Chapitre II.1, [Khelrod et la Gouleuse]

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Khelrod, psychologie : 16

De tout ce qu'il avait vu, Gëlbyr semblait fiable et honnête. Mais le doute restait, après tout, les bardes étaient réputés pour être parfois d'une fourberie exemplaire. Et puis, à première vue, l'elfe ne devait pas être loin de son deuxième siècle. Et on avait le temps d'accumuler bien des secrets en deux cent ans. L'elfe sourit, ayant visiblement remarquer l'analyse de Khelrod, mais se retint d'en dire plus, il répondit ensuite aux questions. La Goualeuse n'eut pas le temps d'utiliser ses capacités analytiques, la gène dans les yeux de l'elfe sembla disparaître aussi vite qu'elle était apparue.

- Et bien rarement, Mademoiselle, en règle général, nous nous croisons dehors. En fait, à part pour dormir, nous ne sommes guère dans les demeures. En ce qui concerne les braconniers, je ne sais pas, probablement dans les montagnes ou dans la forêt. Il faudrait demander à son cercle, ils en sauront plus j'imagine, ils se réunissent dans la Clairière. Tatshandra saura sans nul doute vous aide.

L'elfe se frotta le menton, en pleine réflexion. Il prenait apparemment au sérieux les doutes du nain.

- Il n'est pas impossible que Laelor ai d'autres activités, évidemment. Ce n'est pas un petit marchand, il traite directement avec les royaumes, parfois pour le compte de la ville. Et il est doué pour ça. J'imagine sans mal qu'il aurait pu se faire des relations intéressantes oui... En tout cas, je n'en ai jamais rien su. Par contre, inutile de chercher un entrepôt, il a toujours dit que garder des marchandises, c'était des coups inutiles. Il se comporte comme un intermédiaire, et la plupart du temps, s'arrange pour faire transiter ce qu'il achète directement vers son client suivant. A vrai dire, ce qui pourrait ressembler le plus à un bureau pour lui serait la Cour Étoilée, il y passe la moitié de son temps à tenter de passer outre les taxes !

Les elfes avaient toujours été plus difficiles que les autres à déchiffrer. Une réserve altière, une pudeur native, un je-ne-sais-quoi de mystérieux chez eux rendaient particulièrement opaques leur psychologie ; pouvoir compter en siècle l'expérience de la vie devait aussi jouer... Les bardes étaient en outre d'habiles acteurs, qui savaient contrefaire et masquer leurs émotions aussi facilement qu'ils jouaient de la musique. La gêne dans les yeux de Gëlbyr s'était aussi rapidement envolée qu'elle était apparue.
La courtisane, ayant aussitôt cessé de détailler la figure de l'elfe, n'avait rien laissé deviner de ses soupçons.

Pour qui savait que son activité de marchand n'était qu'une couverture, apprendre que Laelor n'avait pas d'entrepôt n'était finalement pas une surprise. La question méritait néanmoins d'être posée, ne serait-ce que pour éviter d'éveiller la suspicion de Khelrod...

- Rien de pire qu'une place marchande pour faire enfler une rumeur... rétorqua-t-elle avec un peu de dépit. Nous comptons, bien sûr, sur votre discrétion Gëlbyr.

Elle marqua une légère pause, plongeant ses yeux d'un bleu électrique dans ceux du barde. Les musiciens colportaient les rumeurs plus vite que les marchands, et la peine était une indéniable source d'inspiration...

- Je suppose que Tatshandra est notre meilleur espoir, reprit-elle en s'adressant à son collègue, avant de reporter son regard sur Gëlbyr. Où pouvons-nous la trouver ?

La réponse obtenue, elle remercia l'elfe, puis le salua. De retour sur la terre ferme, elle s'entretint avec le paladin de la suite à donner aux opérations. Pour sa part, elle souhaitait retourner à la caserne afin de déposer le louveteau au chevet de sa maîtresse et de rendre compte de leur inspection à Taëlyne. Elle espérait également que "les autres" avaient fait quelques découvertes intéressantes, mais ne semblait pas particulièrement enthousiaste à l'idée de les retrouver.

