La Pierre du Serpent, Alchimie, Venins et autres Complots

Prologue: le discours de Dediana Extaminos

La nouvelle datait seulement de la veille, et pourtant il n’était pas une seule maison dans tout Hlondeth où l’on ne discutait pas de l’événement, et souvent avec véhémence. Dans les tavernes, aucun troubadour ne parvenait à faire entendre le son de sa voix sous les exclamations et les cris des clients, tant étaient animées les conversations. Même dans la très réputée taverne du Serpent Gris, dans les hauts quartiers, les conversations s’enflammaient dès que l’on abordait le sujet. Et on l’abordait fatalement depuis deux jours.

Tout était partie d’une déclaration à la foule de la régente, Dediana Extaminos. Dans sa longue robe de cérémonie, verte à serpents brodés d’or, celle-ci était descendue de son palais jusque devant le perron du modeste temple dédié à Varae où, fidèle à son sang Yuan-Ti, elle venait prier pour les grandes fêtes rituelles. Sa garde personnelle, composée de Yuan-Tis autant que d’humains, se tenait en grande pompe à ses côtés, chacun vêtu de son armure noire et pique en main. Les principaux marchands, eux aussi, étaient debout derrière la régente, dans leur plus somptueux atours. Devant ce spectacle aussi inattendu que rare, la foule n’avait guère tardé à se masser sur le parvis du temple, et à se demander quelle était cette nouvelle folie.

C’est alors que Dediana Extaminos avait commencé son discours. Ses propos avaient été prononcés d’un ton exalté, presque passionnel, qui avait contrasté avec la réputation de froideur distante de la régente. Ses mots avaient été simples, mais efficaces. Hlondeth avait perdu sa grandeur, selon elle, mais pouvait la reconquérir. Se devait de la reconquérir. La foule avait timidement commencé à ponctuer le dialogue de cris d’approbation, et la régente avait continué sur le même ton.

-Le Chondath nous lorgne avec des yeux envieux, avait-elle fini par lancer à la foule . « L’Empereur nous croit faibles et lâches, et nos richesses le font pâlir d’envie. Montrons-lui qu’il n’en est rien. Montrons-lui qu’aujourd’hui, le peuple de Hlondeth est fort, aussi fort qu’il l’a été. Montrons-lui que nous n’avons nulle crainte ! Qu’il vienne, avec sa flotte et son armée, et nous le repousserons si bien, que plus aucun Empereur n’osera sortir d’Arrabar ! A partir d’aujourd’hui, nous nous doterons d’une puissante armée, nous rebâtirons nos anciens monuments, et nous retrouverons notre savoir antique. Aujourd’hui est le début d’une nouvelle ère pour Hlondeth, une ère de prospérité et de grandeur ».

La foule amassée devant le temple avait alors acclamée la régente et ovationné son discours, tandis que, dans l’ombre du perron, les riches souriaient avidement, et quelques-uns affichaient des expressions où se lisaient l’anticipation d’un plaisir sadique…

Chapitre 1 : L’alchimiste Yuan-Ti

MJ

Belgos Dalaèl

L’annonce était alléchante. ‘Pour une expédition dans montagnes, l’alchimiste Haleass Extaminos recherche des aventuriers connaissant la vie dans la nature. Emotions fortes et récompenses seront du voyage.’ Mais, au lieu d’émotions fortes et d’expéditions en montagne, c’est une longue attente dans un bureau d’enrôlement que vivait actuellement Belgos Dalaél. La Cité de Hlondeth dégageait en permanence une odeur rance, mais Belgos aurait volontiers cru que cet entrepôt en était la seule source, tant l’odeur qui y régnait était pénible. Et les humains ne semblaient pas s’en formaliser.

Quand vint son tour, le recruteur commençait déjà à lui assigner un régiment et une livrée que le rôdeur l’interrompit.

-Je viens pour l’expédition dans les montagnes.

-Ah, lança avec agacement le recruteur. « Dans ce cas, allez directement voir maître Extaminos, le Yuan-Ti qui parle là-bas avec le vieillard. C’est lui qui vous dira ce qu’il en est. »

Belgos se dirigea alors vers le Yuan-Ti, en pleine conversation avec un vieillard ascète. A ses côtés, un jeune homme au manteau rouge semblait surveiller la totalité de la pièce.

Binabik

Le bureau de recrutement improvisé était bondé, et il était difficile de retrouver un interlocuteur dans l’agitation. Cependant, Binbiniqegabenik s’appliquait à dénicher le Yuan-Ti dans la foule, et, finalement, l'aperçut au fond de la salle, discutant avec un vieillard malingre.

