Chapitre III : La quête de l'Opale, Chapitre III : La quête de l'Opale

ermine croisa les bras et tapota ses lèvres avec son index, songeuse :

- Appaяemment, on a bien ces inondations qui ont bouleveяsé la dynamique des maяais : les lézaяds ont des difficultés à suяvivяe, ils deviennent agяessifs à cause de la compétition pour les яessouяces entяe leuяs difféяentes tяibus, les humains et les autяes habitants du maяais.

Elle marqua une pause, se demandant vaguement quelles joyeusetés abritait encore le marais : dragons noirs, spectateurs, ... ? Elle réprima un frisson, et continua :

- Яapidement, le commeяce avec le Foяt cesse, à cause de la tension qui augmente natuяellement entяe les difféяentes paяties, mais aussi à cause d'éléments peяtuяbateuяs comme ces яats-gaяous. Que tout cela soit une conséquence collatéяale, ou soit voulu et oяchestяé par le même gяoupe, qui sait ... ?



Avec des gestes qui semblaient ceux de quelqu'un qui avait déjà soigné les traumatismes de nombreux combats, Hermine s'occupa des blessures de Sahadeva, tout en se confiant à ses amis :

- Ouais. Des bastons, j'en ai vues. Quand à mes techniques ... Penchée en avant, elle murmurait en nettoyant la blessure du guerrier, et marqua un temps. Était-elle concentrée sur ce qu'elle faisait, sur ses souvenirs, ou sur la manière de formuler les choses ? « Là d'où je viens, les plus puissants gueяяieяs laissent libяe couяs à leuя instinct et à leuя soif de destяuction. Moi ... je n'ai jamais яéussi à faiяe ça. Je suis plus ... lente. J'ai besoin de planifieя. De stяatégie. Détяuiяe ne suffit pas. Il faut avant tout ... pяéseяveя. » Elle se mordillait la lèvre, semblant choisir ses mots. « À l'époque où j'ai connu Vieltal, on se battait contяe des moяts vivants elfes noiяs ... De sacяées saletés, hein ? »

Se redressant en souriant, elle fit un clin d'œil au scalde, avant de faire signe à Sahadeva de se rhabiller : sa blessure était propre, et bandée. Elle fit quelques pas pour se dégourdir, puis se plaça entre les deux hommes. Elle donna une bourrade affectueuse au barde :

- Avec l'aide de plusieuяs autяes aventuяieяs, on les as vaincus, et je suis sûяe que tu as su en tiяeя une ou deux chants bien sympa, hein, vieux ? Un clin d'œil, et elle reprit son sérieux : « Bяef. Apяès cette aventuяe et d'autяes qui ont suivi, j'ai de plus en plus été attéяée de la dangeяosité des magiciens ... ils tuent des gens, ils lèvent des aяmées ... juste comme ça ! (elle claqua des doigts, l'air méchant, et plongea ses yeux d'émeraude dans ceux du Maquar) ... et cяac ! T'es moяt.
Quelle épée tu veux opposeя à ça ? »

La jeune femme soupira.
Elle semblait avoir environ vingt-cinq ans. Quelqu'un dans la fleur de l'âge. Mais elle parlait comme si elle avait déjà vécu plusieurs vies. Ou vu plusieurs vies s'achever trop tôt ...

- Aloяs, j'ai décidé de combattяe le mal paя le mal, le feu paя le feu, et de l'appяendяe moi aussi ... L'Aяt. La Magie.
Mais pas pouя tueя des innocents où me planqueя deяяièяe les autяes. Non. Ça, plus jamais. Plutôt, pouя avoiя le pouvoiя de compяendяe, d'aяяêteя, ... et de tueя les autяes mages. Pouя pяotégeя tous ceux que je peux. Tous ceux que je dois.

La voix de la guerrière était empreinte d'une froide détermination.
Il était évident pour Vieltal qu'elle avait fait du chemin depuis la grande faille : son élocution était plus fluide, ses idées plus claires -même si elle semblait avoir du mal à se débarrasser de son accent caractéristique.