La tentative du nain d'écu d'en deviner un peu plus sur l'elfe ne l'avança au final pas à grand chose. Les nains étant réputés n'accorder leur confiance que très lentement, le fait que Khelrod ait passé les trente dernières années en compagnie d'un humain qui l'avait légèrement attendri sur le sujet était donc une bonne chose pour l'affaire en cours. A défaut d'accorder sa confiance à Gëlbyr, le paladin lui accorderait au moins le bénéfice du doute.

Il écouta attentivement les questions et les remarques de La Goualeuse, toujours pertinente dans les propos qu'elle tenait et dans les informations qu'elle cherchait à obtenir. En revanche, lorsqu'elle expliqua au nain roux qu'elle estimait que l'histoire des braconniers ne devait être qu'une coïncidence, Khelrod ne put s'empêcher de penser qu'elle lui semblait un peu moins rigoureuse que lui même.

¤ Peut-être a-t-elle raison, mais quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas laisser la moindre information de côté... ¤

Il prit donc le parti de lui répondre de façon aimable et diplomatique.

- Vous avez très probablement raison Dame Sirine, il peut effectivement s'agir d'une pure coïncidence. Néanmoins je pense qu'il ne faut négliger aucune piste.

Après quoi il la laissa reprendre la conversation avec Gëlbyr. Il nota avec attention les réponses que le barde leur adressait et jeta un coup d’œil à l'humaine lorsque celle-ci reprit, surtout lorsqu'elle demanda à l'elfe de bien vouloir rester discret sur leur conversation. Il posa un regard approbateur sur elle lorsqu'elle demanda où trouver Tatshandra, question qu'il s’apprêtait à poser lui même. Il ajouta, à toutes fin utiles.

- Vous avez raison, il nous faudra probablement nous rendre au cercle de Myal'sa. Quelqu'un, Tatshandra je l'espère, saura peut-être où elle est allée.

Estimant que le barde leur avait apporté toutes les réponses et informations dont ils avaient besoin, bien qu'il ait toujours un léger doute sur le fait que celui-ci ait gardé quelques détails pour lui, le nain d'écu remercia l'elfe de façon franche et sincère, ne lui tenant pas rigueur de garder d'éventuels secrets. Après tout, il leur avait donné de nombreuses informations qui leur permetrraient de progresser dans la recherche de Myal'sa, et ceci grâce à nul autre que Gëlbyr.

- Je vous remercie Gëlbyr, pour le temps que vous nous avez accordé, ainsi que pour vos réponses et vos informations.

Il accompagna cette phrase par un sourire amical et la proposition d'un poignée de main tout aussi amicale. Après quoi il prirent congé de l'elfe pour continuer leur enquête. Chemin faisant, le nain s'adressa à l'humaine, lui faisant part de certaines questions qu'il se posait.

- J'ai le sentiment que l'un des deux parents de Seygwine cache une partie de ses activités. Il se pourrait que l'agression soit en rapport avec ce fait. Etant donné que Myal'sa a disparu pour on ne sait quelle raison, je pense que c'est elle qu'il faut chercher en priorité. Il nous faudra donc nous rendre au lieu de rendez-vous de son cercle pour discuter avec cette Tatshandra. Suivant ce que nous apprendrons là-bas, il faudra peut-être nous rendre à la Cour Etoilée, pour en apprendre un peu plus sur Laelor.

Alors qu'ils avançaient en direction de la suite de l'enquête, Khelrod sentit une sensation bien connue de tous les êtres vivants monter en lui : la faim. Sachant que s'il devait être occupé à combattre la faim, il serait beaucoup moins attentif et efficace, il proposa simplement à Sirine de profiter de leur trajet en cours pour apaiser leur faim grâce à l'une des échoppes qu'ils ne manqueraient pas de croiser vers leur prochaine destination.

La jeune fille n'était pas bien sûre d'avoir compris ce qu'on qualifiait précisément par "cercle" de Myal'sa, mais groupe de personnes ou bâtiment, celui-ci était tout proche. Aussi avait-elle accepté de différer un peu leur retour à la caserne.

- Le mot marchand désigne toutes sortes d'activités, Khelrod... répondit-elle, songeuse. Les affaires de Laelor me semblent honnêtes, mais peut-on en dire autant de ses fréquentations ? J'ai toujours entendu dire que dans le commerce, on ne s'enrichit pas sans se faire quelques ennemis.