¤Quelle idée saugrenue de me donner rendez-vous ici ! Ce Yuan-Ti ne pouvait donc pas me parler dans son laboratoire ?¤

Binabik avait rencontré l’alchimiste deux jours auparavant. Haleass Extaminos possédait une grande réputation comme alchimiste dans la région, et la curiosité avait poussé le gnome à rencontrer le Yuan-Ti. Qui s’était avéré être homme très scient, mais très occupé. L’entrevue avait été courte, trop courte au goût de Binabik, mais, alors que celui-ci s’apprêtait à sortir, l’alchimiste Yuan-Ti lui avait proposé une collaboration sur un projet ‘très particulier’. Et lui avait donné rendez-vous dans ce lieu pour en parler.

Apercevant le gnome, Haleass se précipita vers lui, délaissant son interlocuteur sans aucune politesse.

Haleass Extaminos

Vous voilà donc, maître gnome. J’avais peur que vous ne veniez pas. Heureuse rencontre, en vérité. Nous avons à parler de choses extrêmement sérieuses. Mais permettez moi d’attendre un autre invité avant de vous entretenir de notre affaire. -------------------- A la différence de nombre de ses congénères, ce yuan-ti ne cherche nullement à dissimuler ses traits ophidiens. Une intelligence aiguë se lit dans son regard reptilien.

Anin Soud

L’ancien entrepôt s’était empli à une vitesse impressionnante, et était maintenant bondé au-delà des attentes d’Anin Soud. Lorsqu’il avait accepté de suivre l’alchimiste dans l’entrepôt, il était loin de se douter qu’il se retrouverait à attendre, assis à même le sol, à proximité du Yuan-Ti.

Mais, de toute façon, avait-il eu vraiment le choix ? En arrivant à Hlondeth, le moine comptait trouver une occupation pour parfaire sa formation. Il comptait tomber sur une aventure, mais ce fut la mésaventure qui lui était tombée dessus. Alors qu’il buvait dans une taverne, une jeune femme s’était assises à sa table. Ses courbes presque inhumaines avaient un côté enchanteur, et son regard seul suffisait à déstabiliser Anin. Lorsqu’elle avait proposé une deuxième boisson au moine, celui-ci n’avait osé refusé. Au moment où il s’apprêtait à trinquer, le Yuan-Ti était entré dans la salle, et, apercevant la femme, lui avait lancée une parole dans une langue sifflante et inconnue d’Anin Soud. La femme en question s’était alors enfuie à toute vitesse, et le jeune moine avait alors reconnu la nature Yuan-Ti de la femme. Anin vit alors son sauveur s’approcher.

Haleass Extaminos

Ne buvez surtout pas ce qu’elle vous a servi. Cette femme était une empoisonneuse, une fidèle de Varae chargée de tuer les âmes impies par empoisonnement. Des fanatiques, si vous voulez mon avis, même pour notre race. -------------------- A la différence de nombre de ses congénères, ce yuan-ti ne cherche nullement à dissimuler ses traits ophidiens. Une intelligence aiguë se lit dans son regard reptilien.

Et lorsqu’Anin Soud avait demandé comment remercier l’aclhimiste, celui-ci avait proposé de devenir son garde du corps pour les deux jours qui suivaient. Et voilà comment le moine en était venu à surveillait un alchimiste qui papotait dans un bureau d’enrôlement avec un gnome à la chevelure éparse. Et à surveiller tous ceux qui l’approchaient, prêt à bondir au moindre problème.

Wolfgar

Debout dans la salle pleine à craquer, Wolfgar attendait son tour avec désespoir. Depuis qu’il avait mis les pieds dans cette ville, tout allait de mal en pis. Le premier jour, alors qu’il cherchait une auberge où passer la nuit, il avait été le témoin d’un affrontement de rue qui opposait une jeune femme et deux hommes armés. N’écoutant que son courage, il avait foncé pour prendre la défense de la damoiselle. Se plaçant entre les piques et la jeune femme, il interpella les agresseurs et leur ordonna de cesser le combat. Ce n’est que lorsqu’il vit la fille détaler à toutes jambes qu’il regarda les livrées de ces adversaires : le serpent et la pique, symbole de la garde de Hlondeth.