Elle se détendit. Puis :

- Je peux essayeя de t'appяendяe ceяtaines bottes, Sahadeva. Pas de pяoblème. Mais, je t'aveяtis : mêleя de la magie à des mouvements de combat au coяps à coяps, c'est le cauchemaя. Si tu te loupes, tu peяds ton éneяgie, tu t'empêtяes dans ton aяmuяe ou tu te bяûles toi-même ... pour finir par te pяendяe quand même le coup de hache que tu essayais d'éviteя. Moi-même, je suis encoяe loin de savoiя faiяe gяand chose. Je passe du temps à étudieя, et à adapteя des foяmules qui sont plutôt faites pouя êtяe utilisées en яobe de chambяe dans une bibliothèque qu'en aяmuяe dans un maяais, entouяé d'ennemis. Mais ... si tu y tiens, je peux essayeя de t'enseigneя.
Ou aloяs, je gaяde ma magie pouя moi, et on en яeste aux bonnes vieilles méthodes tяaditionnelles qui ont fait leurs pяeuves. Qu'en dis-tu ?

Hermine utilise Premiers Secours pour assurer les soins suivis sur Sahadeva [+6]

Sahadeva avait regardé l'homme-lézard se sauver après qu'ils l'aient libéré. Avaient-ils fait le bon choix? Le Maquar n'en savait rien, peut-être aurait-il fallu le punir d'une manière ou d'une autre, mais son cœur lui disait qu'il valait mieux faire de trop de clémence que de trop de sévérité.

¤ L'avenir nous dira si nous avons eu raison ou tort. Mais, au moins, nous pourrons sans doute éviter une confrontation avec le gros de sa tribu, grâce aux indications précieuses que nous avons obtenues...¤

Le guerrier d'Estagund s'était docilement laissé soigner par Hermine. Cela l'intimidait quelque peu car il n'avait pas l'habitude de se faire soigner par autrui et encore moins par une femme mais il faisait pleine confiance à celle qui avait heureusement croisé leur route quelques heures plus tôt. Il avait écouté avec attention son discours sur l'art de se battre mais ne dut guère réfléchir avant de répondre à sa question :

- Chez nous, chacun à son rôle, sa mission dans la société. Nos prêtres et érudits, versés dans la connaissance profonde de l'Adama, se chargent d'étudier également la magie. Nous, autres, les Maquars, n'utilisons que notre force et notre vertu pour nous battre lorsque cela s'avère nécessaire. Je préférerais donc me contenter des méthodes traditionnelles...

Il jeta un regard vers Florian et Vieltal, avant d'ajouter :

- Mais cela devra sans doute attendre notre prochaine halte car je suppose que nous reprendrons bientôt notre route...

- Somme toute, on s'en sort bien ... Dit le barde alors que l'homme lézard qu'ils avaient laissé en vie se glissait dans la nuit.

Triturant le pommeau de son épée, le scalde enchaîna: J'aurais préféré qu'il ne puisse parler de nous à sa tribu... mais ceux-ci vivent des moments difficiles, ils n'auront peut-être pas l'âme vindicative.

- C'était une sage décision, dit-il finalement en se tournant vers ses compagnons. Je crois que ces satanés pièces sont la cause de bien des maux dans les environs! C'est en trouvant cette fichue épave que nous aurons le coeur net.

Alors qu'Hermine pansait la blessure du Maquar, Vieltal en profita pour rassembler le matériel. Ils devraient partir, ils devraient partir rapidement afin d'éviter d'autres mauvaises rencontre. Il écoutait également Hermine parlé de leur rencontre. Il s'en rappelait comme si c'était hier. Le regret de ne pas avoir accompagné le groupe à l'intérieur le rongeait encore. Mal en point, un orteil en moins, il avait du remonter à la surface. Son regard se brouilla à la boutade d'Hermine. Il détourna le regard et soupira :

- J'aurais aimé en faire plus là-bas...J'étais jeune et sans expérience.