Se rendre à la Cour étoilée ne leur apprendrait rien sur la véritable nature des activités de Laelor : son secret était trop important pour être éventé. Mais comment détourner son méticuleux collègue de son projet ? Il ne négligeait aucune piste, et avait déjà prouvé à plusieurs reprises son obstination...

- Je suppose que pour l'instant, on peut tout imaginer... La vengeance des braconniers, la haine d'un autre négociant, un affrontement entre des factions marchandes rivales, les lointaines conséquences des chasses souterraines du commandant Beiran... tout est possible : nous ne savons rien. Elle rajusta le sac de fortune qu'elle avait fabriqué, puis caressa la tête du louveteau, qui en dépassait. Peut-être les informations recueillies par Ashura nous permettront d'y voir plus clair, et de préférer une piste à une autre.

La courtisane n'avait aucune expérience dans ce genre d'enquête, cela semblait assez évident depuis leur rencontre, mais elle était dotée de beaucoup de bon sens, et réfléchissait vite et bien. Une certaine réserve, un peu de crainte du nain, peut-être, l'empêchaient encore de s'imposer, mais l'assurance dont elle faisait généralement preuve en énonçant ses réflexions pouvait laisser deviner à Khelrod qu'il n'en serait pas toujours ainsi.

Alors qu'ils allaient pour retrouver la terre, les deux compagnons eurent l'occasion d'apprécier un spectacle fascinant. Au loin, à quelques lieux de la ville, l'inquiétant orage qui se dirigeait sur eux se déchira en deux, ne laissant plus passer qu'une mince masse nébuleuse qui ne ferait rien d'autre qu'arroser les champs et serait probablement vidé bien avant d'arriver aux murs de la ville. Un évènement aussi surprenant qu'impressionnant, au bas mot.

Posant le pied sur les pavés et l'herbe, ils n'eurent aucun mal à trouver la clairière. Elle était au bout de la rue, vers l'est. De gigantesques arbres voutés formaient un cercle au milieu des bâtiment, gardant probablement son centre dans une ombre rafraîchissante. Ils n'eurent qu'à marcher quelques minutes avant d'arriver à l'ombre des géants feuillus. Un mince mais évident chemin passait entre eux, permettant d'entrer dans la clairière.

Pour un nain qui n'aurait connu que les cavernes, de tels sentinelles seraient probablement pesantes. Mais Khelrod était plus surfacien qu'autre chose. Quant à la Goualeuse, les tours d'Eauprofonde n'avaient rien à envier aux arbres. En fait, même si la ville en elle même était déjà paisible, il y avait quelque chose de reposant dans la proximité de ces gardiens millénaires. Le vent sifflait doucement dans les branches et les épines, produisant une mélodie sylvestre.

Ils arrivèrent au bord de la petite clairière en traversant quelques mètres de fougères. En effet, les arbres dispensaient une ombre rafraîchissante, et quand la pluie tombait, devaient sans doute faire barrage au plus gros de l'eau. Un demi-elfe et une halfeline était allongés côte à côte non loin dans l'herbe, assoupis, une armure de cuir était posée à coté d'eux avec un arc, une hache et une lance. Juste au dessus leurs tête, une panthère d'un noir profond était endormie, avec un faucon posé sur sa tête.
Au centre de la clairière se trouvait un cercle de pierre sur lesquelles étaient assis une vieille femme humaine et un homme portant une armure dans les teintes ocres et un nombre conséquent de tissus rouges et bleus qui devaient habituellement couvrir sa tête vu leurs positions sur ses épaules.

Alors qu'ils avançaient, un animal qu'ils n'avaient jamais vu, à la fourrure blonde comme le sable et arborant une impressionnante crinière brune tirant sur le noir passa à coté d'eux. De la taille d'un très gros loup mais d'une physionomie clairement féline, il y avait de la majesté dans ses pas. Et puis la révélation frappa Khelrod et la Goualeuse, c'était un lion qui venaient de les regarder avant de s'éloigner. Les fils de Nobanion dont la face servait d’icône au culte du Roi des Animaux, qu'ils avaient vus plus tôt au cou de la caractérielle forgeronne. L'animal s'éloigna et alla s'affaler un peu plus loin sur un rocher chauffé par le peu de soleil que laissait filtrer les arbres.