Arrêté pour complicité, il fut jeté sans autre forme de procès dans un cachot humide, et qui plus est grouillant de lézards et de serpents. Malgré toutes ses protestations, le sergent de la garde n’avait rien voulu savoir et l’avait maintenu en captivité pendant deux jours. Lorsque le visage inamical et balafré du geôlier était réapparu dans la cellule, Wolfgar avait cru que sa cause avait été entendue. Il n’en était rien.

-T’as d’la chance, p’tit gars. Avait craché le geôlier. « La régente a déclaré qu’on d’vait libérer tous ceux qui s’engageaient dans la milice. Ca t’dit, ou tu pr’fères croupir ‘ci ? »

Et voilà comment le rôdeur s’était trouvé dans cette salle, attendant pour s’enrôler à Hlondeth. Lorsque son tour arriva, l’homme en uniforme inspecta méticuleusement le rôdeur.

-T’as l’air en bonne forme, toi. Lui dit-il sans lui adresser un regard. « On t’mettra dans l’régiment de la couleuvre, t’y s’ras bien, mon gars. Ah, à tout hasard, tu sais c’que c’est qu’ça ? »

D’un geste las, le recruteur montra quelques feuilles et herbes desséchées posées sur la table. Des plantes rares en ces régions, mais le mentor gnome du rôdeur lui avait enseigné à les reconnaître.

-Du culkas, et ça, de la mélande. répondit Wolfgar. « Des plantes des montagnes. On les cueille pour des décoctions. »

L’homme en uniforme regarda le rôdeur avec étonnement. « Bah mon gars, t’es ben l’seul à avoir trouvé. J’pensais pas qu’on trouv’rait un type comme toi. Du coup, t’es plus dans l’bon régiment. Tu vois le Yuan-Ti en robe, là-bas ? Bah, maintenant, c’est lui ton patron. Vas donc l’voir, il cherche des gars com’ toi ! »

Et, sans trop comprendre ce qui se passait, Wolfgar se dirigea dans le fond de la salle, vers un Yuan-Ti à la peau bleue qui parlait avec une boule de poil qui devait cacher un gnome.

Kebur

Dans l’agitation de la salle, Kebur caressait sa barbe rousse et tressée pour se calmer. Cela faisait deux jours qu’il cherchait ce Yuan-Ti, et maintenant il risquait de le manquer dans cette foule. Un Yuan-Ti à la peau bleue, et vêtu d’une robe d’alchimiste, s’il fallait croire ses informateurs. Kebur se concentra pour apercevoir l’homme en question.

Dès qu’il avait débarqué à Hlondeth, le nain avait ressenti une étrange impression, un sentiment déplaisant de malfaisance. Et cette impression ne s’était pas estompée, bien au contraire, alors qu’il parcourait les rues sinueuses de la ville, sans pour autant qu’il pût en déterminer la source.

Alors qu’il priait dans l’auberge où il avait loué une chambre, on avait frappé à sa porte. Un homme, vêtu des habits d’Ilmater, était entré dans la pièce.

-Excusez mon audace. Avait dit celui-ci d’une voix mal assurée . « Mais j’ai vu que vous étiez un prêtre de Moradin, et je recherche de l’aide actuellement. Vous avez sans doute senti comme moi une présence maléfique dans la ville ? »

Et sur ce, le prêtre avait expliqué qu’un culte maléfique était arrivé en ville, mais que rares étaient ceux qui en connaissaient l’existence.

-Il y a un Yuan-Ti. Avait continué l’humain. « Un dénommé Haleass Extaminos. Il cherche, au nom de la régence, à contrer ce culte. S’il vous plaît, partez le voir pour qu’il vous explique la situation. »

Et depuis, Kebur parcourait la ville à la recherche de ce Yuan-Ti, ne serait-ce que pour en savoir plus sur ces étranges agissements. Et il était sur le point de retrouver ce Yuan-Ti, si tant est qu’il ne se perdait pas dans la foule. Arrivant au fond de la salle, il remarqua enfin son interlocuteur. Un Yuan-Ti à la peau bleue, en robe de magicien, discutant avec un gnome. Dépassant un humain portant un arc de bonne facture dans le dos, il s’approcha de l’alchimiste.

¤Ah! Voilà enfin celui que je cherche...comment s'appelle-t-il déjà?
Molezass Kaminos...non!
Lomeass Staminos...non plus!¤...Kebur réfléchit...¤Ah oui! Haleass Extaminos...Bon allons y...Moradin, soit avec moi. Ouh là! Par contre on va avoir de la compagnie pour nos affaires...bon tant pis...non pourtant ce n'est pas sujet public du moins je ne le pense pas...¤

Du même coup, Kebur s'éclaircit la gorge, non pas ostentatoirement, mais de telle sorte à pouvoir parler sérieusement avec un homme qui défendait le bien...

