes de Cent-Visage, ne mit pas longtemps à porter secours à sa dulcinée, la belle avait clairement ses faveurs. Du coin de l’œil, Mi'im remarqua le conducteur du chariot se soustraire aux hostilités, une situation idyllique pour l’opportuniste embusqué. Un deuxième carreau fusa discrètement de l’orée des bois jusqu’au cocher. L’homme perdit aussitôt connaissance et s’écroula sans attirer la moindre attention. Ses compagnons étant bien trop occupés à se quereller derrière le chariot. Les faveurs du chaos penchaient à leurs faveurs. Mais le noble continuait de se défendre en passe-d ’armes inutiles et les échanges perduraient inlassablement. Un cri d'effroi résonna quand le cavalier parvint finalement à blesser Skâppin. Le petit assassin ne pouvait pas se permettre de perdre sa précieuse alliée alors il se résigna à offrir un nouveau tir de soutien. Un troisième carreau vint habilement se loger dans la nuque du cavalier qui chuta aussitôt en s’étranglant sordidement dans son propre sang. L’affaire était pliée, la tempête estompée, il ne restait plus qu’à récolter les précieuses informations tant convoitées puis à arrondir les angles, au fil de sa lame si nécessaire.

L’homme crédule en vint tout de même à s’interroger. Le Hin décida de ne prendre aucun risque, jouant du prétexte de providence et de la naïveté de sa cible, il sortit de sa cachette pour face au noble. Son intervention fut aisément perçut comme acte d’héroïsme et il reçut des louanges. C’est avec cette ascendance psychologique, l’hébétement du jeune homme et la complicité de sa partenaire, que le petit assassin se mit à intervenir séchement.

- Ce que vous allez faire jeune homme, j'vais vous le dire.
C’est vérifier la blessure de votre fiancée four commencer! Puis prendre le soin de nettoyer toute cette fagaille avant de rentrer vous cloitrer chez vous !
Car l’on vient d’essayer d'vous tuer ! Et ce n’était visiblement fas anodin !

Il gardait sa voix grondante comme l’aurait fait un oracle en guise d’avertissement et ponctuait ses phrases en gesticulant de ses petits bras.

- Brouillez les traces, des hommes sont peut-être déjà sur l'chemin !
Allez fouiller votre assassin, fortez le jusqu'aux fourrées et vérifiez, il a peut-être sur lui une missive qui vous concerne tristement !

En son for intérieur, l’assassin était en extase, la peur était sa raison d’être. Attisant sans vergogne les craintes et profitant des échanges que les deux individus ne devaient pas manquer d’avoir pour clarifier la situation, l’assassin prit le soin de filer derrière le véhicule. Rapidement, il examina sa victime et constata que le pleutre avait encore une chance de survivre, ce qui n’arrangeait pas les affaires de l’ambitieux assassin. Sans hésitation, il prit la décision de rompre le fil d'argent, une main fermement appuyée sur ses lèvres, arme glissée sous le justaucorps du malheureux pour rendre la blessure moins évidente.

¤ De ta mort, une nouvelle vie... ¤

D’un coup sec et sans trembler, la lame acheva le cocher dans un ultime soubresaut.

¤ ...De ta perte, notre profit. ¤

Le petit-être essuya ensuite sa lame sur le corps et attendit patiemment que les deux autres se manifestent, il prenait soin d'affoler le jeune noble le plus tard possible. Il l'attendait sagement avant de lui faire gober de nouveaux mensonges.

Pareille situation ne s'était jamais produite. Il faut dire que Skâppin ne s’associait qui très rarement lors de ses méfaits, et toujours sous le couvert d'une fausse identité. Mais pour quelques temps au moins, sa vraie nature était connue – et appréciée pour son aptitude – et maintenant l'engagement était scellé par « l'enlèvement » de Leonid.

Rien n'avait été comme prévu. Seul réconfort, son charme opérait toujours sur leur proie. Tout le reste n'avait été qu'échec. Fort heureusement le roublard en embuscade avait tiré son épingle du jeu, en se mêlant l'action.

L'initiative qu'il prit ensuite de se révéler surpris la changeline. Avait-il les compétences pour leurrer le noble ?
Mais les dès étaient maintenant jetés, et il fallait jouer le jeu. D'autant plus qu'effectivement, ils n'était pas prudent de rester au milieu du chemin avec ces cadavres à justifier.

Alors Skâppin fit ce qu'elle savait le mieux faire. Mentir.