Alors qu'ils approchaient, ils remarquèrent qu'au fond de la clairière un arbre de taille conséquente émettait une lueur de l'intérieur de son creux de la taille d'une double porte.

La vieille femme se leva et les invita à s'approcher, souriante, pendant que l'homme qui l'accompagnait (dont la peau était extrêmement burinée par le soleil et le vent) les regardait sans expression particulière au dessus de ses foulards. L'ainée portait des vêtements des plus standards mais arborait une broche d'if blanc en forme de licorne.

Khelrod avait semblé fasciné par le spectacle qui s'était déroulé sous leurs yeux. Il n'avait pas souvenir d'avoir déjà vu un tel dénouement pour un orage qui s'annonçait assez puissant. Il se promit intérieurement qu'il questionnerait le Capitaine Lorik sur ce sujet dès lors que leur enquête serait couronnée de succès.

Alors qu'ils avançaient en direction de la clairière, la discussion allait bon train. Khelrod ne connaissait pas La Goualeuse depuis longtemps, mais il appréciait déjà beaucoup les conversations qu'il avait avec elle. Ces conversations avaient certes lieu dans le cadre de leur enquête, mais la qualité de leurs échanges lui plaisait. C'est donc avec plaisir qu'il précisa sa pensée sur l'éventuelle cachoterie de l'un des Landruel.

- Notez bien Dame Sirine que je ne cherche nullement à blâmer ou à juger qui que ce soit. J'essaie simplement de rassembler les indices et d'en déduire certaines choses. Je ne me permettrais pas de mettre en doute l'honnêteté et l'honneur d'un être que je n'ai jamais rencontré.

Il semblait avoir oublié que plus tôt dans la matinée, il avait presque attaqué Xarss qu'il ne connaissait pas, simplement parce qu'il était drow de par sa naissance.

- Toutefois, que ce soit Laelor ou Myal'sa, utiliser le mensonge, même à des fins louables comme vouloir protéger ceux que l'on aime, amène très souvent des problèmes, justement pour ceux que l'on cherche à protéger. La vérité, parfois douloureuse, vaut à mon sens bien mieux que le plus doux des mensonges.

Il sourit à l'humaine, pour faire passer un peu plus agréablement la phrase qu'il venait de prononcer, qui à bien des égards pouvait lui donner l'air d'un donneur de leçons. Il ajouta ensuite quelques mots au sujet de l'enquête.

- Et à nouveau vous avez raison. Nous avons trop peu d'éléments concrets et bien trop de pistes pour privilégier l'une ou l'autre de ces pistes. Recouper nos informations avec celles d'Ashura et de Kryssyor nous permettra certainement d'y voir plus clair. En attendant, trouvons Tatshandra.

Peu de temps après ils arrivèrent en vue de la clairière. Le paladin était à présent certes plus surfacien qu'autre chose et n'était pas forcément impressionné par les arbres imposants, mais il ne pouvait malgré tout s'empêcher de ressentir un sentiment d'humilité face à ces colosses impassibles.

Ils s'enfoncèrent alors dans la clairière constatant à quel point le calme et la sérénité transpiraient en ce lieu, les uns assoupis à côté des autres armes et armures ne leur étant d'aucune utilité, les autres ne se souciant pas de l'espèce à laquelle ils appartenaient profitant de concert du calme du lieu.

Alors qu'ils se dirigeaient vers le centre de la clairière, le nain d'écu se figea l'espace d'un instant lorsque le majestueux félin croisa leur route, faisant preuve d'une sérénité absolue. La grâce naturelle du fils du Seigneur à la Crinière de Feu imposait le respect de par sa seule présence, et Khelrod se surprit lui-même à avoir retenu son souffle durant les quelques secondes qui qui s'écoulèrent. C'était bien entendu la première fois qu'il rencontrait une telle créature, et il ne l'oublierait pas de si tôt.

Ils continuèrent leur progression vers le centre jusqu'à ce que la dame âgée leur fasse signe d'approcher. A cet instant précis, le nain adressa à la vieille humaine un signe de tête poli, qu'il répliqua à l'attention du compagnon de celle-ci. Puis, une fois arrivé à une distance qu'il jugeait être correcte, il s'adressa à celle qui venait de leur faire signe.