Il reprit aussitôt son travail, le vague à l'âme, mais quel bon barde faisait-il? Il se surprit tout de même à sourire en écoutant la conversation de ses alliés sur le combat. Deux êtres si différents et si caractéristique, la prémisse de bien belles histoires à raconter autour d'un feu. Il avait désormais la confiance en ses propres moyens, il ferait face au danger sans sourciller.

La blessure de Sahadeva est stabilisée

La nuit était encore bien profonde, les aventuriers avaient tout intérêt à se reposer encore jusqu’à y voir assez que pour éviter les pièges naturels -ou pas compte-tenu de la proximité d’un nouveau nid d’hommes-lézards. Florian imposa un départ immédiat, utilisant un bras de rivière remontant vers le Nord-Est pour les contourner. Ca allongeait leur trajet de deux heures au moins mais ils n’avaient pas vraiment le choix. Florian avait allumé une lanterne à capote et, dans le froid de la nuit, évitait des obstacles qu’il était seul à identifier comme tel.

Aidé d’Hermine déjà reposée, et de Vieltal s’il le souhaitait, ils abandonnèrent le petit feu qu’ils laissèrent allumé comme une fausse piste pour avancer le plus vite possible. L’aube se leva sans que rien ne vienne plus les déranger. Il n’y aurait pas de mission punitive de la Griffe Blanche pour punir les agresseurs, ou ils ne les avaient pas trouvé et Sahadeva se sentait déjà mieux.

Toute la journée du lendemain ils s’étaient trainés dans ces marais recouverts d’une brume fantomatique desquels ils crurent voir sortir des créatures à chaque virage du cours d’eau de plus en plus large au fur et à mesure qu’ils approchaient du delta. Ils ne parlaient pratiquement plus, des cristaux de glace s’accrochaient à leurs barbes, leurs cheveux. Ils étaient frigorifiés. Grace à une petite réserve de bois sec emporté par leur guide, ils avaient pu se permettre un petit feu pour se réchauffer un peu et fumer deux poissons au gout moins mauvais que ce qu’ils craignaient.

Ils entendirent le cri des mouettes avant de voir la mer. Et brisant l’horizon qui se dévoilait pudiquement, à mesure qu’ils approchaient, ce qu’il restait d’un navire, un brigantin, brisé en deux, échoué sur un récif.

Ils arrivaient en vue de l’Opale.

- Nous y voilà. Je vais m’approcher autant que possible mais je ne monterai pas à bord pour garder notre barge. Je vous attendrai mais pas après le coucher du soleil.

ermine huma l'air iodé et les embruns. Elle prit un instant pour respirer l'air marin. Immédiatement, des souvenirs lui revinrent en mémoire : la mer déchainée, la mer entourant les jungles, son propre naufrage sur une plage lointaine, un navire effrayant crachant des flammes ... Puis plus tard, une autre croisière, à bord d'un navire à voiles à travers le ciel, au dessus du désert ...
Elle s'imagina un instant réparer ce brigantin, et larguer les amarres pour s'envoler à travers le ciel nocturne, toujours plus loin, en direction de ses souvenirs, en direction de chez elle. Mais bien vite, elle secoua la tête, chassant ces pensées vagabondes : réparer un bateau brisé en deux sur des récifs dépassait de loin ses compétences en ingénierie navale. Et le risque de naufrage ... Non, vraiment, elle était plus à l'aise ses deux pieds sur terre, sur le plancher des vaches.

Néanmoins, la jeune femme était quand même soulagée d'avoir atteint le littoral. D'une, l'air était par ici moins chargé en miasmes, et plus frais qu'au fond des marais. De deux, leur quête semblait toucher au but. Remarquant l'apparente impatience de Sahadeva, dont le voyage jusqu'ici avait été autrement plus long que le sien, elle sourit. Elle était heureuse de pouvoir les aider, Vieltal et lui, à atteindre l'objectif qu'ils s'étaient fixés.