Nova Espercieux

Un peu hébété par les événements qui s'étaient déroulés si rapidement, Nova resta un moment derrière Léonid, comme pour se protéger d'une éventuelle menace. Mais quand le nouvel arrivé expliqua la situation, son visage s'éclaira. Elle venait de comprendre la situation. - C'est pour ça ! s'écria Nova. C'est pour ça qu'hier votre cavalier à tenter de m'approcher. Il voulait sans doute me dissuader de me joindre à vous ! dit-elle à l'attention de Léonid. Il espérait ainsi être tranquille pour vous tendre une embuscade. Quel flair vous avez eu d'arrêter le chariot ici même ! Une ombre d'inquiétude passa sur le visage de la jeune femme. - Qui sait où ils vous aurait emmené ?... Oh mon dieux, cet halfelin à raison, il a peut être des complices qui nous attendent quelque part ! D'inquiète, la jeune femme était maintenant devenue paniquée. Et la peur sembla lui donner le courage nécessaire pour approcher le cadavre d'Alain. Tout en grimaçant à l'idée de toucher le corps, la peur de rester dans les parages était visiblement plus forte et elle s'attaqua tant bien que mal à la tâche qui consistait à dissimuler leur crime. -------------------- Venue de Marsembre, la jeune femme rend visite à son oncle malade à Suzail, son père étant pour l'instant trop accaparé par la gestion de ses magasins. Jeune, jolie, célibataire, et issue d'une famille bourgeoise, Nova est bonne à marier..

La demie-dragonne devait flâner à quelques lieues... Était elle lunatique, ou les avait elles trahis ? Bonne question. Mais la réponse attendrait.

Aussi étonnamment que cela pouvait paraître, l'excuse du malveillant rôdeur parut fonctionner. Du moins à peu prêt, plongé dans une confusion de plus en plus grande, le nobliau n'y prêta pas trop attention et, s'asseyant au bord du marchepied permettant de monter sur le banc du cocher, écouta Nova, se plaquant la paume contre le front.

Léonid

Je... C'est à peine croyable... La famille d'Alain est au service de la notre depuis si longtemps, pourquoi m'aurait il trahi ?.. Il resta longuement assis avant de lever les yeux sur la changeline, qui commençait à s'affairer à sa macabre activité. Qu'est ce que vous faites ?, il se redressa. Je dois ramener le corps à Ofleah, mon père décidera de son sort. Nous ne pouvons tout de même pas le laissa là comme un simple bandit... Je ne comprends pas Nova, vous me paraissez de moins en moins être la jeune femme douce et pétillante que je croyais avoir rencontrée... Alliez vous vraiment transporter un cadavre et le laisser à l'assaut de la forêt ? --------------------

La changeline le savait, le sort était toujours actif, mais les évènements étaient suffisant pour déranger l'esprit le plus plus idiot, ou le plus enchanté.

La patience n'était pas une vertu que possédait Skâppin, et il n'était pas rare de la voir s'énerver quand quelque chose lui résistait.
C'était peut être dû à sa nature. Si l'illusion prenait, c'était pour le mieux; si l'illusion ne prenait pas il fallait rapidement réagir.. à quoi bon attendre.

Dans le feu de l'action Skâppin avait peut être laissé voir à travers son personnage, et l'attitude tristement confuse de sa victime la rappela à l'ordre. Il était temps d'amadouer à nouveau le nobliau. Après tout, il s'était montré brave.

Nova Espercieux

Alors accroupie près du corps, Nova cessa tout activité après l'intervention de Léonid et se tourna vers lui, désemparée. Le courage qu'elle avait rassemblée disparut au son des reproches. - Mais.. Mais.. Je ne sais pas, s'excusa la jeune femme. Je pensais.. enfin je fait ce qu'on m'a dit de faire.. dit-elle la voix étranglé par un sanglot. Regardant intensément Léonid, Nova sembla se rappeler grâce à qui elle était encore en vie. Elle s'essuya les yeux d'un revers de la main et s'approcha de lui. - Je vous dois la vie, et je ne me suis pas soucié de savoir comment vous alliez. Veuillez m'excuser, j'ai paniqué dit-elle, confuse. Elle inspira profondément par le nez comme pour calmer une éventuelle arrivée de larmes. Puis n'osant pas franchir la dernière distance qui la séparait de lui - comme prenant acte de l'éloignement ressenti par Leonid -, elle s'adressa à lui sans oser le regarder dans les yeux. - Je suis tellement désolée Léonid du tort que tout ceci pourrait vous faire. Je suis votre obligée, dites moi ce que vous voulez faire à présent. -------------------- Venue de Marsembre, la jeune femme rend visite à son oncle malade à Suzail, son père étant pour l'instant trop accaparé par la gestion de ses magasins. Jeune, jolie, célibataire, et issue d'une famille bourgeoise, Nova est bonne à marier.