¤Tant pis pour la discrétion...après tout....¤

-Excusez moi....Vous êtes bien Haleass Extaminos? Excusez moi de vous dérangez...Je suis Kebur Lagmar, prêtre au service de Moradin. Je suis venu vous voir pour discutez avec vous de la situation de la ville concernant un culte, dont j'ai immédiatement senti la présence maléfique à mon entrée dans cette ville.On m'a dit, du moins un homme au service d'Ilmater m'a dit que si je voulais prendre part à la lutte contre ce culte maléfique, je ferais mieux de venir vous voir pour me rendre compte exactement de ce qu'il en est. Bien entendu, quoi qu'il en soit, je suis prêt à servir fervemment mon dieu et à défendre la cause des justes et des bons, et bien sur à détruire cette misérable secte...si misérable elle est...comme tous les représentants du mal...
Cette quête, s'il elle est encline à exister, me permettra de mieux faire valoir mon adoration envers Moradin...Je vous en serai reconnaissant! Parole de nain!


La dernière expression fut accompagnée d'une tape du poing droit de Kebur sur son coeur.
¤Eh bah! Cela fait longtemps que je n'avais pas fait de tel plaidoyer, pour ma cause qui plus est...non pour celle de Moradin! Gloire à toi!¤

Anin Soud, toujours assis à terre, le dos au mur et les jambes croisées aux coté du Yuan-Ti bleu ne réagit à l'approche du nain qu'en levant un oeil vers ce dernier. Certes, il fallait protéger Haleass mais s'imposer comme étant LE garde du corps devant toute cette foule ne ferait que faciliter la tâche à d'éventuels agresseurs. Il avait donc préféré jouer la discrétion mais un oeil habile et observateur constaterait au bout de plusieurs secondes que son bâton trahissait son comportement : Posé en diagonale au dessus de son épaule, une tête appuyée sur le mur et l'autre au sol, le déploiement de l'arme pouvait se faire aussi facilement qu'un lancement de catapulte. De plus, la tête au sol indiquait une certaine limite imaginaire entre l'homme-reptile et ses interlocuteurs et seules des personnes aussi innocentes que des enfants pouvaient la dépasser sans se sentir menacés par l'aura du moine.

¤hmmm... nain... prêtre...seul...¤

Il rabaissa de nouveau sa tête mais ses yeux continuaient à inspecter la foule discrètement derrière ses mèches de cheveux luisantes...

A l’arrivée du nain, Haleass releva la tête et se tourna vers le nouvel arrivant. Laissant le prêtre sortir sa tirade d’un seul trait, le Yuan-Ti ne s’était pas départi de son calme inexpressif. Quelque chose dans le froid de son regard avait troublé Kebur. Le Yuan-Ti lança un rapide coup d’œil au jeune homme assis contre le mur de bois, puis avait parlé d'une voix basse et sifflante.

Haleass Extaminos

Il y a des choses qu’il vaut mieux prononcer à voix basse, maître nain. Les cultes maléfiques grouillent à Hlondeth, et il serait dangereux de se croire à l’abri des espions. Mais vous avez frappé à la bonne porte, si l’expression m’est permise. Je ne suis pas moi-même un adepte des cultes divers, surtout ceux qui nuisent à Hlondeth. Je vais bientôt vous expliquez tout cela, si vous avez un peu de patience. -------------------- A la différence de nombre de ses congénères, ce yuan-ti ne cherche nullement à dissimuler ses traits ophidiens. Une intelligence aiguë se lit dans son regard reptilien.

Sur ce, le Yuan-Ti leva les yeux vers deux humains, tous deux armés, qui se dirigeaient vers lui d’un pas décidé.

L’agitation qui régnait dans l’entrepôt était presque écoeurante pour le demi elfe, tout comme ce bâtiment qui grouillait de monde. Mais le demi elfe composait avec ces désagréments surtout à la perspective de la récompense qui accompagnait l’annonce. Depuis son arrivée dans la Cité des Serpents, sa bourse avait baissé d’une façon alarmante. Heureusement, ce travail lui permettrait de la remplir. Il avisa la table où se trouvait un Yuan-Ti.