Mais doucement. Ils n'y étaient pas encore.
Qui sait quelle noirceur ternissait l'éclat de cette Opale ?

Elle-même était prête. Elle avait pris soin de ses armes pendant le voyage, et pris soin de préparer ses meilleures incantations de combat. Par la préparation et la méditation, elle était orientée vers le combat, prête à relever le défi à venir.

Murmurant son accord à Florian, intimant à Biscotte de rester sur la barge pour le protéger ainsi que son équipement, et après avoir observé les alentours (la plage, la lisière des marais, les récifs, le large et, évidemment, l'Opale elle-même) pour s'assurer de l'absence de dangers avérés en vue, elle sauta la première au bas de la barge. Elle se reçut silencieusement et souplement sur le sable, puis se redressa, son bouclier de cuir et de bois apprêté sur son bras, prête à s'en servir pour protéger ceux qui restaient près d'elle -et, si possible tant qu'ils n'avaient pas atteint l'épave, derrière elle.
Sans relâcher son attention, elle tourna la tête à demi, avant de murmurer à celui des deux hommes qui la suivait :

- Des chances qu'on soit attendus ?


• Hermine lance Protection contre les projectiles sur elle-même un peu avant de débarquer:
RD 10/+1 contre les projectiles, maximum de 60 points de dommages, durée: 6 heures.
• Hermine est Rapide et silencieuse (VD normale sans malus, Furtivité[+5]).
• En s'approchant du navire, Hermine utilise sa capacité de Recherche des pièges (Perception[+8]).

Sahadeva avait vécu assez mal la suite de leur parcours : le natif d’Estagund était habitué à la chaleur moite caractéristique des Eaux Dorées et non à ce froid qui vous glaçait jusqu’au sang. Malgré ses vêtements chauds, il ne cessait de frissonner, tout en se disant qu’il n’était décidemment pas fait pour vivre dans une telle contrée. Il endura néanmoins la situation sans dire un mot car le bon Maquar agissait de la sorte : ne jamais se plaindre, endurer la douleur avec courage et faire de chaque épreuve une occasion de perfectionnement.

Lorsque les premiers signes annonçant la proximité de la mer surgirent, il afficha un petit sourire. Il doutait que le vent froid qui soufflait souvent sur les côtes puisse le réchauffer mais il trouvait cela préférable à être entouré de marécages oppressant. Qui plus est, cela signifiait qu’ils approchaient enfin du but, après avoir souffert de tant d’imprévus et de défections. Il jeta un regard vers Vieltal et Hermine.

¤ Seuls les plus courageux et les plus endurants auront accompli le voyage jusqu’à son terme. Je ne peux que regretter la versatilité de la plupart des gens que j’ai croisé depuis mon arrivée mais ceux-ci sont faits d’un noble bois.¤

Finalement, le navire apparut. Sahadeva ressentit un petit tressaillement intérieur.

¤ Le voilà, enfin, l’objet de toute cette quête. Ce lieu de convoitise. Ce lieu de souffrance. Quand je repense à ces pauvres êtres transformés en être mi-hommes, mi-bêtes…¤

Tandis qu’ils se rapprochaient lentement de l’épave, Sahadeva acquiesça aux propos de Florian : il valait mieux faire preuve de prudence et ne pas s’exposer outre mesure. Sentant le vent froid lui mordre le visage, le Maquar se demanda comment ils pourraient atteindre les coffres immergés : l’eau devait être véritablement glaciale…

Tout en réfléchissant, il suivit Hermine qui prenait la direction l’Opale. Il lui répondit laconiquement :

- Qui sait ce qui nous attend ? L’endroit semble désert mais d’autres personnes pourraient être en quête du navire.