Sans en laisser rien paraître, Skâppin se demandait combien de temps allait mettre se nigaud pour se décider enfin à partir du lieux du crime..

¤ A l’assaut de la forêt ? La plupart des charognards qui y vivent, on plus de bon sens que tu n’en auras jamais gamin. Il compte vraiment franchir les portes de Suzail avec un cadavre sur les épaules ? Enterre le donc, marque sa position et prit le seigneur des morts du salut de l’âme de ton défunt garde du corps si cela te chagrine tant… ¤

Ruminant quelques ignominies à l’encontre de l’espèce humaine, l’assassin tergiversait sur la suite des événements. Il écoutait attentivement les paroles plaintives des deux autres individus. Lui été paisible et serein, il attendait les bras croisés et contemplait à l’abri du charriot, le corps inerte qui gisait à ses pieds. Le cocher avait de belles bottes qui autrefois auraient values un intérêt à la revente, mais les aspirations du petit-être se portaient bien plus loin que la trentaine de pièces que la bourse du cadavre détenait. Il laissa ainsi l’argent afin de conforter sa position de sauveur. Des frères, des sœurs, une femme, des enfants… Songea le sombre Halfelin. Ce n’est pas tant le sang que le trouble qui émanait de son acte qui excitait le petit-être. Un sourire sinistre se décrivit sur son visage blafard qui ne devait pas souvent se voir serti de telles grimaces.

Ses petits doigts noircis tâtèrent instinctivement le manche de ses lames. Il pensait à toutes les excuses et prétextes qu’il serait forcé de bafouiller au nobliau pour faire avancer la situation. Mais des solutions moins diplomatiques firent aussitôt surface. L’horrible individu connaissait d’innombrables moyens d’extirper des secrets aux hominidés et peu d’entre elles avaient le mérite d’offrir le silence nécessaire à la discrétion. Dans une suite d’idées, il en vint à penser à la conclusion de la scène. Si Cent-Visages prenait la place du noble dans la société de Suzail, l’original devrait alors disparaitre afin d’assurer la légitimité de sa nouvelle identité. L’idéal serait d’offrir les cadavres à des porcs ou des homards, pensa le petit-être. Il ricana intérieurement en imaginant l’efficacité de ses animaux à l’appétit sur-développé. L’ombre de la mort tournait déjà autour du dénommé Léonid mais en avait-il seulement conscience ? Des secrets, lui en restait-il réellement assez pour intéresser encore sa muse ? Il n’était qu’un mort en sursis, un moindre mal qui sombrerait bientôt dans l’oubli. Aussi rapidement qu'il était apparu dans la vie des deux opportuns.

Léonid

Le jeune noble soupira. Je m'égare, nous ne pourrons pas ramener son cadavre sans éveiller des soupçons malvenus, d'autant plus que passer par Ofleah vous retarderais, alors que je vous ai promis de vous emmener à Suzail... Je vais l'enterrer un peu plus loin, c'est au mieux. --------------------

Léonid se dirigea vers l'arrière de la diligence où se trouvait le matériel de secours en cas d'accident, notamment une pelle afin de dégager les roues. Mais, ce faisant, il remarqua le cocher et ouvrit grand les yeux.

- Ah... J'imagine que ce bougre devait être moins cocher que mercenaire... La fortune des de Lième attire encore les avides, semble t'il. Je vous serais gré de m'aider à l'enterrer lui aussi, Maître halfelin. Malfrats ou non, ils méritent le jugement des dieux.

Avec une douleur perceptible, il s'attela à descendre le cadavre du cavalier de sa selle. Le cheval, dressé pour la guerre, ne semblait pas particulièrement désorienté d'avoir perdu son maître, mais les équidés n'étaient pas non plus connus pour leur excès de sentimentalisme envers ceux ci.

Il porta le cadavre, avec une force étonnante pour un homme qui semblait préférer l'adresse à la brutalité, avant de s'adresser à nova.

- Amenez ses armes s'il vous plait, un guerrier doit reposer avec tout ses membres....

Puis il s'éloigna un peu vers les fourrées, en trainant la pelle et son morbide fardeau.