¤ Il doit s’agir d’Haleass Extaminos ? Ce nom ne m’est pas inconnu.¤ réalisa le demi-elfe qui marchait d’un pas assuré vers son futur employeur.

Il avait entendu ce nom dans les nombreuses conversations qui animaient la taverne où il avait fait halte à son arrivée à Hlondeth. La famille Extaminos gouvernait la cité depuis des siècles, se pouvait-il que son employeur appartienne à cette famille ? Possible, ce ne devait pas être un nom si commun que cela et à voir la mise et l’aisance du Yuan-Ti, il ne faisait aucun doute qu’il appartenait aux classes aisées de la ville. Le rôdeur avait également remarqué l’humain qui se tenait à ses côtés, les sens aux aguets, le regard toujours en mouvement. Il devait s’agir de son garde du corps et apparemment, il prenait sa fonction très au sérieux.
Alors qu’il arrivait à la hauteur du Yuan-Ti, ce dernier quitta soudainement sa table pour se précipiter vers un gnome qui s’approchait de lui. De toute évidence, il devait l’attendre depuis un moment vu l’accueil chaleureux qu’il lui prodiguait. Le demi-elfe resta un moment stupéfait mais se ressaisit vite.

¤ Bon, voyons voir s’il me fait à moi aussi un si bon accueil !¤ songea Belgos avec un certain amusement.

Pour tout dire, le demi elfe n’avait qu’une seule hâte, quitter cet entrepôt nauséabond et cette ville pour retrouver le réconfort de la nature et des grands espaces auquel il était ordinairement habitué. Avide de passer à l’action, Belgos s’approcha alors du Yuan-Ti et du gnome auquel venait de se joindre un nain.

Curiosité, passion, et connaissances avaient poussé Binabik à quitter l’une des enclaves du Cercle par voie de mer, pour aller rejoindre Hlondeth, et surtout rencontrer l’alchimiste dénommé Haleass Extaminos. Ce fut cependant avec une certaine appréhension que Binabik découvrit le Yuan-ti, voici deux jours de cela, et il s’étonna intérieurement de voir tant d’êtres vivants aux horizons si différents, se bousculer sans gêne devant les ophidiens sans même avoir l’air de réprimer un frisson.
Le gnome, lui-même issu d’une tribu très méconnue et rarement visible aux yeux des autres, suscitait souvent les regards inquisiteurs, sans même parler de sa particularité « albinos » qui le caractérise tant. Cela l’avait habitué à rencontrer et à garder son sang froid face à des races plus ou moins exotiques, mais Binabik n’arrivait pas à être totalement serein aux côtés d’un Yuan-ti, si sympathique fut-il. La solution se trouvait simplement dans le métier, et le gnome décida de se concentrer sur les connaissances que l’homme serpent pourrait lui prodiguer, entre l’alchimie et le savoir-faire qui caractérise sa race.

C’est armé de sa pique de combat, et chargé comme un mulet à cause de son havresac, que Binabik entra dans ce lieu bondé et saturé de transpiration. Le petit bonhomme fut bousculé et presque piétiné à cause de sa petite taille, et il commençait à maudire Haleass pour l’avoir fait venir dans un endroit aussi sordide. Plus le gnome avançait, plus on entendait de petits cris de douleur, ponctués de « aîe » sonores, dus aux coups de piques sur les pieds des mauvaises grandes jambes, jusqu'à ce que l’alchimiste rencontre son compère.
Il hocha distraitement la tête et désigna une table vacante non loin du Yuan-ti, histoire de rester à portée d’oreille.
Artifice décida d’aller attendre à son aise la manifestation de la personne souhaitée par le mage serpent. Le lourd havresac fut posé sur la chaise, et Binabik se hissa dessus à l’aide de sa pique pour être à hauteur de table, tandis qu’il bourrait sa pipe d’herbes spéciales pour se la fourrer dans la bouche. La détente que procurait une bonne herbe à pipe était décidément incomparable dans des moments pareils, et faisait presque oublier tout le chahut.
Le gnome étala un parchemin sur la table et commença à l’étudier, celui-ci relatait les exploits de Shevron Extaminos, ainsi que la progression vers une politique ferme mais juste, dirigée par des demi Yuan-ti, dont Dediana en était la dirigeante actuelle.