Deux images s’affichèrent dans son esprit : celle de cet assassin qu’ils avaient intercepté à Eauprofonde et celle de l’étrange convoi qu’ils avaient croisé dans les marécages.

Le visage de Sahadeva en disait aussi long que le sien. Tous deux avaient parcouru des kilomètres et rencontrer de nombreux alliés durant ce périple. La vue du brigantin, brisé en deux comme l'espoir de ces marins transformés en rat-garous, comme les familles soudainement privées d'un père ou d'un frère
à la suite des mystérieuses noyades d'Eauprofonde.

- Nous y voilà dit le barde, dans un soupire, comme s'il fallait à tout prix qu'il verbalise le moment.

Pourtant, la quête était loin d'être terminé. Il ne savait pas ce qui les attendaient dans le navire, si d'autres gens mal intentionnés avaient fait le trajet pour s'emparer des coffrets.

Alors qu'il quittait la barge, Vieltal reprit la parole.

- Je suggère que nous fassions un tour rapide de l'embarcation avant de tenter de repêcher les coffrets. Il ne faudrait pas être prit de cours alors qu'un d'entre nous est sous l'eau. Si quelqu'un se cache à l'intérieur, vaut mieux le savoir avant... Florian, as-tu un moyen de nous rejoindre si il y a des ennuis à l'horizon?

Hermine et Sahadeva s'éloignait déjà, à l'assaut de l'épave. Le barde fermerait la marche, arc en main, jusqu'à ce qu'ils atteignent le bateau.

Florian répondit à Vieltal sans le regarder, scrutant les environs, à la recherche de l’intrus qui pourrait mettre à mal leur expédition qui touchait finalement à son but : « Oui, je pourrais m’approcher pour vous récupérer si nous n’avons pas d’autre solution, mais souvenez-vous que c’est notre seul moyen de traverser le marais et de retrouver le Fort de la Dague : à pieds, nous n’aurions aucune chance. Je serais un bien piètre guide si je n’y prenais garde et ... je tiens un peu à ma vie aussi. »

Au regard de sa dernière étape, leur guide aurait sans doute tenter de les rassurer : peu nombreux étaient les fous prêts à braver le froid dans le marais des Lézards, moins nombreux encore ceux qui étaient capables d’y survivre sans s’y perdre. Ils avaient eu de la chance de ne croiser qu’une poignée d’indigènes alors que plusieurs tribus entières voyageaient librement dans ces eaux sans plus chercher à préserver les humains de leurs instincts de chasseurs depuis la fin des accords commerciaux.
Sans doute n’aurait-il pas considéré à sa juste valeur qu’une offre d’emploi avait été distribuée à Eauprofonde pour inviter les aventuriers téméraires à mener la même mission qu’eux au profit du clergé d’Umberlie, certains étant plus guidés par l’appât du gain que par sa couleur. Oui, ils pouvaient ne pas être les premiers ...

Prenant le temps d’une inspection précise de l’épave avant de s’y engouffrer, les aventuriers découvrirent rapidement les deux grappins encore accrochés au bastingage, un pour chaque moitié, côté terre, souvenirs de l’abordage. Ils avaient dû être lancés par une sorte de baliste pour être si profondément enfoncés qu’il était impossible de les retirer sans briser leur support.
La partie avant de l’épave était profondément enfoncée dans l’eau et la vase, il devait bien y avoir deux mètres d’eau en bâbord pour moins d’un mètre en tribord, tandis que la partie arrière était seulement légèrement inclinée vers les aventuriers en approche. Avec l’eau tout autour d’eux il était pratiquement impossible de déterminer si qui que ce soit avait approché l’épave depuis le départ des marins rats-garoux.