- Salutations. Veuillez nous pardonner de troubler ainsi votre quiétude, mais nous sommes à la recherche d'une certaine Tatshandra qui serait membre de ce cercle. Auriez-vous l'amabilité de nous indiquer où nous pourrions la trouver ?

La Goualeuse avait d'abord regardé avec étonnement l'orage se dissiper, puis elle s'était laissée gagner par l'admiration. Un invisible obstacle avait tenu les noirs nuages à distance de la ville, qui pouvait continuer à se préparer aux festivités en toute quiétude.

*De la magie, sans doute... Celui ou celle qui commande au ciel doit être bien puissant !*

Le sentencieux Khelrod avait encore tourné la conversation en un sermon sur la vérité, qui glissa sur l'esprit de la jeune fille comme le vent sur les blés. En soi, la vérité n'était pas plus bonne que le mensonge n'était mauvais : tout dépendait de l'usage qu'on en faisait... La rigidité morale du paladin risquait tôt ou tard de leur porter préjudice !
Rien ne trahit cette dernière crainte sur le visage de la belle, qui rendit pour toute réponse un sourire amical à son aîné.

A mesure qu'elle s'enfonçait dans la clairière, la majesté des arbres, géants millénaires, l'emplit d'un respect craintif et superstitieux. L'idée lui vint qu'elle était bien peu de chose au regard de la toute-puissante et éternelle Nature : son existence, à elle, serait aussi éphémère qu'une rose ; dans quelques années, elle commencerait déjà à flétrir.

Elle allait céder à la mélancolie quand une vision enchanteresse chassa le vague naissant dans son âme : un félin à la musculature puissante et à la crinière aussi chatoyante que celle de la Dame aux Cheveux de Feu était apparu, l'avait gratifiée d'un énigmatique regard, puis était parti. Une si splendide créature ne pouvait être qu'un émissaire de Sunie ! Elle tressaillit, profondément émue. L'intime conviction d'être chérie par la Déesse venait de réchauffer le cœur de la belle, à laquelle une confiance renouvelée en la vie avait fait redresser la tête.

Tout absorbée par ce qu'elle avait vécu comme une véritable épiphanie, elle avait machinalement suivi Khelrod au centre de la clairière. Encore rêveuse elle ne prêtait encore qu'une attention distraite à ce qui l'environnait. Aussi se contenta-t-elle de saluer d'un simple signe de la tête la vieille femme et son mystérieux compagnon.

La vieille femme sourit, avant de les inviter à s'asseoir. Le bédouin les observaient tranquillement avec un regard qui avait quelque chose du prédateur. Derrière eux, l'halfeline s'était redressée et, posant ses coudes sur le torse de son voisin et son menton dans ses mains, faisait de même chose avec un air bien plus rieur, bien plus... halfelin.

Tatshandra

Vous l'avez devant vous, fils de la pierre. Je vois que notre bon So'hon vous rend souriante ma petite, voilà une excellente réaction. Le bédouin sourit légèrement pendant qu'un peu plus loin, le lion émettait un léger ronronnement. Que peut faire le Cercle pour vous mes amis ? --------------------

Alors qu'ils commençaient à parler, un homme à la carrure impressionnante, portant une étrange armure lourde partiellement constitué de bois, sorti de l'arbre creux. Apparemment particulièrement jovial, il salua tout le monde de la main en se dirigeant vers la sortie de la clairière.

- Kel a l'air confortable Linaë !, dit il avec amusement en passant devant l'halfeline.

- La capacité de mon demi à être un excellent oreiller n'est plus a prouver Anton !

Le bedonnant rit de bon cœur tout en s'éloignant pendant que, dans un grognement amusé, le demi-elfe chatouillait malicieusement le nez de l'halfeline qui répliqua en s'asseyant directement sur son compagnon avec un sourire carnassier mais enjoué sur le visage.

Le ronronnement régulier des fauves, les jeux amusés (et tendres) qu'ils entendaient derrière eux, l'impression de sérénité et de bonté qui émanait de la vieille femme, tout dans l'ambiance qui les entourait fleurait une communauté agréable, que rien en ce jour, n'était venu troubler.