Au fur et à mesure de la lecture, Binabik releva les yeux plusieurs fois pour scruter les postulants, il avait d’abord remarqué un étrange jeune humain, peu vêtu, et au regard un brin déshabillant mais pas vraiment réservé à la vue de sa cape rouge flamboyante. Puis un nain, encore moins discret, parlant de sombres cultes et d’extermination. Le fou ne semblait pas se rendre compte que parmi cette foule, les murs avaient des oreilles. De plus, celui-ci avait plus ou moins cité sa source..

¤ Pas fin, pas fin du tout, il risque d’attirer les ennuis, autant que sa bière.. pas vrai Sizaxterr ? ¤
Alors que l’alchimiste allait baisser la tête vers son familier, son attention fut tirée par un nouvel arrivant qui s’était planté au côté du nain. De là où était Binabik, celui-ci voyait un elfe plutôt disgracieux, ayant perdu toute la superbe de ses congénères, cependant, quelque chose de naturel transpirait de son être, et cela plaisait au gnome. Peut-être était-ce lui qu’Haleass attendait.
Une large volute de fumée sortie de la bouche d’Artifice et alla rejoindre les hauteurs célestes du bâtiment. Au moins, près de la table, se dégageait une odeur douce et piquante à la fois, tendrement parfumée de mélanges d’herbe fraîchement coupée et de brise légère. La mission personnelle du gnome n’allait pas être de tout repos, car nuls doutes qu’il allait être entraîné dans une histoire fanfaronnade, surtout s’il devait compter sur les éventuels compagnons qui s’étaient rassemblés près du Yuan-ti..

¤ Attendons de voir.. ¤ Pensa-t-il alors que son esprit se replongea dans son parchemin historique.

Se sentant compressé dans cette salle puante, Wolfgar ressassait sans arrêt ses premiers pas dans une grande ville.
Et depuis le premier jour, il se demandait pourquoi il y était entré.

*D’accord je commençais m’ennuyer ferme à force de faire l’ermite, mais c’était pas une raison pour entrer dans cet enfer*, se dit-il, se cherchant des raisons à sa présence ici.

Ces grandes villes l’horripilaient à un point difficile à imaginer surtout depuis qu’il avait compris que tout n’était que faux semblant, même quand une faible femme se faisait attaquer c’est encore un faux semblant…

-Et puis ce séjour au cachot, moi qui ne voulais que du bien à tous le monde, qui étais toujours de bonne humeur,… La voila bien gâchée mon humeur, grommela-t-il dans ses dents, et après on veut me mettre dans la milice, nous mais vous m’imaginez faire le garde accompagné de tous ces soiffards. Heureusement ils ont compris que j’étais pas fait pour ça mais maintenant on m’envoit vers cette… chose reptilienne. Et qu’est-ce que je suis censé faire moi, lui parler à ce truc ?

Alors que Wolfgar s’approchait du Yuan-ti bleu, celui-ci se précipita vers un Gnome en train de fumer la pipe. Cette vue familière remonta quelque peu le moral de Wolfgar.

*Tiens, après tout si même un Gnome des forêts sort de son village pour parler avec ce reptile, c’est qu’il doit pas être si mauvais que ça*

Sur ce, Wolfgar se dirigea vers le gnome et le Yuan-ti rassemblés mais attendit, avant de parler, qu’ils finissent leur conversation étonnamment brêve surtout quand un Gnome était de la partie.

-Le recruteur là-bas m’a dit de m’adresser à vous, dit-il à Haleass en montrant le dit recruteur, bien le bonjour, à vous aussi maître Gnome.

Alors que l’animation allait grandissante dans la pièce surpeuplée, une étrange réunion s’improvisait au fond de la salle. Au milieu de ce regroupement de personnes d’horizons variés, Haleass Extaminos ne semblait nullement décontenancé, bien au contraire. Il émanait du Yuan-Ti une froide assurance et une satisfaction calculée qui mettaient mal à l’aise. Sa présence captivait les esprits, et ses gestes réfléchis et sûrs ne laissaient aucune place à la précipitation. Il en résultait inévitablement une désagréable impression de danger entremêlée de fascination.

Chacun des protagonistes de cette réunion fut accueilli avec la même cordialité déstabilisante. Le vieillard sur son bâton puis le gnome albinos, le prêtre nain, le demi-elfe venu pour la récompense et enfin l’humain engagé d’office. A chacun, Haleass versa ses paroles accueillantes, lui demandant d’attendre le dernier invité. Celui-ci ne fut pas long à venir.