Il faisait tellement froid que des rares parties exposées de leurs corps s’échappaient une légère vapeur.
Les voiles déchirées, le grand mat abattu, le vent jouant dans les cordages lâches, le grincement des planchers éventrés et sa mélopée funèbre, offraient à l’ensemble un décor suffisamment sinistre que pour inviter les plus hardis à fuir les lieux au plus vite. Il y avait eu des morts, probablement nombreux, et d’autres gardés en vie, volontairement ou non, devenus monstres à leur tour. Il y avait eu du feu aussi, à l’arrière du navire, qui aurait pu l’emporter entièrement s’il n’y avait eu cette humidité constante et la pluie de ces dernières semaines. Quoi qu’il se soit passé, ce dut être terriblement violent. Des morceaux de tissus, quelques planches, flottaient ça et là.

Pour Vieltal et Sahadeva, la vision s’arrêtait là. Et s’en était déjà bien assez. Hermine découvrit quant à elle un léger remous dans l’eau entre eux et le navire. Presque imperceptible. Il devait y avoir là quelque chose sur quoi il valait mieux ne pas risquer marcher mais il était totalement impossible de savoir quoi.

Pour faire le tour complet du navire et observer correctement le côté bâbord avant, il leur faudrait nager. Encore fallait-il en avoir envie.

Sahadeva contempla tristement l'épave, théâtre de bien sombres événements : l'abordage, les combats, les morts et la terrible mutation des marins ayant survécu à l'assaut.

¤ Tant de vies brisées... ¤

Le froid était de plus en plus mordant, l'endroit était sinistre et le Maquar n'avait guère envie de plonger dans une eau glacée pour partir à la recherche des coffres qu'ils étaient venus chercher.

¤ A cette température, il doit être difficile de se mouvoir dans l'eau et impossible d'y survivre plus de quelques minutes... ¤

Il ne voyait guère de solutions pour parer à ces problèmes et s'en ouvrit à ses compagnons :

- Eh bien, nous voilà arrivés là où nous devions nous rendre. Vu qu'il ne semble pas y avoir de dangers immédiats dans les environs, il ne "reste plus" qu'à savoir ce qu'il advenu des coffres que nous cherchons... Mais braver cette eau glacée me semble aussi difficile que dangereux, surtout pour l'homme du Sud que je suis...

Le guerrier d'Estagund ajouta :

- Si vous ne voyez pas d'autres solutions, je peux tenter de m'aventurer dans l'eau. Je me suis engagé à assumer une tâche et je m'acquitterai de mon devoir. Mais, dans ce cas, je vous serai gré de me conseiller sur la marche à suivre, vous qui venez du nord...

La vision était suffisante pour glacer le sang, si ce n'était du vent qui le faisait déjà. Heureusement que les compagnons portaient les capes magiques qui les protégeaient considérablement des intempéries. Le froid n'était pas mordant comme au Nord, plutôt lancinant, celui qui trouvent le moyen d'atteindre la moelle. Parcouru d'un frisson, le barde se dégourdit les articulations en faisant quelques rotations circulaire avec ses bras.

¤ Ahhh le froid du Nord est si doux... Traître certes, mais celui-ci est tout simplement atroce.¤

- Je peux plonger aussi, par contre il faudra se défaire de nos armures si on veut mouvoir se mouvoir dans l'eau. Dit-il en regardant autour une place au sec ou ils pourraient déposer leur chose pour une petite baignade forcée.

- Visiblement, ce n'est pas un naufrage accidentel. On a bel et bien voulu faire couler ce navire. Heureusement pour nous, les grappins pourraient nous aider à nous hisser à bord. Nous y trouverons peut-être plus d'indice. Sinon, nous pouvons toujours nous fier à nos informations et tenter de retrouver les coffres au plus vite. Peu importe ce que l'on fait, il ne faut pas traîner!

Déjà, le barde avançait dans l'eau vers le navire passa à la gauche du Maquar et rejoignit Hermine.

- Gageons que tu ne t'attendais certainement pas devoir piller une épave
ayant pour équipage des hommes transformés en rat-garou dans la dernière semaine! lanca il à Hermine avec un clin d'oeil dans l'espoir de rendre la situation un peu moins dramatique.