Devant le calme et la sérénité qui se dégageaient du lieu, mais également des personnes, Khelrod décida qu'il lui faudrait faire preuve de beaucoup de tact et surtout qu'il lui faudrait éviter d'inquiéter outre mesure cette communauté qui lui semblait à l'heure actuelle relativement paisible. Il salua Anton d'un signe de tête lorsque celui-ci passa devant eux. Manifestement le nain n'avait jamais vu d'armure semblable et semblait se demander de quoi il s'agissait exactement. Mais étant donné que leur présence en ce lieu n'avait rien à voir avec la découverte de nouvelles armes et armures, il en revint instantanément à Tatshandra.

- Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Khelrod du clan Martelroc de l'Epine dorsale du Monde.

Il sourit à la vieille dame d'une façon sympathique, ne prenant pas la peine de s'asseoir et justifiant ce refus par quelques mots.

- Je vous remercie pour votre proposition, mais il m'est difficile, et surtout assez long de m'asseoir et encore plus de me relever, compte-tenu de l'équipement que je transporte.

Effectivement, entre les armes, le sac à dos, le sac en bandoulière, le bouclier et l'armure, il y avait fort à parier qu'il lui faudrait longtemps pour s'asseoir et encore plus longtemps pour se relever. Il enchaina sur les raisons de leur présence, essayant de faire preuve de moins de mystère, comme l'avait suggéré La Goualeuse, mais souhaitant tout de même garder un minimum de discrétion, comme l'exigeait la mission qui leur avait été confiée.

- Nous sommes à la recherche de Myal'sa et sommes venu vous voir suite au conseil d'un certain Gëlbyr. De ce que nous en savons, elle serait partie ce matin en compagnie de sa fille, mais nous avons retrouvé Seygwine seule, et Myal'sa est introuvable pour le moment. Sauriez-vous nous dire où elle avait prévu d'aller ?

Il avait utilisé un ton assez chaleureux, dans le but d'éviter d'inquiéter son interlocutrice. A cette question, il en ajouta une seconde, concernant l'altercation avec les braconniers.

- Nous avons également entendu parler d'une altercation que Myal'sa aurait eu avec des braconniers. Sauriez-vous nous renseigner sur le lieu de cette altercation, et éventuellement l'identité de ces braconniers ?

Comme pour la question précédente, il avait essayé de faire le nécessaire en employant un ton qui n'inquiéterait pas son interlocutrice. Il avait veillé à éviter d'évoquer l'état de Seygwine, puisque c'était sur cela et sur l'agression qu'on leur avait demandé de faire preuve de discrétion...

Alors qu'elle recouvrait peu à peu ses esprits, la jeune fille promenait son regard ça et là dans la clairière. La vision presque extatique du grand fauve l'avait intensément émue et apaisée. Les jeux innocents auxquels se livraient les dénommés Kel et Linaë, le doux ronron des félins et la bienveillance de Tatshandra achevèrent de la mettre en confiance.

Une vague ressemblance entre les fauves et leurs maîtres l'avait pourtant frappée, sans qu'elle pût la caractériser précisément... Il y avait quelque chose de bestial dans le regard du bédouin, dans le sourire de l'halfelin, un je-ne-sais quoi de sauvage dans leur attitude à tous, à moins que ce ne fût dans leur physionomie elle-même.

La jeune fille, affectant une feinte timidité, s'était d'abord contentée de sourire à la remarque de la vieille femme et avait laissé Khelrod se présenter.

- Et moi Sirine, glissa-t-elle humblement avant que le nain n'eût repris la parole. Alushtas s'agitait dans sa prison de tissu, elle interrogea du regard Tatshandra avant de libérer le louveteau.

Il valait mieux que l'ardent défenseur de la vérité exposât lui-même les raisons de leur venue ; elle nota avec amusement que l'exactitude de son récit souffrait de quelques omissions : la vérité était plus malléable que ne voulait l'entendre la rigoureuse morale de Khelrod...

- Un fauve pourrait peut-être retrouver la trace de Mya ? interrogea-t-elle avec une candeur toute citadine, s'imaginant que ces prédateurs étaient capables de traquer n'importe quoi.