Enveloppé malgré la chaleur dans une cape grise, capuchon baissé sur son visage, l’arrivant était un homme de haute taille. A son flanc pendait une large épée au fourreau précieux, et sa main droite tenait un long bâton gravé de runes. Il s’avança à travers la foule vers le Yuan-Ti, dépassant Kebur, Binabik et Belgos sans condescendre au moindre regard. Lorsqu’Haleass le salua, le nouvel arrivant se contenta de hocher la tête. L’alchimiste Yuan-Ti ouvrit alors une petite porte dans le mur du fond et invita d’un geste ses interlocuteurs à le suivre.

Le groupe parcourut ce qui avait été une cuisine et qui servait maintenant de remise de livrées. Quelques esclaves, occupés à polir les boucliers aux armes des nouveaux régiments, levèrent des visages sans expression à leur passage. Sur certaines armes se distinguait le symbole de la maison Extaminos, deux queues de serpents, l’une noire et l’autre blanche. Puis Haleass mena tout le monde à travers le garde-manger, encore pleine de victuailles, jusqu’à emprunter l’escalier qui descendait à la cave. C’est dans le cellier humide que l’Alchimiste s’arrêta et invita ses hôtes à s’asseoir.

Chacun, à l’exception de Kebur et du Yuan-Ti, se choisit un siège. Anin s’installa non loin de son protégé, à même le sol frais. Binabik grimpa sur une caisse à peu près solide, tandis que Belgos et Wolfgar se hissèrent chacun sur un tonneau. Le vieillard trouva un coin de paille pas trop humide, et l’homme mystérieux se choisit une barrique. Il repoussa ensuite son capuchon, révélant un crâne parfaitement rasé et exhibant un complexe tatouage noir et rouge. Son regard était particulièrement hostile, et une odeur désagréable le suivait.

Haleass Extaminos

Bien, je vois que vous avez répondu nombreux à mon appel. Je m’attendais à plus de venues pour l’or que je propose, mais des arrivées inespérées comblent ce manque. De plus, je ne doute pas que d’autres viendront par la suite. Même si nombre d’entre vous me connaissent déjà, je vais commencer par les présentations. Je me nomme Haleass Extaminos, je suis frère de couvée de la régente Dediana Extaminos, bien que je sois considérablement plus âgé. Je m’intéresse à l’art alchimique depuis fort longtemps, et j’ai notamment étudié les arts lointains de mes ancêtres de Mhairshaulk. Certains d’entre vous entendent un peu à l’alchimie. Dans ce cas, sachez que je suis sur une recherche abandonnée depuis plusieurs dizaines de milliers d’années, et qui m’intrigue au plus haut point. Les Sarrukhs la nommaient « Pierre du Serpent », et une seule a jamais été réalisée sur Toril. Cette pierre, si tant est qu’il s’agisse d’une vraie pierre, posséderait des vertus inconnues jusqu’à présent, notamment pour l’élaboration de poisons et d’antidotes. J’ai obtenu de Dediana tous les fonds nécessaires à mes recherches, ainsi que des serviteurs en nombre suffisant. Mais c’était il y a dix ans. -------------------- A la différence de nombre de ses congénères, ce yuan-ti ne cherche nullement à dissimuler ses traits ophidiens. Une intelligence aiguë se lit dans son regard reptilien.

Le Yuan-Ti s’arrêta, laissant sa langue fourchue fouiller l’air. Il jeta un regard sans expression sur l’homme rasé, qui remua, mal à l’aise.

Haleass Extaminos

Il y a trois ans, une prêtresse nous est arrivée de Mulhorande. Une humaine à la langue mielleuse et au discours tortueux. Elle prétend rendre hommage à tout le panthéon mulhorandi, mais il n’est pas un Hlondethien qui ignore qu’elle est prêtresse de Sebek, l’infâme dieu des crocodiles. Le seigneur Gal’Tok, ci-présent, a vu cette prêtresse, et l’influence qu’elle possède sur la régente. C’est elle qui a convaincu la régente de cesser de m’accorder des fonds, et de m’assigner à son ‘grand projet’. Et voyez-vous, cela ne me convient pas du tout. Je ne vous cacherai pas que je souhaite avant tout reprendre mes études. Mais je souhaite aussi défaire le culte que cette prêtresse organise en secret, ne serait-ce que par vengeance. Et il se trouve que les deux objectifs coïncident à l’heure actuelle. Cette prêtresse a prédit devant l’assemblée de la régente que jamais je ne parviendrai à réaliser cette pierre. Puisqu’elle a donné à ses propos les accents de la sainteté, il suffirait d’accomplir cette œuvre pour déstabiliser son emprise sur Dediana. C’est là que vous pouvez intervenir. Mon nouveau ‘poste’ ne me permet pas de passer le temps nécessaire à l’alchimie, et cette femme le sait. Privé de mes esclaves, je dois donc faire appel à vous pour rassembler les ingrédients nécessaires. Le seigneur Gal’Tok s’est déjà proposé de me fournir, contre rémunération, la plupart des ingrédients, mais il en est certains qu’il lui est impossible de trouver sans se compromettre. Aussi je vous propose, contre pécule adéquat et un accès à ma bibliothèque alchimique, de vous joindre à moi et de récupérer ces ingrédients. Je ne vous cacherai pas que cette mission risque de ne pas être une simple ballade de santé. -------------------- A la différence de nombre de ses congénères, ce yuan-ti ne cherche nullement à dissimuler ses traits ophidiens. Une intelligence aiguë se lit dans son regard reptilien.

Haleass balaya l’assemblée de son regard déstabilisant. Derrière ses pupilles verticales, ses yeux semblaient fouiller chacun au plus profond de lui-même.

C’est un Binabik alourdi par son sac démesuré qui suivit la petite procession aux airs conspirateurs. Pour le gnome, cela était clair comme l’eau d’une source forestière, tout ceci était illégal vis-à-vis de la dirigeante en place, et Haleass procédait ici à une vendetta personnelle, mais aussi à quelque chose de plus particulier qui échappait encore à Bina.
Lançant des volutes de fumée fort bien odorantes le long des pièces abandonnées jusque la cave, Binabik ne manqua pas de s’attarder sur le blason familial, qui avait une significations plus que limpide et qui pouvait indiquer de précieux indices. Pour le moment, l’écu familial lui évoquait une sorte de fracture.

S’installant à son aise, l’alchimiste écouta les propos de son confrère, tout en observant chacun des présents. La plupart d’entre eux laissaient apparaître des expressions typiques, que Binabik imprima dans son esprit.
Étant attentif a chacun des mots du Yuan-ti, Binabik imagina que le vieillard et le « seigneur » Gal’Tok devaient être comme d’anciens compagnons d’Haleass lors de sa première expédition de la création de cette fameuse pierre du Serpent. Ou tout au moins, des correspondants ou des acteurs liés à son projet.
L’alchimiste trouva assez étrange qu’Haleass ne connaisse pas vraiment les vertus de cette pierre si phénoménale d’après lui, ce qui implique qu’il devait déjà cacher certaines choses.
La fumée monta lentement vers le plafond, tandis que le gnome sauta de sa chaise, maintenant sa pipe à la bouche, et prit un air réfléchit. Sizaxterr, qui était glissé autour de son cou, semblait hypnotisé par le Yuan-ti.
¤ Oui, je sais mon bon ami.. ¤

Binabik avait sourcillé lorsque qu’Haleass mentionna les esclaves, chose que l’alchimiste n’approuvait pas, et à laquelle il s’opposait avec son organisation. Mais il sourcilla une nouvelle fois à la mention de la bibliothèque alchimique de son confrère. Celle-ci devait valoir le coup d’œil, étant donné que les informations d’Haelass semblaient provenir autant d’aujoud’hui, qu’il y a de nombreuses années.
Finalement, le petit être albinos prit la parole en prenant sa pipe à la main.

- Hmm, enchanté seigneur... je vais commencer par une rapide présentation, car si mon comprendement est bon, nous allons travailler tous ensemble. Alors vous pourrez m’appeler Artifice pour le moment, et je suis moi-même alchimiste de combat spécialisé dans le soutient.
« Mon espèrement maître Extaminos, est que nous ne seront pas traités comme vos esclaves, car à leur instar, nous feront un peu le même travail qu’eux. Si cela j’étais moi-même considéré comme cela, je me verrai obligé de rompre notre collaboration pour vos recherches. Concernant cette fameuse pierre, connaissez vous le processus de création, les composantes de créations ainsi qu’au moins un effet vérifiable une fois achevé ? »

Le gnome reprit sa pipe en bouche pour reprendre une bonne bouffée. Il jugea bon intérieurement, de rendre visite à ladite prêtresse, ainsi qu’à la dirigeante si cela était possible, ou tout au moins, à leurs intermédiaires. Avant de s’engager dans un tel projet, il serait préférable de connaître les enjeux et les dissensions au sein de la cité, pour ne pas être très vite poursuivit pour trahison ou complot contre Dediana.